GUERRE CONTRE L'ESPAGNE

Toutes ces combinaisons aventurées furent lirisées p;^r la mort de Charles XII, tué le 12 décembre 1718 au siège de Friderici^liall en Norvège. La Suède, épuisée par des entreprises insensées, ne se trouva plus en état de fournir même des soldats : exaspérée contre la mémoire d'un roi qui avait été son fléau, elle ne songea plus qu'à recueillir ses dernières forces, à panser en paix ses blessures, à rétablir son ancien gouvernement translormé en un odieux despotisme, et à se retirer de la lice des guerres européennes.

Quoique Albéroni eût perdu l'espérance d'occuper Georges I" en Allemagne, il ne renonça pas à soulever les jacobites. Il payait une pension à la mère du Prétendant. Il attira Jacques III lui-même en Espagne ; il le reçut avec les honneurs publics dus à un roi d'Angleterre, et lui donna pour séjour le palais du Buen-Retiro. 11 organisa une escadre à Cadix, la composa moitié d'Espagnols, moitié d'Irlandais auxiliaires, mit à sa tête le duc d'Onnond, et l'envoya tenter un débarquement. Mais l'escadre avait à peine pris la mer et n'était pas sortie de la baie de Biscaye, quand un ouragan la dispersa. Presque tous les bâtiments rentrèrent dans les ports de la Péninsule ; deux seulement purent atteindre la côte orientale de l'Ecosse, où ils firent une démonstration ridicule par son impuissance. Albéroni, trompé une Ibis de plus dans ses calculs, s'empressa de saisir le premier prétexte qui s'offrit pour renvoyer en Italie un prince dont le traitement royal devenait une charge inutile et trop coûteuse pour les finances espagnoles.

Il ne fut pas plus heureux dans la défense de l'Espagne que dans ses projets d'attaque contre l'Angleterre.

Le régent, d'accord avec les Anglais, fit marcher dès que la saison le permit trente mille hommes au delà des Pyrénées, sous les ordres de Berwick. Ce dernier se trouva dans une situation délicate, ayant à combattre Philippe V qu'il avait autrefois défendu, qui avait donné à son fils le titre de grand d'Espagne, et qui s'était déclaré le champion du Prétendant. Cependant il accepta ce commandement, en se fondant sur la fidélité qu'il devait au régent et sur la nécessité de donner l'exemple de l'obéissance , dans un moment où régnaient en France tant de mécontentements et d'hésitations.

Philippe V, dont les forces principales se trouvaient tn Sicile, ne pouvait opposer à Berwick qu'un nombre de troupes inférieur. Il se rendit en personne à Pampelune et adressa une pro-

clamatîon aux soldats fiançais pour les inviter à poser les armes en face d'un prince de la maison de Bonrhon , petit-fils de Louis XIV. Il s'imaginait que cette guerre était une violence faite aux sentiments unanimes de la France. Il fut cruellement détrompé. L'armée n'obéissait qu'à la discipline et ne connaissait que son drapeau . Les officiers, qu'on avait choisis avec soin , n'eurent aucune peine à contenir les soldats. Le régent avait exip^é que le prince de Conti fût au milieu d'eux pour opposer sa présence à celle du roi d'Espagne. Les Français ne faisaient pas la guerre comme les Espagnols par saillies d'enthousiasme, et la proclamation de Philippe V demeura sans effet.

Sillv, un des lieutenant-; de Berwick, passa la Bidassoa au mois d'avril 1719, occupa le port du Passage et y brûla six vaisseaux en construction, avec les arsenaux et les magagins. Ber^vick arriva ensuite, assiégea Fontarabie, qui se rendit le 18 juin, et Saint-Sébastien, qui capitula le 4 août. Pendant le second de ces sièges, une division française, transportée sur des bâtiments anglais, alla brûler encore des chantiers de construction établis à Santona. Les E.^pagnols désespérés se récrièrent contre la faute que faisait la France dedélruire leurmarine, pour le plus grand avantage de la marine anglaise. Bientôt les Anglais occupèrent à leur tour le port de Vigo. Philippe Y, hors d'état d'empêcher ces désastres, finit par retourner à Madrid. Les Français pénétrèrent dans le Guipuzcoa, et se dirigèrent sur la Catalogne. Il n'y eut que la saison avancée qui les arrêta.

Les Espagnols ne réussirent pas mieux en Sicile. Un avantage obtenu d'abord à Francavilla sur Mercy et les Impériaux n'empêcha pas ces derniers d'enlever Messine, Mazzara et Marsala. Le marquis de Leyde vit ses communications maritimes à peu près interceptées, et courut le danger d'être enfermé dans l'île.

