LUTTE MARITIME CONTRE L'ANGLETERRE. 3G

les armées de ferre et de mer. On multiplia les levées, on augmenta les cadres- Le comte d'Arg^enson, quoique peu familier avec le département de la guerre, déploya une activité extrême pour organiser le casernement, les hôpitaux , les intendances. On inventa des édits bursaux. L'ardeur fut générale. Tout le monde comprit la nécessité d'une guerre qui devait être vigoureuse et terrible. Pendant ce temps on chercha des alliances en Allemagne et dans le Nord.

Tencin avait obtenu le chapeau de cardinal sur la présentation du prétendant d'Angleterre Jacques III, en récompense de subsides déguisés qu'il lui avait fait parvenir à l'exemple ('e Dubois. Il était devenu aussi archevêque de Lyon, malgré t'es dispositions peu bienveillantes de P'Ieury. Il conçut Tidée de payer ba dette aux Stuarts en préparant vne descente du jeune Charles-Edouard , fils de Jacques 111 et de la princesse Sobieska , en Angleterre.

Il fit adopter ce plan au conseil , malgré l'avis de Noailles, qui traitait d'aventure une pareille tentative, et soutenait que amais la sagesse et la prudence n'avaient été plus nécessaires. Jacques m nomma son fils régent par une j)roclamation datée (ie Home le 23 décembre 1743 et destinée à être publiée en Anglelerre le jour du débarquement. Chailes-Edouard, âgé de \iiigl-trois ans, avait toutes les séductions extérieures d'un prince, avec l'ardeur, la générosité et l'audace propres à un ( oup de main. 11 s'écliap[)a de Home, sous un déguisement, au mois de janvier 1744, arriva le onzième jour à Paris, et se rendit en Flandre sous le nom de chevalier Douglas . On convint de lui fournir à Dunkerque quinze mille hommes de débarquement, qui seraient commandés par le comte de Saxe. L'hiver (ut employé à préparer des armements maritimes à Brest, à llochefort et à Toulon . Rlaurepas visita tous les arsenaux et présida à la formation des escadres.

Les Anglais, justement inquiets, augmentèrent leurs forces navales et redoublèrent de surveillance. Le 22 février, leur ilotte de la Méditerranée attaqua près de Toulon une escadre i^spagnole qui fut soutenue par l'escadre française. Le combat lut très-vif, mais n'eut pas de résultats. Quelques jours après, les escadres de Brest et de Rochetort, réunies sous le commandement de Roquefeuiile, entrèrent dans la Manche. Voyant la flotte anglaise enfermée dans les passes entre Spithead et Portsmouth, elles donnèrent l'avis d'embarquer immédiate-

ZG'4 LIVRE TRENTE-?ÎEUVIEME.

ment à Dunkerque les troupes qui devaient assister le Prétcn- <lant. Cependant Tamiral Norris sortit des passes et poursuivit Roquefeuille en vue de Dungeness. En ce moment une tempête terrible s'éleva (le 15 mars). Elle empêcha un combat entre les deux flottes, mais elle souffla sur Dunkerque avec la dernière violence, à TLeure où les transports gagnaient le large. Plusieurs bâtiments furent engloutis corps et biens, d'autres brisés sur les côtes. Force fut d'ajourner l'entreprise, ce qui était presque l'abandonner, car les pertes étaient énormes, les troupes diminuées et les ministres découragés. Le seul résultat fut qu'on adressa une déclaration de guerre à l'Angleterre, déclaration ajournée vainement jusque-là sous le prétexte qu'on se bornait à soutenir des alliés. Ce désastre n'amena d'ailleurs aucun changement essentiel dans le plan de la campagne.

