DIFFICULTÉS AVEC L'ESPAGNE

Ursins copiait madame de Maintenon et voulait gouverner; mais à beaucoup d'esprit elle joignait un goût malheureux pour l'intrigue et une coquetterie qui n'était plus de son âge : elle ne possédait ni le sang-froid , ni la patience , ni la haute raison nécessaires pour soutenir le rôle qu'elle prétendait jouer. L'ambassadeur de France, le cardinal d'Estrées, ne pouvait vivre avec elle et demandait qu'elle fût rappelée. Elle demandait de son côté le rappel de l'ambassadeur. L'ordre ne se rétablissait ni dans les finances, ni dans l'administration, ni dans l'armée. Toute réforme paraissait aux Espagnols un abus de l'ingérence française. Les grandesses prenaient de l'ombrage. L'amirante de Castille s'était réfugié en Portugal; les mécontents parlaient de transférer la couronne à l'arcîiiduc Charles. Des bruits de conspiration arrivaient journellement au palais. Rien ne prête plus au roman et ne ressemble moins à l'histoire que les mille incidents ou péripéties qui remplissent les Mémoires et les correspondances de la cour de Philippe V.

Un revers éprouvé en 1702 découragea et irrita les Espagnols. On attendait les galions d'Amérique, qui revenaient escortés [)ar une escadre française sous les ordres de Chàteau- Regnaud. Comme des bâtiments de guerre anglais avaient déjà paru dans la baie de Cadix et fait une descente en Andalousie, Louis XIV voulut que Château-Regnaud conduisit les galions non à Cadix, mais au port de Yigo. L'amiral fit des représentations; sur Tordre exprès du roi, il obéit. Il était à peine entré dans la rivière de Vigo, que la flotte anglaise, sous le duc d'Ormond , l'y poursuivit et le surprit au milieu du débarquement. Elle s'empara des deux forts qui protégeaient la rivière, enleva huit millions, brûla quinze vaisseaux français et douze galions. Au rapport des vainqueurs, la vue de cet mcendie produisit un effet terrible, ils en auraient brûlé davantage si Château-Regnaud n'eût lui-même coulé bas plusieurs de ses bâtiments (22 octobre 1702). La partie de la cargaison qui fut sauvée fut transportée à grand'peine à Lugo par des chemins impraticables, et de là à Madrid.

Ce ne fut pas tout. Louis XIV prétendit que l'argent apporté par les galions fût consacré aux dépenses de la guerre, et il exigea que le roi d'Espagne forçât les marchands propriétaires de cet argent à recevoir en échange des obligations de l'Etat portant intérêt à six pour cent, et remboursables à des termes éloignés. Il convenait que c'était une mesure extrême,

mais il se fondait sur la nécessité, sur plusieurs précédents, et sur ce fait qu'une partie des cargaisons appartenait à des marchands étrangers, hollandais ou anglais, c'est-à-dire sujets de gouvernements en guerre avec l'Espagne. Les Espagnols se récrièrent; le conseil résista. Madame des Ursins déclara qu'on allait tout perdre. Louis XIV voulut que Ton consultai des moines sur la justice de la mesure, et il obtint d'eux un avis favorable en principe, malgré beaucoup de restrictions. Sur douze millions le gouvernement finit par en prendre six, dont quatre à titre de confiscation sur les étrangers, et deux à titre d'emprunt forcé ^ur le commerce; de ces six millions deux furent remis à la France. Celle-ci se plaignit que ce fût une faible indemnité pour les charges de guerre qu'elle supportait. Les Espagnols se plaigiiirent encore plus haut, et répondirent qu'en donnant le trône à Philippe V ils avaient prétendu se donner un appui , non se mettre en servitude.

Louis XIV, qui ne cessait d'insister pour que l'Espagne levât des milices et prit à sa charge une part plus forte des frais de la guerre, revint en 1703 au projet de lui demander une indemnité territoriale. Torcy pensait depuis longtemps que les Pays- Bas formeraient cette indemnité. Louis XIV crut qu'il serait nlus sage de se borner à demander Luxembourg, Namur, Mons et Gharleroy, et d'offrir la souveraineté pleine et indépendante du reste de la Belgique à l'électeur de Bavière ; que ce serait là le vrai moyen de s'attacher à tout jamais ce prince, le plus utile de ses alliés, et de calmer les ombrages de l'Europe, an moins ceux des puissances maritimes. Il communiqua ce projet à Philippe V (mai 1703), en lui faisant observer que c'était là pour lui une nécessité, que la France ne pouvait exiger une indemnité moindre, et que la Belgique n'était en réa'ité pour le gouvernement de Madrid qu'une charge et un embarras. Philippe V s'inchna ; mais afin de ménager les sentiments des Espagnols, il convint que l'arrangement resterait secret.

Or, en ce temps même arriva l'événement le plus fatal qui pût frapper la couronne du duc d'Anjou. Don Pedre, roi de Portugal, à qui la France n'avait pas tenu les promesses faites en 1701, céda aux actives sollicitations de l'Angleterre, signa le 16 mai 1703 un traité avec cette puissance, la Hollande et l'Empire, et entra dans la grande alliance. Il y était à peu près -obligé, car il n'eût pu défendre ses ports contre les flottes