Enfin, une diversion opérée en Bretagne par Philippe V échoua comme le reste. Les gentilshommes les plus ardents de la province, irrités des procédés despotiques du maréchal de Montesquiou et du régent, prirent les armes, sommèrent les paysans de s'unir à eux, et entrèrent dans la forêt, c'est-à-dire en campagne. Ils envoyèrent un député, jNIélac , à Madrid, demander le c(fncours de la flotte espagnole. Philippe leur donna trente mille livres et quelques promesses. Ils s'emparèrent des caisses publiques. Mais, peu nombreux et mal soutenus

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par les paysans, ils ne trouvèrent partout qu'espionnage et trahison, C'e'fait une révolte miséraMe. Montesquieu, qu'ils s'e'taient proposé d'enlever par surprise, les observait; il les fit cerner dans la forêt de Noé, près de Rennes, parle lieutenantcolonel Langev (septembre 1719). Deux cents prisonniers environ, parmi lesquels étaient tous les chefs, furent conduits à Nantes pour y subir un jugement. Quelques bâtiments espagnols parurent sur les côtes lorsque tout était déjà terminé, et ne purent que recueillir des fugitifs. Trois gentilshommes, Pontcallet, Montlouis, du Couédic, et un prélre, l'abbé di* Groesquar, furent décapités. Les autres prisonniers furent relâchés successivement.

Ces revers multipliés accablèrent Philippe V, qui s'était fait de complètes illusions sur ses forces et les sentiments de la France. La reine Elisabeth de Parme n'en fut pas moins blessée dans sa fierté. Albéroni vit la ruine de sa politique et craignit pour son propre pouvoir. Au mois de juillet, après le succès de Francavilla, il offrit d'accepter l'arbitrage de la Hollande et d'abandonner la Sicile et la Sardaigne, à la condition que l'Espagne recouvrerait Gibraltar, Mahon et les places récemment occupées parles Français. Mais ces propositions adressées t Paris et à la Maye n'y furent même pas discutées. Stanhope déclara qu'il y avait pour la paix une condition préalable et dont on ne se départirait pas, c'était que Philippe V renvoyât son ministre. La présence d'Albéroni au ministère serait toujours une inquiétude pour l'Europe, sa retraite seule serait considérée comme une garantie. Le régent ne cessait d'écrire à Madrid, depuis la rupture, qu'il ne faisait pas la guerre à l'Espagne et à son roi, qu'il la taisait uniquement au cardinal.

La difficulté consistait à persuader Philippe V, qui était tenu comme au secret, et ne voyait, n'entendait personne. Albéroni ne pouvait être renversé que par une révolution de palais. Peterborou;;h s'adressa au duc de Parme, qui fit partir pour Madrid un agent du nom de Scoti, avec l'ordre de passer par Paris et d'y prendre les instructions de Dubois.

Albéroni, dont l'esprit fécond trouvait toujours des ressources, avait imaginé de désintéresser les Anglais en leur offrant l'ouverture des ports du Mexique, et l'Empereur en demandant la main d'une archiduchesse qui serait fiancée au prince des Asturies. On ne lui laissa pas le temps d'achever ces nouvelles négociations. Scoti montra au roi et à la reine d'Es-

pagne des lettres écrites de la main du cardinal, lettres où i; leur imputait d'avoir voulu la guerre et où il semblait cherchei à déga.o-er sa propre responsabilité. Sérieuse ou non, cette révélation éveilla les ombrages de Philippe et d'Elisabeth, déjà très aigris. On raconte que la nourrice de la reine, Laura Pes;catori, qui était devenue sa confidente et qui détestait le cardinal, se laissa gagner par Scoti et contribua beaucoup à le renverser. Quoi qu'il en soit, Alljéroni fut disgracié le 4 décembre. Philippe V lui donna huit jours pour quitter INIadrid et trois semaines pour sortir d'Espagne.

Il se retira en France et de là sur le territoire de Gènes. Le-i Espagnols saluèrent par les nianifestalions d'une joie bruyante le départ d'un ministre italien qu'ils n'aimaient pas et !a fii; d'une guerre qui les ruinait. Son despotisme administratif blessait leur orgueil, et la liberté, la violence même de ses saillies, déconcertaient leur flegme et leur réserve. On ne voulut plus voir que les fautes, les imprudences et l'échec fina] d'une politique d'abord appuyée par le sentiment national. On la renia comme n'avant abouti qu'au désastre et à la ruine. On la traita de folle et d'insensée ; elle perdait l'Espagne pour embraser l'Europe. Reproches qui dépassèrent souvent les bornes de la justice, car la colère des peuples est aveugle; reproches mérités pourtant, car il est naturel que les peuples ne pardonnent pas aux souverains ou aux ministres absolus qui leur font porter le poids de leurs aventures manquées. Albéroni dans sa retraite garda la hauteur de son caractère, et dit fièrement ce mot doublement exagéré : « L'Espagne était un cadavre que j'ai un instant ranimé. »

Philippe V demanda la paix. Stanhope et Dubois exigèrent qu'il acceptât les conditions de la quadruple alliance. Il y adhéra le 26 janvier 1720, renonça de nouveau à la couronne de France, et prit l'engagement d'évacuer la Sardaigne et la Sicile dans un délai de six mois. Les points essentiels ainsi réglés, on réserva la discussion des autres pour un congrès qui dut être convoqué à Gambray.