On cherchait des alliances partout, à Naples, à Gênes, en Allemagne et dans le Nord. Chavigny, un de nos plus habiles diplomates, remuait l'Allemagne à Francfort. Le plus important était de gagner la Prusse, et c'était aussi le plus difficile, car on avait toutes les raisons de s'en plaindre et de s'en défier. On accusait Frédéric de n'avoir ni foi ni loi. 11 affectait luimême un superbe dédain pour le caractère des Français et pour leur gouvernement. Voltaire brûlait du désir de devenir un personnage politique; le comte d'Argenson, qui était de ses amis, le chargea d'une mission secrète et officieuse pour Berlin. Il s'y rendit et y porta sa légèreté ordinaire. Séduit depuis longtemps par les flatteries du roi de Prusse, il les lui avait rendues avec usure. 11 lui avait prodigué, moitié sincèrement, moitié pour le gagner tout à fait, les louanges les plus hyperboliques ; il l'avait traité de Marc-Aurèle , de Trajan , de Titus, de Salomon du Nord; il avait salué dans son avènement au trône celui de la vertu. Frédéric, qui avait plus de finesse et l'esprit beaucoup plus juste, ne se livra qu'autant qu'il le voulut; il sut rester maître de lui jusque dans ses saillies les plus excentriques. 11 traita Voltaire comme le régent avait traité ses maîtresses, s'en amusa, mais garda ses secrets, et refusa même avec une roideur toute germanique de les lui communiquer.

8on unique but était de s'assurer la Silésie. Or les progrès de l'Autriche et l'intervention du roi d'Angleterre dans les affaires allemandes l'alarmaient. Georges li pouvait faire la loi

[174V) LOUIS XV El FRÉDÉRIC. 365

à TAIlemagne ', et avait dit à propos de la Silésie : «Ce qui ecst bon à jiendre est bou à rendre. » Frédéric observait donc le roi d'Angleterre avec beaucoup d'inquiétude et de jalousie, mais aussi avec une jjrande prudence. «Il lui veut beaucoup de mal, écrivait Voltaire, mais il ne lui en !era que quand il y trouvera sécurité et profit *. » En attendant un moment opportun, il recherchait l'alliance de la Russie; il mariait sa sœur à rhéritier du trône de Suède; il entretenait avec un soin vigilant l'excellente discipline de son armée, comptant s'assurer par ce moyen une supériorité certaine sur des ennemis plus nombreux, mais dont la force principale consistait dans les troupes irrégulieres de la Hongrie,

Il laissa de côté Voltaire, dont la mission était d'ailleurs mal définie, et chargea un de ses confidents, un Français établi à Berlin , le comte de Rothembourg. déportera Loui.- XV une proposition d'alliance, en y mettant plusieurs conditions, dont la première était qu'Amelot, le secrétaire des affaires étrangères, ignorerait la négociation. La diplomatie française avait alois deux grands défauts: Tun, d être mal servie; r^oailles se plaignait déjà l'année précédente que le secret ne fût gardé sur rien ; l'autre , d'être mal dirigée. Elle se faisait en partie double. Louis XV, manquant de franchise aussi bien que de volonté, avait une politique officielle et une politique secrète. Il entretenait une correspondance qui passait par les mains de ses ministres et une autre qu'il leur cachait. Le résultat était une série de contradictions qui discréditaient la France aux yeux de ses alliés comme à ceux de ses ennemis.

Louis XV éprouvait un tel besoin de l'alliance prussienne, qu'il se décida, malgré ses répugnances, à sacrifier Amelot. Il ne se pressa pas de lui donner un successeur, et pendant plusieurs mois il s'occupa lui-même des affaires étrangères avec le premier commis du Theil , Chavigny, son ambassadeur à Francfort, et le maréchal de Noailles. C'étaient d'ailleurs les trois hommes les plus instruits des affaires et les plus capables. Chavigny, tirant parti des froissements causés en Allemagne par la présence des armées anglaise et autrichienne, signa le 5 avril à Francfort une ligue entre la France, Charles Vil, le roi de Prusse, le grand-duc de Hesse roi de Suéde et l'électeur palatin. Cette ligue avait trois objets : le maintien de Charles VII

• Lettre de Voltaire à Amelot, du 3 septembre 1743. ^ Idem^ du 3 octobre.

comme empereur, la délivrance de la Bavière et la garantie de la Silésie à la Prusse. Sa conclusion fut suivie immédiatement d'un certain nombre de traités particuliers qui s'y rattachaient.

