LES ANGLAIS EN ALLEMAGNE EN 1743. ZZT

dont Georges II vint prendre en personne le commandement. On l'appelait l'armée pragmatique. Elle remonta le Mein dans l'espérance de se joindre à Charles de Lorraine et aux Autrichiens, et menaça Francfort, où l'Empereur était rentré.

La lenteur des Anglais s'expliquait par la raison qu'ils s'étaient proposé d'abord une simple diversion, qu'ils avaient voulu protéger contre une attaque de la France la Belgique laissée sans défense par Marie-Thérèse, et surtout entraîner la Hollande, de plus en plus difficile à émouvoir. Leurs grosses et lentes puissances , comme les appelle Voltaire, étaient devenues extrêmement pacifujues. La Hollande s'était, comme autrefois Venise , retirée des guerres européennes. Elle voulait la paix, se flattait de la garder parce qu'elle lui était nécessaire, n'avait pas d'autre politique, ne s'intéressait à personne, et conq^tait appuyer la première puissance, soit la Prusse, soit toute autre, qui entreprendrait une médiation armée '. L'Angleterre eut beaucoup de peine à entraîner sa vieille alliée, qui ne céda qu'à la dernière heure en f^jisant une infinité de réserves, et par l'unique motif que ses intérêts de commerce étaient liés trop étroitement à ceux du commerce britannique. Au.ssi Frédéric disait-i! : « La Hollande est à l'Angleterre ce qu'est une chaloupe remorquée à un vaisseau de ligne. »

Pendant que les Anglo-Hanovriens s'avançaient en remontant la rive droite du Mein, le maréchal de Noailles les serrait de prés sur la rive gauche, à la tète d'une armée française de cinquante-cinq mille hommes, organisée et équipée avec un soin particulier. On avait fait tout l'hiver des levées de milices considérables, non sans causer un mécontentement très-vif à Paris; on avait aussi fciit entrer dans cette nouvelle armée les débris de celles qui avaient servi en Allemagne. Noailles occupa sur le Mein des positions plus avantageuses que les Anglais, ef les empêcha de marcher sur la Bavière par la route la plus directe et la plus courte. Il parvint à couper leurs convois, les mit hors d'état de se ravitailler par le cours supérieur ou le cours inférieur du fleuve, et les enferma entre Hanau et Aschaffeiibourg, dans la plaine étroite que bordent les coteaux du Spesshart. '

Georges II et les Anglais, maladroitement engagés dans ce pas difHcile, résolurent d'en sortir et de se replier sur Hanau,

* Voir les lettres de l'ambassadeur hollandais à Paris, Hoey.

en passant sur le corps à la division française qui leur fermait le passaj^e. Noailles disposa ses troupes de manière à les envelopper au défilé de Dettinp^e^n. Il posta le duc de Grammont, son neveu, avec l'avant-f^jarde et la maison du roi, sur un ravin qui devait arrêter les ennemis, lui recommanda de rester sur la défensive, et plaça ses canons de l'autre côté du Mein, de manière à dominer res[)ace que les Anglais devaient traverser. Mais Grammont désobéit et atfaqua le premier. Il perdit ainsi l'avantage de sa position, annula TartiUerie et se trouva lancé avec une simple division au milieu de l'armée anglaise, infiniment plus considérable. Les mousquetaires et la maison du roi chargèrent avec vigueur et mirent un instant le désordre parmi les Anglo -Hanovriens. Ceux-ci reformèrent leurs rangs presque aussitôt, animés par la présence du roi et par l'énergie de son fîîs le duc de Cumberland. Les Français durent céder au nom? I)re et reculèrent, laissant le terrain jonché de morts. Noailles accourut pour les soutenir. Il ne put arriver assez tôt. Il dut se borner à arrêter la déroute, et n'y réussit qu'imparfaitement. La division compromise repassa le Mein dans un encombrement qui lui fut fatal. La perte des Français fut de six mille hommes, dont un grand nombre d'officiers. Celle des Anglo-Hanovriens ne s'éleva guère qu'à la moitié; mais comme ils n'eussent pu poursuivre leur victoire sans imprudence, ils décampèrent au plus vite, satisfaits de s'être tiréa d'une position périlleuse, et laissante Noailles le soin de leurs prisonniers. Ils s'établirent à Hanau, où ils ne tardèrent pas à se fortifier par leur jonction avec de nouveaux corps autrichiens (27 juin).

Dettingen était pour la France un échec évident. Il était impossible de se le dissimuler. Le résultat fut l'abandon de l'Allemagne. Broglie, craignant pour l'armée de Bavière le sort de celle de Bohême, ne voulut pas s'enfermer dans des places et repassa le Rhin prés de Manheim . Noailles n'essaya pas de se maintenir sur le Mein, ce qui eût été téméraire et peu utile au milieu de petits Etats uniquement préoccupés de garder la neutralité. Il repassa le Rhin à son tour près de Worms, le 17 juillet.

