LES ACTIONS DU MISSISSIPI

y eût jamais eu en France, s'installa dans les hôtels situés entre la rue Vivienne et la rue Hiclielieu, et s'organisa sur réchelle la plus vaste, avec un conseil de trente directeurs.

Mais il élait clair que pour toutes ces entreprises le fonds social primitif ne suftisait plus. H fallut l'augmenter par des émissions successives d'actions nouvelles, 11 y en avait eu deux cent mille dans le principe, au pair de cinq cents livres. On fit quatre nouvelles émissions dans le courant de l'année 1719, les deux premières de cinquante mille chacune, la troisième de trois cent mille, et la quatrième, appelée complémentaire, de vingtquatre mille, ce qui donna un total de six cent vingt-quatre mille actions. Con)me les actions s'étaient rapidement élevées et avaient franchi le pair, les nouvelles émissions se firent à des taux successivement plus hauts, la première au taux de cinq cent cinquante livres, la seconde au taux de mille livres, et les deux dernières au taux de cinq mille livres.

Law ne négligea aucun des moyens propres à solliciter la spéculation. 11 avait commencé par racheter lui-même les prenjieres actions à prime lorsqu'elles étaient au-des>ous du pair. Il réserva la souscription des secondes actions aux possesseurs des premières, atin de faire rechercher celles-ci et d'en soutenir le cours. 11 attira les capitaux en échelonnant les versements, qui devaient se lliire par dixièmes et à des intervalles éloignés. Il divisa les actions de cinq mille livres en coupures de cinq cents livres, pour les rendre plus facilement accessibles aux petites bourses, il avança aux souscripteurs des fonds sur dépôts de titres. Grâce à ces me&ures habilement imaginées et qui avaient alors le mérite de la nouveauté, les action» du Mississipi ûvent fortune; elles s'élevèrent par degré» jusqu'au prix de quinze mille et même de vingt mille livres (au moi» de novembre 1719). Elles furent recherchées avec un empressement incroyable. Le public finit par assiéger les bureaux où l'on fit les dernières émissions. Toute la France s'y porta , depuis les grands seigneurs jusqu'aux laquais et aux portefaix; les rangs furent confondus. Comme on ne souscrivait qu'à Paris , les provinciaux affluèrent, ensuite les étrangers, et tous apportant leurs capitaux, Paris devint le théâtre d'un mouvement, d'une agitation dont on n'avait jamais vu d exemple.

L'opération de Law était gigantesque. Son tort fut d'aller trop vite, de précipiter l'agiotage pour hâter le succès, de favoriser la spéculation sans argent par des termes d'échéances

trop éloignés et par la facilité qu'il lui fournit d'emprunter des fonds. En produisant ainsi un engouement qui dépassa toutes les bornes, il se prépara de dangereuses difficultés. Mais il s'abusa sur ces difficultés, et partagea lui-même plus ou moins l'engouement général, parce qu'il voyait le travail reprendre, le commerce retrouver son activité et les perspectives s'améliorer. Ces premiers résultats, qui frappaient tous les yeux, firent croire que l'avenir de la Compagnie des Indes était illimité.

La spéculation s'organisa d'elle-même et inventa une foule de manœuvres. Elle n'était alors soumise à aucune réglementation. Il n'y avait point de Bourse; il y avait seulement, rue Quincampoix, de petits banquiers en sous-ordre qui faisaient !e commerce des papiers publics discrédités. L'affluence des emprunteurs, escompteurs et brocanteurs, se trouva telle dans cette rue qu'on dut la fermera ses deux extrémités, y interdire la circulation et y organiser une sorte de bourse en plein air, avec des bureaux et des courtiers improvisés; les agents de change n'existaient pas, du moins dans les mêmes conditions qu'aujourd'hui. La nouveauté de ce genre de transactions, la fureur de l'agiotage, l'absence de garanties, de cours officiels, même de police, donnèrent lieu à une foule de scènes , tantôt sérieuses, tantôt bouffonnes, qui défrayèrent les gazettes et la ouriosité publique. La rue Quincampoix offrit le spectacle d'un pêle-mêle inimaginable, où les aventuriers et les intrigants se trouvèrent en majorité. La comédie y côtoya le drame. L'Europe entière en fut émue, s'y intéressa et s'en amusa.

Il y eut des fortunes aussi prodigieuses que rapides, et à la suite de ces fortunes l'étalage d'un luxe inouï. Les enrichis, ou, comme on disait, les millionnaires , se montrèrent avec des carrosses somptueux et des livrées couvertes d'or et d'ar^^ent. Ils firent construire ou réparer des maisons magnifiques, y entassèrent des ameublements du plus grand prix, jouèrent un jeu énorme et se jetèrent sans frein dans un tourbillon de plaisirs, de bombances et de fêtes. Comme les actionnaires de la Compagnie voyaient leurs capitaux s'accroître, et les propriétaires et industriels le prix de leurs produits s'élever, tout le monde se crut riche, chacun dépensa davantage. La consommation doubla ou tripla en peu de temps. Le progrès général du luxe, même en ne tenant aucun compte de quelques singularités étranges, fut tel qu'un dernier essai de lois sompfuairp*, iTncé

[1719] GRANDS PROJETS DE LAW. 23i

à travers ce tourbillon pour le modérer, parut souverainement ridicule. Certains produits industriels subirent un accroissement de prix fabuleux. Le drap de dix-huit livres se vendit jusqu'à cent vin^t-cinq. Les recettes de TOpéra montèrent de soixante mille livres à sept cent quarante mille. Il n'est pas douteux que Paris n'ait profité du système et l'ait alors des gains considérables.

