LE SENTIMENT PUBLIC

un érésipèle; mais, quand on sut qu'ils avaient ordonné d'éloigner le Dauphin et la Dauphine, on devina la nature de la maladie. De la fièvre, des maux de tête, des vomissements, des douleurs d'entrailles, dénoncèrent la petite vérole. A la chapelle du Château commencèrent les prières des quarante heures. Mesdames et la favorite se succédaient auprès du lit du Roi ; Mesdames et la Dauphine demandaient qu'on le préparât à recevoir les derniers sacrements; mais il eût fallu d'abord congédier Mme du Barry. Aussi d'Aiguillon déclara-t-il que les sacrements, « fort bons pour l'âme, couraient risque de tAier le malade ». Comme on parlait de faire venir de Saint-Denis Madame Louise, il invitait le Nonce à refuser à la carmélite l'autorisation de sortir de son couvent. 11 fallut pourtant en arriver à l'extrémité si redoutée. Dans la nuit du 3 au 4 mai, Louis XV, qui voulait évitera sa maîtresse l'affront fait jadis à Mme de Châteauroux, lui dit : « Madame, j'ai la petite vérole. D'ici vingt-quatre heures, je puis être administré. Il faut prévenir l'aventure de Metz, et il est nécessaire que vous vous éloigniez. » Elle se retira à Rueil chez Mme d'Aiguillon.

Le 7 mai, comme son état s'aggravait, le Roi demanda son confesseur ordinaire, l'abbé Maudoux, et se confessa. Le cardinal de La Roche-Aymon lui apporta le viatique, en grande pompe, et lui dit : « "Voici le Roi des Rois, le consolateur des souverains et des peuples ». Le Roi murmura quelques mots au cardinal qui se retourna vers les assistants, et déclara : i^ Messieurs, le Roi m'ordonne de vous dire que, s'il a causé du scandale à ses peuples, il leur en demande pardon ».

Le 9 mai, le malade voulut recevoir l'extrême-onction ; le lendemain, après une douloureuse agonie, il mourut, à trois heures de l'après-midi. Il était devenu méconnaissable; ses traits s'étaient déformés et grossis; son visage s'était couvert de croûtes; il exhalait une odeur infecte; on tenait constamment les fenêtres ouvertes.

Durant le temps qu'il mit à mourir, personne, écrit Besenval, ne témoigna le moindre intérêt pour lui, tellement il était perdu dans « l'opinion générale ». Bien qu'on eût ordonné d'exposer le Saint-Sacrement dans les églises, et, à Saint-Étienne-du-Mont, la châsse de Sainte-Geneviève, les fidèles s'abstinrent de prier pour le salut du Roi. Au lieu de 6 000 messes qu'on avait célébrées en 1744, c'est à peine si l'on en compta trois en 1774. Le curé deSainl-Étiennedu-Mont déplora, en chaire, l'indifférence des Parisiens.

Le 12 mai, vers sept heures du soir, le corps fui mis dans un carrosse qu'escortèrent des gardes du corps et des gens de livrée;

LivRF IV Les dernières années du règne {i770-i774).

le grand aumônier venait ensuite en voiture; quelques récollets, avec le clergé des paroisses Saint-Louis et Notre-Dame de Versailles, suivaient à pied. A la place d'Armes, le cortège se disloqua. Les gardes et quelques domestiques allèrent seuls jusqu'à Saint-Denis. Pendant le voyage nocturne, des plaisants, par allusion aux deux principales passions du défunt, la chasse et lamour, saluèrcn' !e convoi des cris : « Taïaut 1 Taïaut !» et : « Voilà le plaisir des dames ! Voilà le plaisir ! »