MÉFAITS

DBS ÉT9BIANTS.

La Société et la Monarchie. uvrb n

mots de la plus vieille langue française, ou tirés directement du latin, car le jargon universitaire apportait son contingent; mots détournés de leur sens primitif et, dans une signification toute nouvelle, faisant image. Les quilles sont les jambes; la serre ou la louche^ c'est la main; les ras^ ce sont les tonsurés, les prêtres; />o/i> ou nettoyer^ c'est voler. L'argot du xv* siècle était fertile en vocables pitto^ resques et justes, en expressions fortes, originales et vivantes, mais sa grossièreté le condamnait à rester un langage de bouge et de prison ^

Ce jargon, à la fois très brutal et très savant, était adopté et enrichi par de véritables lettrés, car beaucoup de clercs fréquentaient les pires coquins : ceux qui chantaient au chœur de la Sainte-Chapelle du duc Philippe, à Dijon, étaient affiliés à la bande des Coquillarts, et se mêlaient à eux la nuit pour injurier et battre les bourgeois. Les étudiants fournissaient d'abondantes recrues aux associations de voleurs, et ceux qui continuaient à suivre les cours des Universités donnaient amplement raison au vieux proverbe : « Pire ne trouverez que escouliers». Le réveil de violence et de bestialité qu'avait pro* voqué en France la guerre de Cent Ans avait ranimé leurs instincts de rapine, de tyrannie facétieuse ou brutale.

A Montpellier il y eut, de leur fait, des troubles graves sous le règne de Charles VII. Durant deux années, les étudiants y commirent impunément des meurtres et des viols, défonçant les portes des bourgeois pour les rosser et leur prendre leur femme ou leur fille *. A Paris, les écoliers furent les maîtres du pavé de 1444 à 1453. Les marchands des Halles étaient persécutés et volés; les clercs de la Basoche et les écoliers faisaient disparaître les denrées et les enseignes. En 1451, ils prirent, près de Saint-Jean-en-Grève, une grosse borne de pierre, qu'on appelait le Pet-au-Diable. Ils la transportèrent dans le quartier latin, au Mont-Saint-Hilaire, et l'y maintinrent en dépit du Prévôt. Ce fut une perpétuelle occasion d'inventer des cérémonies extravagantes et de narguer la police. Enfin, en 1453, force resta au Prévôt. Quarante étudiants furent emprisonnés au Châtelet, en dépit des privilèges universitaires. Une bagarre eut lieu quand ils furent remis en liberté; un bachelier fut tué par les sergents du Châtelet. Pendant neuf mois, l'Université suspendit ses cours, et les prédications cessèrent dans les églises de la capitale. Villon nous parle, dans son Grand Testament, d'un certain Rommant du Pet au DeabUy qui avait évidemment pour sujet ces incidents tragi-comiques.

1. Quelques mots du jargon du xv* siècle figurent cependant aujourd'hui dans le Dictionnaire de V Académie : par exemple le mot dope. a. Documents publiés par L. Guiraud, Jacques Cœar, Pièce justificative n« u.

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CHAP. PMMUR La misère et le travail.

*Villon avait alors une vingtaine d'années, et Ton peut croire sans là carriers de lui faire injure qu'il était le complice ou Tinspirateur des pires méfaits ^^^çots villos. de ses condisciples. C'est un des traits les plus caractéristiques de Tétat social et intellectuel créé par la guerre de Cent Ans, que la carrière de mattre François Villon, et son admirable œuvre poétique, éclose dans Fabjection de la taverne ou du cachot, et dominée par Tombre du gibet.

François Villon était fils de pauvres gens, dont on ne sait même pas au juste le nom patronymique. Il porta lui-même plusieurs noms; celui qu'il inscrivit dans ses poèmes et qu'il illustra, il l'avait emprunté à son protecteur, le chapelain Guillaume, originaire de Villon en Tonnerrois. Ce fut maître Guillaume qui lui fit suivre les cours de la Faculté des Arts. Ce jeune homme « sec et noir comme escouvillon », intelligent et nerveux, était un incorrigible flâneur. Il fuyait l'école « comme fait le mauvais enfant », et les ressources de son esprit s'employaient surtout à inventer d'ingénieuses escroqueries. Il conquit la licence es arts, qui n'était pas difficile à obtenir, et il resta pauvre comme devant. Un accident le précipita dans le monde du crime : à vingt-quatre ans, en 1455, il se prit de querelle avec un prêtre et le tua; il fut condamné au bannissement, et se mit à vagabonder à travers la France. Des lettres de rémission lui permirent de revenir à Paris, au début de l'année 1456. Il y mena la vie la plus basse. Ce n'était point sans raison qu'il parlait plus tard de toutes les hontes qu'il avait bues. Lorsqu'il écrivit, en vers d'une forme admirable, la Ballade de la Grosse Margot^ ignoble chant de triomphe du souteneur, il évoquait certainement des souvenirs personnels. A la fin de l'année, il prit part à un vol avec effraction, commis au collège de Navarre. Après cet exploit, étant fort prudent de caractère, il quitta la capitale; il promit à ses compagnons d'aller préparer un bon coup à Angers : il s'agissait de « débourser » un vieux moine, qui passait pour riche de cinq ou six cents écus. Villon recommença donc sa vie errante, personnage équivoque et double, voleur connu de ses pareils, grand poète déjà célèbre par son Petit Testament, Il se présenta chez les princes amis des lettres, passa à la cour de Charles d^Orléans et du duc de Bourbon Jean II; en même temps, sans aucun doute, il continuait ses opérations de coupeur de bourses. Lorsque Charles VII mourut, Villon, encore une fois emprisonné, gisait les fers aux pieds dans les cachots de l'évêque d'Orléans, à Meung-sur-Loire. Louis XI, le 2 octobre 1461, passa parla, et délivra les prisonniers, pour son joyeux avènement. Ce fut alors que Villon, rendu à la liberté, écrivit son Grand Testament^ son chef-d'œuvre, et les sept ballades où il parle le jargon des voleurs. Ces ballades argotiques développent

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