DES FERMIERS

CHAP. V Le Mouvement économique et les Finances.

impôts. D'après lui, de 1726 à 1776, 1719 millions auraient été partagés entre 1 400 personnes, dont quelques-unes avaient des parts énormes; chaque année, un petit nombre d'individus auraient accaparé et transporté à Paris une trentaine de millions; les provinces en auraient été « desséchées ». Sénac évalue la fortune de quelques financiers : Samuel Bernard et Paris de Montmartel auraient gagné chacun 33 millions; trois autres, 10 miUions chacun; cinq, 8 millions; cinquante, de 3 à 6 millions. Et il conclut :

« Voilà, dans un nombre de 60 personnes, 336 millions de livres rassemblés. Les auteurs qui ont le plus déclamé contre les profits de la finance n'ont peutêtre jamais imaginé qu'ils pussent s'élever à la somme immense que présente ce tableau. »

On reprochait aussi aux fermiers les moyens qu'ils employaient pour assurer leur puissance. Ils casaient la clientèle des grands pour s'assurer leur appui; tenaient le Roi par la favorite sortie de leurs rangs ; la noblesse d'épée et de robe recherchait leur alliance pour redorer ses blasons. Ils avaient trois cent mille agents dans le royaume.

La condamnation en bloc des fermiers généraux était une injus- impopularité tice. Il se trouvait parmi eux, en majorité, de fort honnêtes gens, laborieux, et qui, s'ils restaient longtemps en charge et ne faisaient pas de folles dépenses, s'enrichissaient par les bénéfices que leur assuraient les contrats légitimes et légaux conclus avec l'État. Plusieurs, par la culture de l'esprit, se firent une place dans la société distinguée du temps, figurèrent dans les salons des lettrés et des Philosophes, tinrent eux-mêmes des salons \ furent des Mécènes pour les gens de lettres et surtout pour les artistes. Il ne faut pas oublier non plus que l'État aurait pu difficilement subsister, si, dans les moments d'extrême pénurie, qui revenaient souvent, il n'avait pas été aidé et soutenu par « la finance » ; et cette aide n'était pas sans danger pour ceux qui donnaient. Mais le public ne distinguait pas entre les financiers. Sans prendre garde que la plupart des fermiers étaient riches de naissance, fils de magistrats, de notaires, de gros négociants, il ne voulait voir que les parvenus, Haudry, fils de boulanger, Perrinet, fils de marchand de vin, les Paris, fils de cabaretier, Bouret, fils de laquais, qui déployaient, d'ordinaire, le luxe le plus insolent. D'ailleurs, il restait vrai que l'administration des fermes était très dure, les impôts perçus avec une grande rigueur, et que l'application des règlements sur la vente des produits et des marchandises