PRODUIT DES ACTIONS

De là, nouvelle poussée sur toutes les valeurs du Système, folie do papier L'hôtel Mazarin où siège la Compagnie, rue Vivienne, regorge de souscripteurs; jour et nuit « leur phalange serrée s'avance vers le bureau d'échange, comme une colonne compacte », qui brave la faim et la soif. Pour le papier, les Français en sont venus à dédaigner l'or, l'argent, la propriété. « Toutes les têtes étaient tournées », dit Saint-Simon, « et les étrangers enviaient notre bonheur, et n'oubliaient rien pour y avoir part. Les Anglais eux-mêmes, si habiles, si consommés en banques, en compagnies, en commerce, s'y laissèrent prendre, et s'en repentirent. » Achetées 1000 livres en juillet, les actions en valaient 5 000 en août, 10 000 en octobre; elles atteignirent ainsi vingt fois leur valeur nominale de 500 francs, quarante fois leur valeur argent. Par une conséquence naturelle, tout le papier du gouvernement se mit à monter; les billets d'État gagnèrent le pair, et même le dépassèrent.

Cependant, quels produits les actions offraient-elles aux actionnaires? Dans une assemblée qui se tint en juillet 1719, Law déclara qu'à partir du 1" janvier 1720, il serait distribué aux actionnaires deux dividendes par an de 6 p. 100, soit 12 p. 100 de leur capital, ou 60 livres par action. Or, d'après ses revenus en rentes, ses premiers bénéfices de commerce et ses gains sur la ferme des tabacs, la Compagnie ne pouvait répondre que de 3 p. 100. Il escomptait donc déjà le produit de la fabrication des monnaies, qu'il évaluait à 6 millions, et celui d'opérations commerciales, à peine engagées, au Sénégal, en Louisiane, à Madagascar et aux Indes. Il escomptait surtout les bénéfices considérables qu'il pensait tirer des Fermes générales, qui lui avaient été adjugées par l'arrêt du 27 août 1719. De fait, il ne tarda pas à y introduire d'utiles modifications; il remit la régie des Fermes à 30 directeurs, de capacité et de moralité reconnues ; il supprima les sous-fermiers, petits tyrans détestés des contribuables, et put espérer ainsi, pour ses actionnaires, un surcroît de revenu.

Law était un perpétuel entrepreneur de nouveautés. Dépositaire de la richesse métallique des Français, maître de leur commerce, et d'une partie de leurs impôts, il entreprit de rembourser la dette publique. La multiplicité des valeurs en papier faisant baisser le taux de l'intérêt, et les particuliers en profitant pour payer leurs dettes, il crut que l'État pouvait aussi rembourser les siennes, ou plutôt offrir à ses créanciers un placement d'un attrait plus puissant que la rente.