MAI 1706] BATAILLE DE RAMILLIES

la canonnade. A quatre heures il se porta au centre , sur Ramillies, et occupa Villeroy parune ou deux fausses attaques. Pendant ce temps il eut soin de lancer ses forces principales et ses re'serves sur notre aile droite , qui fut rompue à la première charge. La cavalerie essaya de se reformer; elle fut enveloppée en un instant par des masses qui croissaient toujours , et comme elle ne put être secourue, elle fut mise en déroute et jetée à droite et à gauche dans les marais. Marlborough tourna immédiatement ses forces victorieuses sur Ramillies , qu'il attaqua de flanc. A six heures et demie il en était maître.

Villerovavait fait plusieurs fautes capitales dans la disposition de son armée. La principale était d'en avoir immobilisé une grande partie, et de s'être mis hors d'état de soutenir son aile droite. Un de ses lieutenants, Gassion, l'avait averti inutilement de ce danger. Le maréchal eût dû au moins garnir Ramillies et les deux villages de sa droite sur la Méhaigne de troupes suffisantes pour résister sérieusement, et il l'avait négligé. Dés qu'il vit Ramillies aux mains de l'ennemi, il ordonna de sonner la retraite. Elle s'opéra d'abord avec ordre. Mais l'armée avait pour se replier sous les murs de Louvain un long trajet à faire et un défilé à passer, celui de Jodoigne. La cavalerie étrangère , Espagnols , Bavarois , troupes de Cologne , formait l'arrière-garde. II y avait déjà longtemps que les généraux représentaient le danger de compter sur de pareils auxiliaires. Arrivés au défilé , ils furent saisis de panique et se débandèrent. Aussitôt la confusion se mit dans les autres corps; les charrois de l'artillerie s'accumulèrent dans le passage le plus étroit. Ce fut un désordre affreux; les soldats s'effrayèrent, crièrent à la trahison, jetèrent leurs armes et prirent la fuite dans toutes les directions.

Marlborough n'avait d'abord pas jugé prudent d'entreprendre une poursuite. 11 accourut. Sa cavalerie sabra les fuyards, enleva une foule de prisonniers, s'empara de l'artillerie, des caissons, et acheva la ruine de l'armée française. On n'avait pas perdu beaucoup de monde à Ramillies ; on en perdit deux ou trois fois plus pendant la déroute. Les fugitifs se retirèrent à Louvain, à Bruxelles, et dans toutes les villes voisines, jusqu'à Namur et Charleroi.

Villeroy, ayant rallié quelques milliers d'hommes derrière la Dyle, rétrograda en passant le eanal de Bruxelles, la Dender et l'Escaut, et ne s'arrêta qu'au bout de cinq jours, derrière ce

dernier fleuve, à Saint-Denys sou> Cand. Il laissa Louvain , A'ilvorde, Lierre, Malines, Bruxelles sans défense, ne songeant plus qu'à sauver Audenarde et Anvers au moyen de l'Escaut et des canaux. Mais le de'couragement était au comble ; celte refaite précipitée ne donnait pas aux fuyards le temps de se rallier; les étrangers. Espagnols ou Bavarois, déseitaient. Les Belp^es jugèrent que la cause de la France était perdue; ils passèrent de l'indifférence à l'hostilité. La fidélité des officiers et des ap^eiits espagnols devint buspecleà bon droit. D'un autre côté, MarlboroLigb, ardent à profiter de sa victoire, avançait avec la plus grande rapidité et cherchait à livrer une seconde bataille pour anéantir les restes de la première. Villeioy, arrivé sur l'Escaut, renonça encore à b'y défendre. Il prit le parti de ne garder sur ce fleuve qu'Audenarde et Ath , et de se porter derrière la Lys. Il écrivit au roi , le 29 > que les Pays-Bas étaient irrévocablement perdus; qu on devait se borner à sauvei- les places de la Lys, avec Audenarde et Ath, et à garder celles de la Haine et de la Sambre, Mous, Charleroy et Namur, avec Luxembourg. En conséquence , au moment où Marlborough arrivait à Gavre sur l'Escaut, les Français abandonnèrent Anvers, Gand, Bruges et Damme. Le 31, Villeroy passa la Lys àDeynse, et le 1" juin il recula sur Gourtray, pendant que Tennemi entrait à Gaud.

Jamais la cour n'éprouva pareil trouble et pareille consternation. «Jamais, dit Saint-Simon, de bataille où la perte ait été plus légère, jamais aucune dont les suites aient été plus prodigieuses. » La journée d'Hocbstelt avait coûté une armée ; celle de Ramillies coûta non-seulement une armée , mais les deux tiers de la Belgique et seize places fortes.

Louis XIV dépêcha en Flandre Chamillard, en le chargeant d aviser aux mesures les plus urgentes. On décida de jeter ce qui restait de l'infanterie dans les villes que l'on conservait, d'organiser avec la cavalerie quelques corps mobiles, de donner tous les commandements à des officiers français, en excluant les officiers espagnols , et de continuer la guerre non plus au nom de l'Espagne, mais au nom de la France seule, afin d'avoir la disposition plus libre des dernières troupes espagnoles.

Marlborough occupa Audenarde le 6 juin, et Anvers ouvrit ses portes à l'une de ses divisions. Il se crut alors en mesure d'exécuter le projet favori des Anglais , c'est-à-dire d'enlevet les pliices maritimes de la Belgique, Ostende, Nicuport et Duu-