IX. — On s'était battu jusque-là sans déclaration de guerre. On déclara la guerre le 15 mars à l'Angleterre et le 26 avril à la reine de Hongrie.

Le prince de Gonti fut envoyé en Italie et le maréchal de Coigny sur le liliin. Mais les forces principales furent dirigées en Flandre, où l'on forma deux grandes armées de plus de quarante mille hommes chacune, l'une pour agir, l'autre pour servir de réserve. La première fut placée sous les ordres du maréchal de Noailles ; Louis XV devait s'y rendi e en personne. La seconde fut confiée au comte de Saxe, que Noailles recommandait à cause de sa décision et de sa vigueur, et qui reçut à cette occasion, quoique étranger et protestant, le Laton de maréchal . Le roi cependant avait peu de goût pour lui , le rexi'ardant comme une sorte d'aventurier cosmopolite.

En attaquant les Anglais en Flandre, on espérait les forcer d'abandonner l'Allemagne, et on se flattait que les Hollandais, craignant pour leurs places de la barrière, rentreraient dans la neutialité dont ils n'étaient d'ailleurs pas sortis officiellement. Noailles était alors le premier de nos généraux et on le reconnaissait pour tel , quoiqu il se fût fait à la cour beaucoup d'ennemis.

Louis XV partit pour l'armée le 3 mai. Cette résolution fut saluée avec enthousiasme par les troupes et par le public. «Aurions-nous un roi?» s'écrie d'Argenson. «Le roi, dit Barbier, est d'une gaieté extraordinaire. Il a visité les places voisines de Valenciennes, les hôpitaux, les magasins; il a goûté le bouillon des malades, le pain des soldats. » Se montrant partout, il recueillit partout des acclamations. On trompa les Autrichiens, qui avaient concentré leurs moyens de défense dans le Hainaut, et on entreprit une campagne de siège dans la Flandre maritime. L'armée de réserve , commandée par le maréchal de Saxe, s'établit à Courtray pendant que Noailles et le roi assiégèrent Menin et Ypres, qui succombèrent promptement, grâce à la supériorité de notre génie et de notre artillerie (mai et juin). Au mois de juillet, on assiégea Fumes, qu'on prit avec le fort de la Knoque.

Cette campagne de Flandre ne manqua pas d'être comparée

[i:;4j MADAME DE Cil ATE A U ilO UX. S67

à celle que Louis XIV avait conduite si brillamment en 1667. Malheureusement il y eut d'autres points de ressemblance. Louis XV, célébrant à Lille un Te Deum pour la prise de Menin, y fut rejoint par madame de Chateauroux, qui venait l'accompagner à l'armée avec un cortège de dames et l'appareil royal d'une maîtresse en titre.

Déjà depuis plusieurs années il affichait ses maîtresses. La première en date, madame de Mailly, l'ainée des sœurs de la maison de Nesie, s'était contentée d'une demi-obscurité. Madame de Vintimille, la seconde (1738-1741), était morte en couches. Madame de Mailly avait ensuite recouvré une faveur qu'elle ne garda pas. Elle fut renvoyée en 174'2, même ave« une certaine dureté, peut-être pour s'être mêlée des a'fiires et avoir soutenu le maréchal de Helle-l-^le. Elle se retira chez la comtesoc de Toulouse, sœur du duc de Noailles, et se réfugia dans la pénilence. Sa place fut aussitôt remplie par une autre de ses sœurs, veuve du marquis de la Tournelle.

