TSIGANES, BALADINS, CHARLATANS

plus qu'un petit nombre de privilégiés. Maints clercs deviennent des vagabonds, ou pis encore. Mais, sans nul doute, à la fin du règne de Charles VII, Tannée des fainéants et des criminels se Tonne surtout d'anciens « Écorcheurs », issus eux-mêmes de tous les pays de TOccident et des classes les plus diverses. Démoralisés par une carrière d'oisiveté et de pillages, quoi d'étonnant que beaucoup de routiers aient refusé une existence régulière et laborieuse? Sans avoir à changer de vie, ils sont devenus brigands : ce sont les « beroards » dont parle Villon dans ses ballades en jargon. Nous connaissons les noms d'une bande de voleurs, pris à Dijon en 1455 ; à côté de Bourguignons, il y a des Picards, des Normands, des Bretons, des Gascons et aussi des étrangers, Écossais, Espagnols, Savoyards, Provençaux : c'est évidemment un débris de cette armée d'Écorcheurs que, dix ans auparavant, Charles VII et le Dauphin avaient fait vivre, pendant quelques mois, aux dépens de la Suisse, de l'Alsace et de la Lorraine.

Cette bande arrêtée à Dijon faisait partie de l'association des « Coquillarts », qui comptait au moins cinq cents membres. La « Coquille » avait sa hiérarchie, et le principe de la division du travail y était appliqué. Les néophytes étaient employés comme « gascâtres », c'est-à-dire apprentis; ils passaient ensuite « maîtres »; celui qui était « bien subtil » pouvait devenir un « long », voire même le « Roi de la Coquille ». Les « vendengeurs » coupaient les bourses; les a beffleurs » escroquaient par le moyen des jeux de hasard; les <c blancs coulons » dévalisaient les marchands dans les hôtelleries; les « envoyeurs » envoyaient leurs clients dans l'autre monde. Des correspondants parisiens servaient de receleurs. Les « Coquillarts » menaient joyeuse vie dans les tripots et les maisons mal famées de Dijon; de temps en temps ils s'éclipsaient, et au bout de quelques semaines ils revenaient « bien garnis d'or » . Vingt ans auparavant, peut-être, les mêmes hommes combattaient les Anglais et pratiquaient le grand pillage, sous les ordres d'un La Hire ou d'un Chabannes.

En 1449, on arrêta dans les environs de Paris une bande de « caymens, larrons, meurtriers », qui avaient un « roi » et une « reine », et commettaient des barbaries inouïes, comme naguère les Écorcheurs. Ils fréquentaient les marchés et les pardons, et enlevaient des enfants, pour se donner le plaisir de les martyriser. Ils leur crevaient les yeux, leur coupaient les pieds, les jambes. Une des femmes, qui était d'origine étrangère, avoua qu'elle avait aveuglé à coups d'épingle un enfant de deux ans.

D'autres nomades, moins dangereux, exerçaient un métier ambulant ou feignaient d'en avoir un. C'étaient les Tsiganes, les « Égyptiens », qui commençaient alors en Occident leur course sans

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La misère et le traçait.

fin ^ C'étaient les colporteurs, les baladins, les « bateleurs traînant marmottes » et les « joueurs de souplesses » ; les soi-disant pèlerins et les porteurs de fausses bulles d'indulgences, spéculant sur la ferveur des flmes dévotes; les magiciens, les alchimistes, les évocateurs du diable, venus pour la plupart d'Italie, et spéculant sur la crédulité des flmes cupides. Ces charlatans comptèrent parmi leurs dupes les plus grands seigneurs de France, Gilles de Rais, le comte de Clermont, le duc d'Âlençon, le roi René. A la fin du règne de Charles VII, un des principaux vassaux du duc de Bourgogne, Jean de Beauffremont, avait chez lui un alchimiste, nommé Pierre d'Estaing, qui prétendait être « fils de dame et de chevalier et parent prouchain du pape », et se vantait de procurer à ses clients quarante ou cinquante mille écus par an. Après s'être fait héberger au chflteau de Mirebeau pendant « longue espace de temps » et avoir extorqué à sa dupe d'importantes sommes d'argent, Talchimiste s'enfuit une nuit par la fenêtre *.

Les mendiants, qui pullulaient au xv* siècle dans les grandes villes, les foires et les pèlerinages, constituaient le « royaume des Gueux ». C'était un royaume assez fermé, qui avait son roi, ses chefs de province, ses assemblées délibérantes. Les Gueux vivaient de la charité publique et refusaient d'admettre parmi eux les bandits de grande route. Assurément leur délicatesse de conscience avait des limites; mais ils évitaient les bruyants scandales, pour être tolérés dans les « Cours des miracles » où ils logeaient de père en fils. Au temps de Charles VII, Paris comptait plusieurs Cours des Miracles; la plus ancienne était la rue de la Truanderie; une autre s'était formée au xiv^ siècle dans la rue des Poulies, qu'on appela rue des Francs-Bourgeois, parce que ses étranges locataires ne payaient point les taxes municipales.

Ce monde picaresque avait inventé, depuis longtemps sans doute, une langue à son usage, une langue secrète. Sept ballades en jargon de François Villon, quatre autres qu'on a eu tort de lui attribuer^ mais qui sont du même temps, quelques passages de mystères joués sous le règne de Charles VII, enfin le procès des Coquillarts de Dijon, permettent de dresser un petit vocabulaire de l'argot à la fin de la guerre de Cent Ans : mots étrangers, en petit nombre d'ailleurs, apportés par les Anglais et par les bandes cosmopolites de routiers;

1. C'étaient des peuplades d'origine indienne, qui depuis longtemps erraient dans l'Europe du Sud-Est. En 1417, les Tsiganes apparurent en Allemagne; en 1427, on en vit à Amiens et à Paris. Sur les Tsiganes en France au temps de Charles Vll, voir le Journal d'an Boargeois de Paris, § 464 à 4O8, et des lettres de rémission publiées par H. Stein, Annales de ia Soc. hist. du Gétinais, 189g.

a. J. Marion, Procès de Jean de Beaaffremonl, Bibl. de l'Ecole des Chartes, a* série, t. II