LES BÉNÉFICES DES FERMIERS
L'Époque de Madame de Pompadour. livre m
renregistrement. Les parlements provinciaux les imitèrent; le public les soutint; et, les magistrats procédant par démissions en masse, plusieurs lurent exilés ou mis en prison. Le cours de la justice fut suspendu à Paris, Rouen, Bordeaux, durant plusieurs mois, à plusieurs reprises.
L'arrivée aux affaires de M. de Silhouette, en 1759, fit sensation. Le nouveau Contrôleur général avait traduit YEssai sur r/iomme, de Pope, en 173G, et diverses dissertations de Bolingbroke et de Warburlon. Il avait visité TAngleterre, écrit sur la navigation et le commerce, et s'était fait la réputation d'un homme à idées. Aussi honnête qu'instruit, il avait, par malheur, plus étudié les hommes dans les livres que dans la vie réelle.
Il régla la procédure des cotes d'office dans l'imposition de la taille, essaya, comme tous les Contrôleurs généraux, d'empêcher les injustices dans la répartition des charges. Il annula quantité de dons et de pensijons accordés sans titres légitimes, réserva un fonds spécial pour récompenser les services rendus à l'État. Il suspendit, pour la durée de la guerre, et pour deux ans après la paix, de nombreuses exemptions de tailles. Enfin il attaqua de front les fermiers généraux, dont la richesse faisait contraste avec la pénurie de l'État.
Le bail Henriet, conclu en 1755, réservait au Roi la moitié des bénéfices de la ferme au-dessus de cent dix millions, prix du bail. Silhouette imagina de vendre au public cette part de bénéfice, et de greffer sur l'opération un emprunt dissimulé. Il émit soixantedouze mille actions de 1 000 livres, portant intérêt à 5 p. 100, remboursables pendant les six ans du bail, à raison de douze mille par an. C'était un emprunt assez onéreux, car il revint à 6 1/2 p. 100; mais le public content de participer à la ferme et d'entrer au partage des bénéfices, fournit volontiers les soixante-douze millions demandés. Silhouette, pour avoir ainsi réalisé, comme par un coup de baguette, wn gros capital, passa quelque temps pour un très habile homme. Mais les fermiers généraux furent irrités du procédé. On ne leur enlevait rien, mais leurs bénéfices devaient être livrés à la publicité, leur gestion surveillée de plus près; quatre commissaires royaux assistaient aux comités et aux comptes-rendus de la ferme.
Ce fut précisément ce mécontentement des fermiers qui valut à Silhouette un moment de grande popularité.
Sénac de Meilhan ' a calculé les bénéfices des fermiers généraux, receveurs et financiers de toute sorte qui participaient à la levée des
I. Dans ses Considérai ions sur ies richem^es el le luxe, publ. en 1787, p. 352.