Celle-ci s'écarta beaucoup de la discrétion et de la réserve (le ses aînées. Elle brigua le tilre de tavorJle comme un personnage politique eût brigué celui de premier ministre. Elle: marchanda son rang, elle dicta des conditions; elle se fil donner le duché de Chàteaurou.x , des pensions, de l'argent, même des pouvoirs. Elle voulut e-xiger que les enfants qu'elle aurait seraient légitimés; on lui opposa, il est vrai, les lois de la monarchie. Mais, à cette réserve près, elle obtint le prix do son audace. Versailles et la cour s'inclinèrent devant elle. Les mœurs étaient tombées à un tel degré de corruption que le respect extérieur avait disparu. Le mariage n'était plus considéré dans la haute société que comme affaire de convenance; les époux vivaient ordinairement séparés ; l'usage voulait qu'il-, évitassent de se montrer ensemble en public. Les autres liaisons s'affichaient. Des que madame de Chateauroux fut déclarée maîtresse en titre, on la salua comme une souveraine. Elle eut un avènement et une cour. Elle compta parmi ses flatteurs, non-seulement les roués, tels que le duc de Richelieu, devenu le type du grand seigneur à bonnes fortunes, mais les personnages les plus considérables, comme le maréchal de Noailles, et les femmes les plus vertueuses, comme la comtesse de Toulouse.

Elle avait beaucoup d'éclat, de vivacité, une imagination ardente, l'esprit d'intrigue et de domination. Elle se fit nom-

mer dame de la maison de la reine, titre qui avait appartenu à ses sœurs, puis surintendanfe de la maison de la Daupliine, lorsqu'on eut fiancé le Dauphin à une princesse d'Espa^jne. Voyant Louis XV timide, indifférent, sans initiative, elle entreprit de le diriger, d'être son conseil en toute chose, et principalement d'empêcher qu'il ne lui échappât. Elle se montra partout avec lui. On le sollicitait d'aller à l'armée ; elle l'engagea à s'y rendre et voulut l'y suivre. Elle a été souvent représentée comme une héroïne animée des plus grands sentiments. La vérité est qu'elle n'entendait pas les affaires, qu'elle y eut peu de part dans les premiers tenips, et ne s'en mêla jamais beaucoup , Ses lettres dénotent plus de vanité , de caprice et d'ambition désordonnée que de vues élevées et nobles. Elle était très-intéressée et avait une certaine brutalité d'esprit '. Ce ne fut pas elle qui tira Louis XV de sa torpeur. Elle eut seulement le mérite de comprendre qu'il devait régner, et elle s'associa résolument à ce rôle nouveau, dont le succès devait assurer sa propre fortune.

Son arrivée à Lille et sa présence dans le camp eurent pourtant des conséquences fâcheuses. 11 devint difficile pour le roi de mêler le luxe et les fêtes à la sévérité et aux fatigues de la vie militaire.

Sur ces entrefaites, on apprit tout à coup que Charles de Lorraine venait de passer le Khin, près de Philipsbourg, avec soixante mille hommes ; il marchait sur l'Alsace, enlevait Lauterbourg, Weissembourg, ei forçait le maréchal de Coigny à se replier sur Haguenau. Déjà il avait atteint Saverne, et les pandours ravageaient les campagnes françaises.

On décida immédiatement que le maréchal de Saxe demeurerait en Flandre et en garderait les conquêtes, pendant que le roi et Noailles conduiraient un corps d'armée en Alsace. Si ce corps arrivait à temps pour se joindre à celui de Coigny, la France était sauvée d'une invasion. Noailles partit le premier et courut à Metz, ville du gouvernement de Belle-Isle, qui avait tout préparé pour soutenir un siège. Louis XV y arriva peu après, le 4 août. La marche du prince Charles avait causé une émotion et une alarme faciles à comprendre. Heureusement ou reçut de meilleures nouvelles des autres pays où la

* Voir ses lettres à Richelieu, les Mémoires du duc de Luynes, et de Béaitcourt, Louis XV. Revue des questions historiques, 1" juillet 1867.