AFFRANCHIS^ SEMENTS

1. La ProTence était terre d'Empire et avait échappé aux ravages des Anglais; mais les routiers et les corsaires d'Alphonse d'Aragon, rival du roi René, l'avaient dévastée.

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roblinrent. Le servage persistait encore dans l'Est et le Centre, en Bourgogne, en Champagne, en Berry, et même dans quelques pays du Midi. Les coutumes de Boui^ogne, rédigées en 1459, conservaient le principe de Timprescriptibilité de la servitude. En fait, les charges de la servitude étaient-elles encore bien lourdes? Elles variaient évidemment beaucoup selon les lieux. Ainsi le droit de mainmorte, qui jadis livrait au seigneur l'héritage du serf mort sans postérité, était éludé en certains pays, comme le Nivernais, par la formation des communautés de familles, personnes morales qui possédaient t la tenure et ne mouraient pas. En d*autres endroits, la condition ser-

vile paraissait insupportable : à Vignoux-sous-les-Aix, jusqu'en 1440, les religieux de Saint- Ambroix de Bourges exercèrent sur leurs serfs des droits réputés très onéreux, notamment la mainmorte, la taille arbitraire une fois Tan, la corvée du charroi; les habitants estimaient que le servage était une cause de misère pour eux. Ailleurs, les serfs déclarent que la servitude de mainmorte est honteuse et empêche leurs filles et leurs fils de trouver des maris et des femmes : « SU faut en croire les requérants », écrivent les religieux de la Ferté-sur-Grosne dans une charte d'aifranchissement de 1446^ « en raison de la mainmorte que nous avons sur les habitants et manants de Saint-Ambreuil, la majeure partie des dits habitants, surtout les jeunes, quittent ce domaine, parce que leurs voisins les méprisent et ne veulent pas leur donner leurs enfants en mariage. »

La fin du règne de Charles VII fut marquée par des affranchissements en masse. L'abbé de Saint- Germain-des-Prés, en 14S1, affranchit d'un coup les habitants de trois villages. Il le fait a en considération des guerres, pestes et autres fléaux ». D'autres seigneurs avouent qu'il s'agit pour erux d empêcher leurs paysans de déguerpir : s'ils ne leur accordaient pas la liberté, leurs terres seraient désertées. Les conditions exigées de l'affranchi sont par conséquent assez légères : les habitants de Saint-Ambreuil, libérés de la mainmorte, promettent en retour de travailler à la création d'un étang et d'une chaussée pour les moines de la Ferté. Ainsi l'intérêt bien entendu force les propriétaires de serfs à abandonner leurs vieux droits pour toujours, moyennant une faible compensation.

V AGRICULTURE Tout était prêt, à la fin du règne de Chartes VII, pour une

-4 Li4 F/AT /)aii^cjvff renaissance agricole. Cette renaissance, toutefois, fut longue à se DE CHARLES VIL produire. Si Ics paysaus purent imposer leurs conditions aux seigneurs, il ne faut pas en conclure qu'ils eurent tout de suite une vie aisée. Pendant bien des années encore, les campagnes restèrent misérables. Certaines provinces, comme la Normandie et la région de Paris » étaient épuisées pour longtemps. On voit dans le terrier de

UBAP. PREMIER Lu misère et le travail.

Sainte-Catherine de la Couture, composé en 1461 par le prieur Jean Maupoint, qu'à ce momentrlà les terres du prieuré, dans la Brie et la chfttellenie de Montlhéry, n'ont pas cessé d'être en friche et inhabitées, « pour les longues fortunes et malices des guerres ». Au mois de décembre 1459, les députés aux États de Languedoc déclarent, dans leur cahier de doléances, que, depuis trois ans, les habitants souffrent de la famine ; ils estiment que, pendant les dix dernières années, malgré le rétablissement de la paix, le tiers de la population de la province a péri. Cette prolongation de la misère était due à la fois à la difficulté de réparer très vite les maux effroyables de la guerre de Cent Ans, et aussi à la routine des agriculteurs : il y avait fort peu d'hommes capables de diriger habilement une exploitation. Au temps de Charles VII et de Louis XI, il est impossible de signaler aucune innovation agronomique; ce sont les vieux errements qu'on suit. L'outillage reste rudimentaire, et les instruments les plus simples manquent parfois dans la métairie : il est souvent question, au XV* siècle, de « pauvres laboureurs de bras », c'est-à-dire de cultivateurs qui n'ont point de charrue. La méthode des jachères persiste. On continue à demander au sol ce qu'il ne peut que maigrement donner; par crainte de ne pouvoir pas recevoir du dehors les produits dont on a besoin, chacun tâche d'obtenir chez lui tout ce qui lui est nécessaire, et en Normandie, par exemple, on s'obstine à cultiver la vigne. Aussi le rendement de la terre reste-t-il très faible.

Gardons-nous donc de croire sur parole les apologistes de iupressions Charles VII, quand ils vantent la prospérité de la France à la fin de de louis xi a son son règne. Lorsque Louis XI, rappelé en France par la mort de son avènement. père, quitta les grasses et heureuses plaines de Flandre, il fut frappé de laspect misérable des campagnes qu'il traversa en cheminant vers Saint-Denis : selon Thomas Basin, il déclara qu'il n'avait trouvé sur la route que des ruines, des champs stériles et incultes, une espèce de désert; des hommes et des femmes à la figure émaciée, couverts de guenilles, si lamentables qu'ils paraissaient tous récemment sortis d'un cachot.

Trois ou quatre ans après, sir John Fortescue traversait le nord le paysan

de la France pour se rendre à Paris. Les impressions de voyage de français daprès cet excellent observateur sont d'accord avec les paroles prêtées à fortescue.

Louis XI. Les paysans de France, dit-il, « boivent de l'eau, mangent des pommes, avec du pain fort brun, fait de seigle: ils ne mangent pas de viande, sauf quelquefois un peu de lard, ou bien des entrailles et de la tête des bétes qu'ils tuent pour l'alimentation des nobles et des marchands du pays. Ils ne portent pas de laine, sauf une pauvre cote, sous leur vêtement de dessus, lequel est fait de toile grossière

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et appelé blouse. Leurs houseaux sont en toile pareille et ne dépassent pas les genoux, où ils sont attachés par une jarretière ; les cuisses restent nues. Leurs femmes et leurs enfants vont nu-pieds. Ils ne peuvent pas vivre d'une aulre façon, car les fermiers, qui devaient payer chaque année un écu, pour leur tenure, au seigneur, paient maintenant en outre cinq écus au roi. Ils sont ainsi contraints par nécessité de tellement veiller, labourer, défricher la terre pour leur subsistance, que leurs forces en sont consumées, leur espèce réduite à rien. Ils vivent dans la plus extrême misère, et cependant ils habitent le plus fertile royaume du monde*. »

On voit que Fortescue, Tesprit hanté par des préoccupations politiques, attribue la misère des paysans français à Tavidité du fisc. Il est parfaitement exact que le fardeau de Timpôt royal, rançon de la sécurité retrouvée, paraissait lourd au peuple. Mais Fortescue aurait dû ajouter que la France sortait d'une crise affreuse, et qu'étant restée si longtemps en friche, elle avait cessé d'être le plus fertile royaume du monde.