XI. — D'Argenson, médiocrement entendu en affaires de finances, éprouvait à l'égard de Law une jalousie mal dissimulée, que beaucoup de financiers partageaient. Les frères Paris imaginèrent le plan d'une compagnie destinée à rivaliser avec la compagnie d'Occident. Cette nouvelle compagnie offrit d'ai-

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fermer les impôts pour quarante-huit millions et demi. Son capital devait être de cent millions, payables en contrats de rente et en billets des diffe'rentes caisses publiques. Elle était assurée de grands bénéfices, car les impôts devaient rapporter, frais de perception déduits, une somme très-supérieure au prix de ferme. Dans la réalité ce devait être un syndicat des fermiers généraux, organisé en compngnie par actions. L'Etat faisait un sacrifice, puisqu'il abandonnait la plus-value probable des impôts, mais il obtenait un avantage immédiat, celui de retirer de la circulation un grand nombre de billets. La combinaison était donc ingénieuse, quoiqu'elle eût le défaut de spéculer sur les contributions, et d'étal)lir les bénéfices de la compagnie sur ce que les contribuables versaient au Trésor. La compagnie obtint j)ar le moyen de d'Argenson l'autorisation dont elle avait besoin, et comme elle était opposée à celle de Law ou du moins qu'elle émettait des actions destinées à lui faire concurrence, elle fut baptisée du nom (ïantisyslètne.

Law, ne pouvant se mépi-endre sur les jalousies ni sur l'hostilité dont il était l'objet, gagna les ducs de Bourbon et d'Anlin, qui persuadèrent au régent de transformer sa banque en banque de l'Etat (4 décembre 1718). Le capital primitil'fut remboursé aux actionnaires au pair et en écus, et le gouvernement fit avec ses propres fonds un autre capital plus considérable. C'était un premier danger, puisqu'une institution très-solide jusque-là se rattachait des lors à un trésor obéré. On commit une autre faute, en attribuant au papier une valeur fixe, lorsque ce papier n'avait aucune sérieuse garantie. On étaljlit vainement pour correctif que toute émission de billets devrait élre réglée et autorisée par le conseil. Le chiffre des billets émis fut porté dès les premiers mois de 1719 à cent dix millions.

La compagnie d'Occident avait eu jusque-là peu de succès; ses actions, payées pour les trois quarts de leur valeur en billets dépréciés, se négociaient au-dessous du pair. Law, après avoir imaginé plusieurs mtnens d'en relever le cours, pensa que le plus sûr était d'étendre les entreprises de la compagnie. Il la fusionna donc avec trois autres compagnies coloniales qui végétaient depuis longtemps, celle de Guinée, celle des Indes orientales et celle de la Chine (mai 1719). Elle prit le titre de Compagnie des Indes et reçut une nouvelle charte, avec les remises d'impôt et les privilèges ordinaires dont les anciennes compagnies avaient joui. Law lança force prospectus et

réclames, prit pour thème qn'où de petites compngnies avaient échoué une grande réussirait, et fit miroiter aux veux du public l'or, les pierres précieuses, les richesses de toute sorte que recelaient les terres vierges de l'Amérique. On avait commencé en 1718 à bâtir la Nouvelle-Orléans, près des bouches du Mississipi. La Compagnie des Indes, que le public appela dès lors communément le Mississipi, acheta Belle-Isle-en-Mer, et construisit sur les côtes de Bretngne un nouveau port, celui de Lorient.

Law^ ne se borna pas là. Attentif à trouver pour sa compagnie des sources de revenus et de dividendes, il lui fit adju;;er le monopole des tabacs, les gabelles d'Alsace et de Franche- Comté. Il obtint qu'elle fût chargée de divers recouvrements opérés jusque-là par les receveurs généraux. Il acheta au régent, moyennant une somme de cinquante millions une fois payée, le profit qu'on pouvait réaliser en plusieurs années sur la refonte et les changements de la monnaie. Il fit ainsi de sa compagnie une entreprise gigantesque, aussi remarquable par la variété que par l'étendue de ses opérations. Il porta ses vues plus loin encore; il crut pouvoir absorber le marché financier à son profit.

Dans ce but il offrit cinquante-deux millions du bail des fermes générales, au lieu de quarante-huit et demi que payaient les frères Paris ou leurs prête-noms ; il obtint la résiliation du contrat de ces derniers, et se délivra de la concurrence de l'antisystème. Puis il offrit à l'Etat de lui prêter la somme nécessaire pour rembourser les rentes, somme qui fut portée au chiffre de quinze cents millions, moyennantun intérêt de trois pour cent, soit quarante-cinq millions, que l'Etat payerait annuellement à la compagnie. Ces offres furent agréées le 2 septembre 1719, malgré les résistances de d'Argenson. Le résultat fut que tous les titres mobiliers, contrats de rente, papiers circulants, etc., à l'exception des billets de banque, durent être transformés en actions de la Compagnie des Indes.

L'avantage de l'Etat était évident : il payait à trois pour cent à la Compagnie quarante-cinq millions de rente au lieu d'en payer à cinq pour cent soixante-quinze aux particuliers. De plus, il n'avait plus à se préoccuper de rembourser ces rentes, dont une partie était exigible à certains termes. Le Trésor se trouvait affranchi de la redoutable appréhension des échéances.

La Gomoagnie, devenant la plus grande administration qu'il