L'échec de Dettingen après l'insuccès des campagnes précédentes trahissait un vice essentiel dans la direction des armées et de la politique. Pour les armées, le mal était clair ; c'était l'indiscipline. La subordination avait disparu; les officiers supérieurs agissaient chacun à sa guise. A Dettingen, les uns

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s'étaient montrés trop confiants, les autres trop mous. Les troupes ne manœuvraient pas non plus avec la même précision que celles de Tennemi. Les princes et la maison du roi aviiient prouvé leur inexpérience autant que leur bravoure. Noailles écrivit à Louis XV que l'armée avait besoin d'une refoule complète, qu'il fallait être plus sévère pour les officiers, renoncer H faire des grades le pri.v de la faveur, former des généraux parce qu'on n'en avait point ou de trop âgés. Il ajoutait que le choix des agents diplomatiques était encore plus insuffisant que celui des officiers et discréditait la France à l'étranger ; qu'on marchait au jour le jour sans plan arrêté ; qu'il était nécessaire de suivre un plan, une politique, .si l'on voulait éviter les hasards de dangers imminents. Louis XV le vit , le comprit et s'en préoccupa, mais avec sa timidité et sa mollesse ordinaires '.

Un des principaux regrets que Noailles éprouva en repassant le Rhin fut d'abandonner l'Empereur, réduit à un tel dénûment qu'il dut lui avancer les sommes les plus nécessaires. Le malheureux prince avait perdu la Bavière, était menacé de mourir de faim, hors d'état de payer les dix-huit mille hommes qui lui restaient, et dès lors réduit à demander la paix, ou au moins un armistice. Les cercles de l'Empire, peu disposés à le soutenir, ne cherchaient qu'à garantir leur neutralité. La France seule lui restait; or elle était obligée de pourvoir à la défense de ses propres frontières, et n'avait plus d'intérêt à protéger en Allemagne des alliés qui ne lui servaient à rien. Noailles représenta pourtant à Louis XV que l'honneur empêchait d'abandonner l'Empereur ; que le sacrifier serait jeter les princes des cercles dans les bras de la coalition ; qu'il importait de le traiter «comme une idole qu'on devait continuellement présenter à tout l'Empire pour l'empêcher de se livrer aveuglément aux vues des Anglais et des Autrichiens' » . On pensa que le meilleur moyen était d'utiliser ses troupes au moyen d'un subside. Malgré ce dernier eflort on ne put le sauver. Dès que les Français se furent repliés sur la Queich et la Lauter à l'entrée de l'Alsace, Charles VII signa une convention de neutralité avec Marie-Thérèse, la laissant occuper ses propres États jusqu'à la paix. Il eût probablement

* Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles, publiée par Rousset.

2 Rousset, Lettre du maréchal au roi, du 8 juillet 1743.

si{jné cette paix, si la reine de Hongrie n'y eût mis pour première condition qu'il abdiquât la couronne impériale.

Les chefs de Farme'e coalisée, Georges II, Charles de Lorraine et Khevenhuller, tinrent plusieurs conseils au quartier général de Hanau, et résolurent d'attaquer la France comme Marlborough et une autre coalition avaient fait après la journée d'Hochstett. Mais ils ne purent agir avec l'union et la vigueur nécessaires. Les divisions qui se mirent entre eux leur firent perdre beaucoup de temps. Lord Stair, irrité des délais qu'on lui opposait, se retira. Georges II, auquel les autres chefs devaient obéir, manquait de décision. Il finit par passer le Rhin à Manheim et s'avança dans les vallées de la Sarre et de la Moselle , trop tard pour obtenir aucun résultat. Tout se borna à une proclamation sauvage de Menzel et à quelques pillerles que les hussards firent dans la Lorraine, Le prince Charles ne fut pas beaucoup plus heureux dans une tentative directe sur Brisach et sur l'Alsace. Le plus grand revers des Français fut la perte des deux dernières places qu'ils avaient conservées en Allema/^ne. Egra capitula le 6 septembre et Ingolstadt le 5 octobre.

Koailles sollicitait Louis XV de venir en personne à l'armée, de donner ainsi l'élan et l'exemple. Louis XV en comprenait la nécessité, mais hésitait, tergiversait, et ne prenait aucune décision.

Les ennemis réussirent mieux dans leur campagne diplomatique. La cour de Turin flottait toujours, sans autre parti arrêté que celui d'empêcher les Espagnols de s'établir dans le Milanais , et comme elle était le point de mire de toutes les sollicitations, elle s'attachait à donner partout des espérances. Georges II l'entraîna ; il la décida à signer le 13 septembre un traité avec l'Angleterre et l'Autriche. Il obtint, il exigea presque de Marie-Thérèse la cession de quelques territoires, moyen nantquoi Charles-Emmanuel pritl'engagement d'unir ses force^ aux forces autrichiennes d'Italie. L'armée espagnole qui se trouvait dans la Péninsule sous les ordres du comte de Gages . successeur de Montemar, et qui avait eu jusque-là la plu» grande peine à se soutenir, demanda immédiatement le secour? de la France.

