MENT DU SOL

la force des choses avait continué de modifier l'organisation des classes rurales. Il s'était créé finalement une classe de fermiers, discutant périodiquement avec leurs propriétaires les termes de leur bail, plus libres, mais aussi plus incertains du lendemain que les tenanciers ordinaires. Il s'était créé aussi un prolétariat de valets et de journaliers agricoles, recrutés, comme les fermiers, dans le tropplein de la population libre ou bien parmi les serfs fugitifs et les vilains mécontents de leur seigneur. Cependant les tenanciers attachés héréditairement au sol, par une tradition immémoriale ou par un contrat de censive, constituaient encore l'immense majorité de la population rurale et c'étaient eux, sans aucun doute, qui tiraient le plus grand bénéfice des transformations de la propriété foncière et de la ruine des seigneurs. Une sorte de petite propriété incomplète petits propriété se fondait à leur profit *. Les études de détail qu'on a faites sur cer- ^^ morcelletaines terres de Normandie, de Gfttinais, de Berry, de Bourgogne, et sur deux pays que Louis XI allait bientôt annexer, le Roussillon et la Provence, aboutissent toutes à la même conclusion : à la fin du moyen âge, la propriété foncière était autant ou plus morcelée que de nos jours; le petit domaine était le fait normal. Non seulement les paysans à peu près maîtres de leurs terres étaient très nombreux, mais chacun d'eux possédait des parcelles disséminées, très exiguës. Ainsi, une terre de soixante-seize acres, située à Quettehou, et qu'on nommait le fief au Rosel, était divisée en cent-dix parcelles, qui appartenaient à trente-neuf individus. Cet extrême morcellement provenait à la fois de l'incurie des anciennes familles et du démembrement fatal des patrimoines : le droit d'atnesse, en effet, était bien loin d'être partout en vigueur et n'était pas intégral ; il ne s'appliquait d'ailleurs qu'aux biens nobles *.

1. n arrivait mémo dans le midi de la France que, par une usarpation assez fréquente, les emphytéotes transformassent leur tenure en une propriété complète, sans débourser on sou. Si le seigneur négligeait pendant un certain temps de réclamer le cens, il ne pourait rentrer en possession de son droit qu'en prouvant la légitimité de sa demande, devant les consuls et les prudhommes, par la production d'un titre authentique : nul seigneur sans litre, disait-on. Or, bien souvent, le cbartrler seigneurial avait brûlé, les parchemins avaient disparu. La tenure échappait alors au seigneur et devenait un alleu, au profit du paysan qui la cultivait

3. A partir de la fin du rr siècle la reconstitution des grands domaines commencera en France. Ce sera en partie rouvre de familles économes, aimant avec passion la terre : elles entraveront par toutes sortes d'ingénieux moyens le morcellement des héritages et accumuleront peu à peu les lopins contigus, pour fonder une propriété concentnto. Ce sera l'œuvre surtout des bourgeois enrichis, qui chercheront le moyen de placer avantageusement les capitaux acquis dans le commerce, l'industrie, les profitables offices; ils s'appliqueront à former d'importants domaines, exploités directement ou affermés à court terme. Ce sera parfois aussi l'œuvre usurpatrice et brutale de barons puissants : en Agenais, on verra de grandes maisons féodales s'attribuer, par une longue série d'empiétements, la propriété de terres qui ne leur appartenaient point et réduire à la condition de tenant ciers de petits alleutiers indépendants, qui, au xvi* siècle, devront se mettre à leur payer des redevances (Tholin, Vilte libre et barons, essai sur les limites de la juridiction d'Agen, 1888. Ainsi s'opérera dans les campagnes, dès l'époque de la Renaissance, une réaction féodale qui contrariera l'évolution commencée à la fin du moyen flge.

La Société et la Monarchie. uvrbu

LA GUERRE Les mêioes phénomènes qui, au temps des premières croisades,

BE CENT ANS puis au XHi* siècle, avaient précipité le progrès des classes rurales, se ET V AGRICULTURE renouvelèrcnt à la fin de la guerre de Cent Ans : la terre en friche eut besoin de bras.

