PERTE DE LA BELGIQUE

kerque , et il courut à la Haye se concerter à ce sujet avec le» Etats-Généraux. Pendant ce court répit, Vauhan, investi du commandement de la Flandre maritime , se rendit à Dunkerque pour en diriger la défense. Marsin, qui avait quitté le Rhin pour rejoindre l'armée de Belgique et n'était arrivé qu après Ramillies, renforça les garnisons de Mons, d'Ath, de Maubeuge et de Cliarleroi ; mais il jugea la situation si désespérée qu'il écrivit à Chamillard pour lui conseiller de tàter les Hollandais, et de leur proposer le rôle de médiateurs; il ajoutail : « Cette proposition ne sauroit faire plus de mal qu'il n'y en a ' . »

Louis XIV hésitait à rappeler Villeroy, bien qu'il n'y eût qu'une voix sur les fautes commises à Ramillies. Il lui en coûtait toujours de disgracier les hommes qui l'avaient servi, combien plus encore un général favori qu'il traitait en ami, autant du moins qu'une pareille amitié était compatible avec son rang. 11 sentit enfin la nécessité de donner aux troupes un autre chef, pour relever leur mora! et « pour leur rendre l'esprit de force et d'audace naturel à la nation française » . Ce nouveau chef fut Vendôme, qu'on rappela d'Italie. Le roi donna le commandement de l'armée d'Italie à son neveu Philippe d'Orléans, et nomma Viliais pour l'assister. Villars ayant refusé, Marsin fut désigné à sa place. Quand Villeroy se présenta à ^'ersailles, Louis XIV se contenta de lui dire : «Monsieui- le maréchal , on n'est plus heureux à notre âge. »

Le 4 juillet Marlborough parut devant Ostende. Il la bombarda. Elle capitula le G. En même temps les flottes anglaises menacèrent le littoral. Mais les Hollandais, inquiets de voir les Anglais s'établir si près d'eux sur le continent, s'opposèrent à ce qu'ils marchassent sur Nieuport. Marlborough se tourna dès lors du côté de Courtray, où il entra sans coup férir, et de Menin, qu'il investit le 23 juillet. Cette dernière place, médiocre par elle-même , commandait la Lys et les canaux jusqu'à la mer. Elle couvrait Ypres et Lille, que sa perle devait laisser également exposées. Vauban courut mettre Lille en état de défense. On massa entre la Lys et la basse Dheule toutes les troupes qui restaient encore , et on ne cessa de les renforcer. Elles étaient dans un tel état de tristesse et d'abattement, (jue ^ endôme écrivait à Chamillard le lendemain de son arrivée :

» Lettre de Marsin à Chamillard, 13 juin 1706. Général Pelet, t. VL

« Tout le monde ici est près d'ôter son cbapeau , quand on nomme le nom de Marlborough '. »

Pour sauver Menin , il eût fallu livrer une bataille. Or c'eût été plus qu'une témérité. Louis XIV le défendit formellement, déclarant qu'il aimait mieux perdre de nouvelles places. Yendôme dut se borner à refaire et à grossir ses troupes. Il accorda une amnistie aux déserteurs espagnols pour les ramener, et il se mit en mesure de couvrir de préférence Tournay, Lille et les places françaises, qui étaient plus en état de résister que les places espagnoles.

I^Iarlborough se rendit maître de Menin, enleva encore deux des places laissées en arrière, Dendermonde le 2 septembre et Ath le 2 octobre, puis il mit cinquante mille hommes de garnison pour rhiver dans les villes qu'il occupait depuis Ostende jusqu'à Maestricht, et pour les faire vivre il frappa de contributions une partie des territoires français de la frontière.

Villars, qui s'était vu arrêter dans ses succès par la retraite de IMarsin et le rappel successif d'une partie de ses troupes, sollicita vainement le roi de faire une diversion sur le Rhin et de tenter la reprise de Landau. 11 fut condamné à une inaction forcée pour le reste de la campagne. Il refusa pourtant d'aller commander l'armée d'Italie, soit qu'il désapprouvât les opérations de Vendôme qu'il avait toujours critiquées , soit qu'il se souciât peu de servir avec un prince du sang , soit enfin qu'il ne voulût pas abandonner la guerre d'Allemagne, la regardant comme la plus importante et celle où il fallait frapper les grands coups.

XV. — La campagne de 1706 fut encore moins heureuse en Italie qu'en Flandre. On avait cependant fait dans la Péninsule les plus formidables apprêts. Louis XIV y comptait cent vingt-neuf bataillons et cent trente trois escadrons, y compris les troupes auxiliaires de l'Espagne, ce qui formait un effectif de plus de soixante-dix mille hommes. Le duc de Savoie n'avait que seize mille hommes en tout, y compris les Allemands auxiliaires amenés par Stahrenberg en 1704. L'armée impériale, laissée par Eugène en quartiers d'hiver dans les montagnes du Brescian et du Véronais , était réduite à treize mille hommes environ. Les Français possédaient un autre avantage que celui du nombre; ils occupaient toutes les places fortes du Piémont ,

1 Lettre de Vendôme à Chamillaid du 5 août. Généial Pelct, t. VI.