DE LA TABLE

bousculait les gentilshommes. C'était l'égalité dans la cohue. 11 fallait, pour passer avant les autres, être au moins prince, comme Bourbon et Conti, qui s'enrichirent scandaleusement de la ruine des petits. Des filles nobles épousèrent des gens sans aveu; une La Vallière par exemple, un sieur Panier, enrichi de la veille. Des gentilshommes se vendirent à des « Mississipiens », en promettant d'épouser leurs fdles. Un comte d'Evreux reçut 2 miUions pour se fiancer à une enfant de onze ans, fille d'un ancien laquais; un marquis d'Oise, au prix de 20000 francs de rente, prit l'engagement d épouser la fille d'un sieur André, bien qu'elle n'eût encore que deux ans; après le mariage, on devait lui compter quatre millions de dot.

L'hiver de 1720 est resté longtemps célèbre à Paris, pour l'éclat des vêtements, la prodigalité des tissus d'argent et d'or, des velours, des étoffes brodées, des dentelles, et surtout des bijoux, des perles et des diamants étalés dans les réceptions, les théâtres et les promenades publiques. Malgré l'arrêt somptuaire du 4 février 1720, qui interdisait de porter des diamants, perles ou pierres précieuses, « un grand nombre de personnes de tous états » employaient à en acheter une part considérable de leur fortune. Dans les maisons riches, l'or et l'argent remplacèrent le cuivre et l'étain. On cisela des vases de nuit en or.

Ce fut un temps de grandes mangeries. Jamais la consommation de viande n'avait été si considérable à Paris; en une semaine on y mangeait plus de 800 bœufs, quatre fois autant de moutons et de veaux, et, en plus, la volaille et le gibier. Pendant le carême de 1720, la consommation de la viande atteignit des proportions inouïes. Le clergé fulmina contre la violation des préceptes d'abstinence; le lieutenant de police fit des ordonnances pour forcer la population à faire maigre; et les tribunaux en vinrent à prononcer la peine des galères contre des soldats qui transportaient en fraude les victuailles interdites. Tandis qu'avant la Régence, au dire de Duclos, on ne rencontrait de cuisiniers que dans les plus riches maisons, et que « plus de la moitié de la magistrature ne se servait que de cuisinières », les cuisiniers pullulèrent. Toutes les habitudes furent bouleversées :

« Quantité de services, de fonctions, dit encore Duclos, jadis réservés aux femmes, sont exercés par des hommes, ce qui enlève à la campagne la plus belle jeunesse, augmente dans la ville le nombre des fainéants et des fdles que la misère livre à la débauche. •

Et l'écrivain conclut :

• Si Henri III disait, de Paris, capo troppo r/rosso, que dirait-il, aujourd'hui « que cette capitale est le vampire du royaume? •

CHAP. II Le système de Law,

Dans celte folie générale, la criminalité augmenta d'une manière la cbiuinalitè. effrayante. De grands seigneurs se firent accapareurs, escrocs et voleurs. Un petit-fils du prince de Ligne, descendant des Montmorency, parent du Régent, le comte de Horn, et le comte de Mill, un Piémontais, tuèrent de onze coups de baïonnette, dans un cabaret de la rue Quincampoix, un malheureux Mississipien pour lui voler son portefeuille. Bien que toute la noblesse des Pays-Bas intercédât pour le comte de Horn, il fut roué vif, en place de Grève.

Il se commet une douzaine de meurtres durant le mois de mars 1720 : on assassine une femme pour lui voler 300 000 livres; on la coupe en morceaux qui, mis en sac, sont abandonnés dans un carrosse de louage. On coupe en morceaux le valet de chambre du comte de Busca. En avril, dans une seule semaine, sept corps d'hommes et de femmes assassinés et jetés à la rivière sont retrouvés à Saint-Cloud. En décembre, un Joseph Lévi assassine un de ses coreligionnaires pour voler 4 millions en espèces et en pierreries; il tue aussi la femme de sa victime, et lui coupe le doigt qui portait un diamant.

Il est impossible de comprendre un des caractères du xviii^ siècle, les pamphlets, qui fut l'irrespect, si l'on ne sait pas qu'il s'ouvre, après les ruines et désastres de la fin de Louis XIV, par ces désordres de la Régence.

Des placards et des caricatures circulèrent, où les plus grands noms de France étaient marqués d'une flétrissure méritée. Quand les agioteurs s'établirent à la place Vendôme, on écrivit et afficha que c'était le camp de Condé : M. le Duc y était généralissime, et le duc d'Estrées général; le duc de Guiche commandait les troupes auxiliaires; le duc de Chaulnes était lieutenant général; le duc d'Antin^ intendant; le duc de La Force, trésorier; le marquis de Lassé, grand prévôt; le prince de Léon, greffier; l'abbé de Coëtlogon, aumônier; et Law, médecin empirique. De grandes dames étaient vivandières à la suite des régiments : Mme de Verrue, du régiment de Lassé; Mme de Prie, du régiment de Condé; Mme de Locmaria, du régiment de Lambert; Mme de Parabère, du régiment d'Orléans; Mme de Sabran, du régiment de Livry; Mmes de Monasterel, de Gié, de Nesle, de^ Polignac et de Saint-Pierre n'avaient pas d'attaches précises, et pour cause.

Le théâtre aussi s'amusa. Dans les « Aventures de la rue Quin- le théâtre. campoix », un procureur trouvait moyen de voler son voleur, et une femme faisait passer un billet d'enterrement pour une action des Indes. Dans « Cartouche ou les voleurs », dont le succès fut considérable, on reconnut le duc d'Antin, qui spécula sur les étoffes; le maréchal d'Estrées, qui fit main basse sur le café et le chocolat; et

La Régence.