Les eflets immédiats de la guerre furent une atroce misère, une insécurité perpétuelle, la famine, le dépeuplement, Témigration. La population rurale, d'ailleurs très réduite en nombre, s'était concentrée sur un petit nombre de points, autour des chftteaux, ou bien dans les villages fortifiés. Lorsqu'aucune bande de gens de guerre n'était signalée à l'horizon, on allait labourer hâtivement les terres voisines. Le reste du sol était abandonné. La forêt, la brousse, le désert, avaient reconquis la France. Dans ces landes et ces bois erraient des troupeaux malingres, revenus souvent à l'état sauvage; les loups, qui pullulaient, en détruisaient d'ailleurs une bonne partie. L'élevage, si prospère au commencement du xiv« siècle, n'était plus possible. Quantité de seigneurs, d'établissements ecclésiastiques, ne touchaient plus un sou de leurs anciennes rentes foncières. Certains pays, avant la guerre de Cent Ans fertiles et peuplés, mirent plusieurs siècles à recouvrer leur prospérité. En Saintonge, le peuple répéta longtemps ce dicton : « Les bois sont venus en France par les Anglais ». La Dombes, au nord de Lyon, est un exemple frappant des effets durables de ce grand cataclysme : au xiv* et au xv* siècle, par suite des misères de la guerre, ce pays se dépeupla ; les habitants qui restaient cherchèrent à utiliser les immenses espaces laissés incultes et, pour avoir du poisson, créèrent des étangs. Chaque repli de ce terrain imperméable fut fermé par une digue, garda les eaux d'hiver et devint un vivier, mais aussi un marécage quand les chaleurs l'asséchaient; et la Dombes resta jusqu'à nos jours une région insalubre et presque déserte.

RESTAURATION La trôvc dc 1444 et les réformes militaires de 1445 ramenèrent la

FONCIÈRE A PARTIR paix daus les campagnes. La condition légale de la propriété foncière, DE 1444, fortement altérée par la conquête anglaise et par les nécessités mêmes

de la vie pendant l'invasion, fut restaurée par une ordonnance du 28 octobre 1450 : les fidèles sujets du roi furent remis en possession des biens dont ils avaient été privés pendant la guerre. On rétablit les anciens bornages des propriétés. Si les titres étaient détruits, on. procédait à une enquête, et les témoignages faisaient foi. En 1451, Charles VII exempta de toute taille pendant huit années les Français qui avaient émigré dans les pays où Ton ne payait pas l'impôt royal, et qui reviendraient prendre possession de leurs anciens biensfonds. De grandes chasses furent ordonnées pour détruire les loups.

CHAP. PRUnEK

La misère et le travail.

Mais la rénovation de la vie rurale fui ayant tout Tœuvre de la foule anonyme, qui se mit courageusement à la besogne. Voici un village du Gfttinais, Sepeaux, qui, dès les premières années du règne de Charles VII, avait été complètement déserté. Les maisons épargnées par les gens de guerre étaient tombées en ruine et les ronces avaient envahi les champs. Vers 1450, un ancien habitant et deux laboureurs étrangers s'installèrent dans cette brousse et commencèrent à la défricher. Quatre ans après, Gilbert Dardaine, nommé curé de Sepeaux, vint prendre possession de sa misérable paroisse; comme le presbytère n'existait plus, il logea sous le clocher. Ses trois parois siens lui assurèrent le pain quotidien. A la fin du règne de Charles VII, il n'y avait encore de cultures que le long du ruisseau et autour de l'église. Pendant le règne de Louis XI, de nouveaux immigrants repeupleront le village. En Provence, domaine de René d'Anjou, le littoral était devenu un désert* : les propriétaires appelèrent des colons italiens.

Ces tristes circonstances permettaient aux paysans de dicter leurs conditions. A la fin du règne de Charles VII, les salaires des journaliers agricoles s'élevèrent à un taux qu'ils n'avaient jamais atteint. Les propriétaires qui n'exploitaient pas eux-mêmes durent accepter les exigences de leurs tenanciers et de leurs fermiers, sous peine de les voir déguerpir. En Provence, il est rare, à cette époque, qu'on obtienne de son fermier le quart de la récolte en céréales; la part du propriétaire descend parfois au huitième ou au neuvième. Les baux de cheptel sont également désavantageux : le preneur d'un troupeau de moutons réclame plus de la moitié des produits en laine, en fromages, et, au terme du bail, il aura en pleine propriété la moitié du troupeau.

Les conditions sont encore plus dures quand on veut repeupler et remettre en culture des terres désertes et en friche. Les « actes d'habitation » passés par les seigneurs provençaux avec les colons qu'ils attirent ne peuvent s'expliquer que par l'extrême rareté de la main-d'œuvre, tant ils sont avantageux pour les colons. Dans le midi et le nord de la France, on trouve des exemples analogues. La plupart du temps, les terres incultes sont concédées à perpétuité. Les paysans qui se chargent de les défricher en sont les véritables propriétaires, tant les droits seigneuriaux sont réduits. Parfois, après les avoir mises en culture, ils les revendront, en réalisant des bénéfices considérables.

On pressent que les paysans restés serfs profitèrent de ces circonstances pour demander la liberté et que beaucoup d'entre eux

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