PENDANT

LA GUERRE

DE CENT ANS

pesante charge du guet, sous la perpétuelle menace de Tarrivée des Écorcheurs ou des Anglais. Les soldats, à quelque parti qu'ils appartinssent, avaient si mauvaise réputation que Ton considérait comme une calamité la présence d'une garnison : on préférait se défendre soi-même. Dans bien des villes, le branle-bas de combat sonna souvent, donnant le signal d'un siège à soutenir, ou d'une sortie à faire, pour chasser les brigands de quelque forteresse voisine.

Les « bonnes villes », c'est-à-dire les villes importantes soumises à l'autorité directe du roi ou à son influence, ne se contentèrent pas de se défendre : elles prirent, pendant le règne de Charles Vil, une glorieuse part à la délivrance du sol. Outre une forte contribution aux impôts votés par les États, elles accordaient les dons d'argent que venaient leur demander les conseillers du roi ; elles fournissaient des vivres et des canons; elles envoyaient à l'autre bout de la France leurs compagnies d'archers et d'arbalétriers, et, plus tard, leurs francs-archers. Un loyalisme monarchique très sincère animait cette Bourgeoisie des « bonnes villes ». Charles VII reconnut l'importance des services qu'elle lui rendit. Les cités qui ont conservé à peu près intégralement leurs vieilles archives, comme Lyon et Tournai, possèdent un nombre considérable de lettres de ce roi, où il les entretenait, sur un ton très amical, des événements récents, victoires, défaites, négociations. Enfin les villes qui s'étaient signalées par leur zèle obtenaient toutes sortes de faveurs.

Certaines villes acquirent pendant la guerre de Cent Ans des institutions de gouvernement autonome et des libertés qu'elles n'auraient certainement pas possédées autrement. Ainsi, au temps dé Jean le Bon, Blois dut créer des impôts afin de réparer ses murs; la commission des « Quatre », instituée pour surveiller l'emploi de ces contributions, prit rapidement une telle importance qu'au xv« siècle elle s'était emparée de tout le pouvoir exécutif : les Quatre étaient élus par l'assemblée des habitants, et recevaient d'elle l'ordre de lever tel impôt, de faire telle dépense, de passer tel contrat ^ Cette assemblée des habitants n'en comprenait que la plus a saine partie », c'est-à-dire les notables. C'est là, au reste, un fait général : partout, un très petit nombre de familles riches détiennent et exploitent la mairie, le consulat, l'échevinage, et, dans les villes où l'on a coutume de convoquer une assemblée populaire, les gros bourgeois s'y rendent seuls, ou du moins y ont seuls quelque autorité. La commune de Senlis avait été

1. A Beauvais, en revanche, les résultats de la guerre de Cent Ans furent tout contraires : même avant que la lutte contre les Anglais fût terminée, et précisément pour faire face à la nécessité d'entretenir les fortifications, la haute direction des finances de la ville passa aux gens du roi, et c'est ainsi qu'ils commencèrent à accaparer l'administraUon des affaires municipales (l4ibande, Hisloire de Beauoais, 189a).

CHAP. vni Charte* VII et la Société laïque.

supprimée en 1320, sur la demande de la majorité des citoyens, qui se plaignaient de voir la municipalité aux mains d*une ploutocratie égoïste et concussionnaire ; au xv^ siècle, Senlis était retombé sous le joug d*une oligarchie. L'assemblée générale des habitants se réunissait plusieurs fois par an dans la grande salle de THôtel de Ville, mais les notables, massés près du bureau où se tenaient les quatre « attoumés » élus par la ville, décidaient de tout, aussi bien que dans les petites réunions particulières, très fréquentes, où ils étaient seuls convoqués. Les gens du commun restaient au fond de la salle et ne disaient mot : dans la séance du 26 décembre 1446, un d'eux, Jean Oudot, voulut « remonstrer aucune chose pour le bien et profGct de la dicte ville » ; invité à monter sur une chaise pour se faire mieux entendre, il se mit à balbutier, éperdu, descendit de sa chaise et s'en alla.

A la fin du règne de Charles VII, les villes ont recouvré leur décun

tranquillité : elles n'aspirent plus qu'à la conserver, à relever leurs ^^^ libertés édifices abattus, à réUblir leur prospérité matérielle. Séduites par la ^^^^^^^J^Jj^^ douceur de vivre en paix, elles laissent les officiers royaux violer leurs privilèges et reprendre Fœuvre de centralisation monarchique interrompue par la guerre. A peine éclate-t-il çà et là quelque émeute à propos d'une imposition ^ Les gens du roi affectent d'ailleurs de compatir à la détresse financière dont souffrent toutes les villes, et, sous ce prétexte, ils s'efforcent de leur enlever une des principales libertés dont elles jouissaient : conformément à une ordonnance de 1449, ils empêchent leurs magistrats de faire aucune levée de deniers non autorisée. Pour les besoins les plus urgents, comme l'entretien des fortifications, les municipalités doivent solliciter du roi le droit de se taxer ou demander une part des impôts payés par elles. Les progrès de l'autorité royale sont particulièrement sensibles dans le Midi, où les villes avaient conservé un plus vif esprit d'indépendance. En 1444, le roi proroge pour deux ans les pouvoirs des capitouls de Toulouse; cette infraction à la liberté des électeurs provoque une telle agitation qu'on est obligé de les convoquer à la fin de 1445 pour le choix d'une nouvelle municipalité*; mais le Parlement de Toulouse se charge de briser promptement les résistances : le 28 novembre 1458, il ordonne aux électeurs, sous peine d'une forte amende, de ne nommer capitouls que des a gens notables » ; en peu de temps, il arrivera à gouverner lui-même Toulouse. Hors du domaine royal, une fois la guerre finie, certaines villes subissent la

1. DocnmeDts publiés par Ant. Thomas, BalletiD de la Société archéologique du Limousin, 1890, p. d07« pour Limoges, et par L. Gniraud, Jacques Cœur, p. ia4, pour Montpellier.

2. Documents publiés dans les Annales du Midi, 1896, p. t^ et suiv.

La Société et la Monarchie,

UTRI n

même déchéance politique, qu'elles aient affaire aux gens du roi*, ou à ceux d'un puissant seigneur.

LBscoMMUNAOTÉs Lcs uéccssités dc la guerre avaient fortifié aussi Tautonomie des DE PAROISSE. communautés de paroisse, rurales ou urbaines. C'était là qu'on élisait les collecteurs de la taille et le « procureur » chargé des affaires de la paroisse; on y réglait les questions d'entretien de l'église, du presbytère, du pont, de l'hôpital; on y vérifiait les dépenses faites par le procureur. Depuis le xiv« siècle, le budget des paroisses s'était démesurément alourdi. 11 avait fallu subir les réquisitions militaires, payer les contributions de guerre, se débattre pour tâcher d'obtenir un allégement de taille, soutenir même, à ce sujet, de longs procès contre les communautés voisines. Les assemblées de paroisses acquirent ainsi une stabilité qui dura : elles avaient une mission trop modeste pour porter ombrage aux gens du roi, et elles les débarrassaient de maints petits soucis administratifs, sans gêner leur autorité. Ce ne fut qu'à cette condition-là que les libertés acquises par les Français pendant la guerre de Cent Ans purent survivre au rétablissement de la paix.