Law n'était pas un simple spéculateur; il avait, avec la fécondité de ses conceptions financières, des idées très-larges, très-généreuses. Il se proposait de donner au travail national une impulsion extraordinaire. Voyant l'intérêt de l'argent tombé au prix tres-bas de deux pour cent, il en profita pour inviter à la création de nouvelles manufactures. Il fit ouvrir plusieurs routes et entreprendre de grands travaux publics. En même temps il remania utilement quelques-uns des im^iùts dont il avait la ferme entre les mains; il remit des arriérés de taxe; il racheta des exemptions qui subsistaient encore; il diminua les droits qui gênaient l'introduction de produits étrangers aussi nécessaires que les houilles anglaises. S'occupant plus particulièrement de Paris, il y diminua les octrois. 11 racheta presque tous les offices inutiles dont le maintien nuisait à l'approvisionnement de la ville. 11 rendit gratuites les écoles de l'Université. Enfin il acheva avec sa Compagnie du Mississipi ce que Noailles n'avait pu que commencer faute de ressources suffisantes; il effaça les dernières traces de» désastres intérieurs causés par les guerres de Louis XIV.

Le régent, naturellement prodigue, abusa avec sa facilité ordinaire de ressources qui semblaient naître comme par enchantement. Il donna un million à 1 Hôtel-Dieu, un million à l'Hôpital général, unautreaux Enfants tiouvés, quinze cent mille livres destinées à libérer les prisonniers pour dettes. 11 rétablit des pensions et d'autres dépenses supprimées, prodigua l'argent aux officiers qui firent la guerre d'Espagne, donna des millions à la Suède et à la Bavière. Law encourageait ces prodigalités, croyant lui-même à l'abondance, et pensant faire des amis au système.

Law conçut encore de plus grands projets, comme celui de remplacer la multiplicité des impôts par un impôt unique. Mais au lieu d'établir comme Vauban cet impôt unique sur le revenu, il se proposait de l'établir sur le capital; c'était ce qu'il appelait le centième denier. Il forma le plan de supprimer d'une

manière générale la vénalité des charges et des offices publics, en les remboursant. On n'eût plus eu dès lors que des fonctionnaires dépendants, privés de toute faculté d'opposition ou de <;ontrôle. Dans l'ancienne machine gouvernementale les parlements étaient un poids régulateur, poids qui maintenait l'équilibre et empêchait le gouvernement de dévier, mais qui souvent embarrassait sa marche. Law, gêné par un contrôle incommode et par une hostilité peu dissimulée, trouvait dans le remboursement des charges le moyen de réduire les magistrats au rôle de fonctionnaires subordonnés. Ce n'était pas là précisément un projet nouveau; Colbert et d'autres l'avaient eu, mais on ne l'avait jamais exécuté , et il eût été plus facile à réaliser dans -ce moment-là que jamais, car l'engouement produit par le système était tel que le public ne s'occupait plus que d'argent. On oubliait tout le reste, la bulle, les remontrances, les affaires -étrangères, la guerre d'EspagiiC. 11 n'y avait plus d'opinion en France; on n'avait d'yeux et d'oreilles que pour le JMississipi. Law devint par toutes ces raisons l'objet d'une idolâtrie à laquelle , malgré son bon sens, il ne put toujours résister. Chacun le regardant comme l'arbitre de la faveur et le maître de la fortune , il vit son hôtel assiégé de solliciteurs et de solliciteuses du plus haut rang. 11 fut accablé d'honneurs et de flatteries sans nom. Quand il sortait, la foule l'acclamait et suivait sa voiture. La France était à ses pieds, l'Europe tenait les yeux fixés sur lui. Le régent, partageant l'ivresse générale, finit par retirer à d Argenson le contrôle des finances pour le lui donner. La profession qu'il faisait de la religion réformée était un obstacle. L'abbé de Tencin se chargea de le convertir, et il embrassa le catholicisme.

XIL — Rien n'était plus périlleux que cette prospérité. Un contemporain observe que Law avait élevé sept étages sur des fondements qui en comportaient trois tout au plus. Pour soutenir les actions du Mississipi au prix qu'elles avaient atteint, il eût fallu pouvoir leur donner des dividendes en rapport avec ces prix; or, les revenus certains de la Compagnie n'allaient pas au cinquième de la somme qui eût été nécessaire; les autres étaient hypothétiques et, dans tous les cas, fort éloignés. Les gens clairvoyants réalisèrent. Le signal de ces réalisations fut ■donné par les grands seigneurs et par les personnes dont le portefeuille était le plus chargé. Il y eut une réaction inévi-