VIII. — La France désirait la paix. Désabusée promptement des illusions qu'elle avait pu concevoir au sujet d'une guerre

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continentale, elle ne voulait plus voir que la témërifé avec laquelle on l'avait engaje'e et Timprudence avec laquelle on l'avait conduite . Mais la paix n'était pas possible. On était donc obligé de redoubler d'efforts pour chercher une issue honorable, sinon avantageuse, aux embarras où l'on s'était jeté. Et d'ailleurs le désir de la paix était balancé par un autre sentiment non moins puissant, celui de se venger des Anglais. La haine de l'Angleterre animait le peuple, surtout à Paris \

Le premier besoin était de s'assurer des alliés et de se les attacher mieux qu'on n'avait fait. On se lia donc plus étroitement avec l'Espagne , ce qui était facile , à la condition d'épouser les ambitions de la reine. Un nouveau traité fut signé à Fontainebleau le 25 octobre 1743 par les soins de Maurepas. On promit à la cour de Madrid à peu près tout ce qu'elle voulut en Italie, la défection du roi de Sardaigne faisant de cette concession une nécessité.

Mais l'alliance de l'Espagne était, comme celle de l'empereur Charles VII, un embarras autant qu'un appui. Noailles représenta au roi qu'il fallait en chercher d'autres et de plus utiles en Allemagne; que l'Allemagne était un marché d'hommes; qu'il importait de ne pas laisser exploiter ce marché par l'Angleterre et par la coalition ; que le moment était favorable ; car le triomphe de la reine de Hongrie et ses prétentions peu mesurées jetaient l'alarme dans l'Empire . Il conseilla de ménager les Etats et les princes de l'Empire, en défendant non plus les intérêts de la maison de Bavière, mais les libertés germaniques. On devait se proposer d'obliger la reine de Hongrie à reconnaître Charles Yll comme empereur, à lui restituer ses États patrimoniaux, et à admettre la juridiction des tribunaux ordinaires de l'Empire pour régler la succession des fiefs impériaux de la maison d'Autriche. Pour arriver là, il était nécessaire de ménager les défiances de l'Allemagne ; il fallait n'envoyer de troupes françaises au delà du Khin que dans le Brisgau, afin de prendre et de démanteler Fribourg, ce qui protégerait la haute Alsace, et se borner à solder l'armée allemande qui attaquerait Marie-Thérèse dans ses Etats héréditaires. On pouvait ainsi regagner le concours de la Prusse, non qu'il y eût à compter sur ies sympathies ni sur la foi de Frédéric II, mais l'intérêt de conserver la Silésie l'obligerait

1 Journal Je police, 1742 et 1743, publié à la suite de celui de Barbier.

;io2 LIVRE TRENTE-NEUVIÈME.

à s'unir à nous. On pouvait également oblig^er Marie-Thérèse à rappeler ses froupes d'Italie, ce qui devait annuler Thostilité du roi de Sardaigne.

La France, n'ayant plus d'armée en Allemagne, sinon dans le Brisgau, devait concentrer toutes ses forces dans les Pays- Bas contre l'Angleterre et la Hollande, surtout contre l'Angleterre, la plus redoutable et la plus acharnée des puissances conjurées contre nous. Il était facile de l'isoler du continent, de détacher d'elle les Etats allemands qui la tenaient pour suspecte, en les rassurant contre l'ambition française par la déclaration qu'on ne cherchait pour soi aucune conquête, aucun agrandissement de territoire . « Lorsqu'un roi comme Votre ^lajesté, disait Noailles à Louis XV, joint la puissance à la vérité et à la justice, il est de sa grandeur, de sa dignité, et même de son véritable intérêt, d'agir ouvertement, de ne former aucun dessein qu'elle ne puisse manifester, de ne rien laisser dans les procédés d'obscur, d'irrégulier ni de suspect... Un roi de France, en se gouvernant inviolablement par ces maximes est nécessairement un grand roi ; son crédit et son influence seront toujours proportionnés à l'opinion que l'on aura de sa justice, de sa fidélité et de sa fermeté '. »

Donc, laisser l'Italie à elle-même, isoler l'Angleterre et la tenir en échec dans les Flandres, décliner toute pensée de conquête, relever l'Allemagne et faire attaquer l'Autriche par les Allemands, tel fut le plan proposé par Noailles et adopté par Louis XV. Il fallait pour Texécuter avoir des armées égales, même supérieures à celles des ennemis, et solder des troupes étrangères. Noailles insistait sur ce dernier point, pour diminuer les énormes levées d'hommes qu'on était déjà obligé de faire en France, pour ôter les troupes étrangères aux ennemis, qui autrement se les attacheraient, et pour acquérir insensiblement l'alliance des princes auxquels elles appartenaient*. Enfin en donnant à l'Empereur une armée sérieuse, Noailles espérait lui donner le moyen de terminer la guerre par un congrès, dans lequel la France aurait l'honneur de faire la loi ou d'exercer une influence prépondérante, comme autrefois dans le congrès de Westphalie.

On fit donc pendant l'hiver les plus vastes préparatifs pour

• Mémoire du maréclial de Noailles, du 10 février 1744. 2 Mémoire du marécliai de Noailies.