DUBOIS CARDINAL

fit valoir les services qu'il avait rendus au sujet de la bulle, et pendant deux ou trois ans il tint la cour pontificale assiégée. Il employa les agents les plus déliés et souvent les moins scrupuleux qu'il put trouver dans le clergé français, Gamaches, Lafitau, l'abbé de Tencin. Il se fit un mérite de la part qu'il avait prise à pacifier non-seulement l'Eglise, mais l'Europe. Il représenta sous toutes les formes les avantages que Rome trouverait à voir un dignitaire ecclésiastique gouverner la France. Il prodigua l'argent. Le Pape payait une pension au Prétendant anglais; Dubois fit passer à Rome sous des noms supposés les arrérages de celle pension, et il obtint que Jacques III demandât pour un neveu de Clément XI, Albani, le chapeau réservé à l'Angleterre. Enfin il sut intéresser à son ambition tous les souverains de l'Europe, l'Empereur, lo roi d'Espagne; il sut même se concilier Georges!*', auquel ses relations avec le Prétendant devaient porter ombrage.

Malgré l'activité incroyable de sa diplomatie, il demeura longtemps sans rien obtenir; il vit même donner la pourpre à deux autres prélats français qui lui furent préférés. ClémentXI, ennemi du régent, n'opposait pas un refus, parce qu'il prétendait obtenir la garantie de la France, et même celle du congrès de Cambray pour les droits du Saint-Siège sur quelques fiefs italiens; mais il se contentait de répondre en donnant de vagues espérances et en mettant un haut prix à un honneur si ardemment sollicité.

Clément XI, esprit droit, mais versatile et indécis, mourut le 19 mars 1721. Son successeur, Innocent XIII (Conti), se décida enfin ; les cardinaux de Rohan et de Bissy, chargés près de lui d'une mission spéciale, obtinrent que le chapeau fût donné à Dubois le IG juillet. Le nouveau cardinal eut l'esprit et le bon sens de garder des manières simples et de ne pas faire étalage de sa dignité. Son ambition satisfaite, il dissimula sa vanité, s'il en avait une. Le régent dit au roi en le lui présentant : « Sire, j'ai Ihonneur de vous présenter l'archevêque de Cambray, au zèle de qui Votre Majesté doit la tranquillité de son Etat et la paix de l'Eglise de France, qui sans lui allait être déchirée par un schisme cruel. Le Pape, pour reconnaître des services aussi importants, vient de le récompenser par un chapeau de cardinal. » Fontenelle loua le nouveau grand dignitaire de l'Eglise, en faisant allusion à la manière dont plusieurs princes s'étaient unis pour seconder son ambition, et

en disant de lui qu'il parut le prélat de tous les États catholiques et le ministre de toutes les cours.

Mais, quoique l'opinion fût plus indifférente ou plus complaisante qu'aujourd'hui, ce choix fut un nouveau scandale ajouté à ceux que Dubois avait déjà donnés. « Cela fait bien du tort à la religion, dit Barbier, de voir un homme sans foi et sans religion dans une des premières places de l'Eglise. »

XVIII. — Dubois avait travaillé activement à la paix générale, aussi nécessaire au reste de l'Europe qu'à la France. «Par lui, disait Fontenelle, l'Europe se trouve en quelque sorle devenue immobile, et réduite à un heureux et sage repos. » 11 ne cessa de chercher les moyens de rendre ce repos solide et durable.

Il s'efforça, quand Albéroni eut été disgracié, de rétablir la bonneharmonie entre la France et l'Espagne. Il promit à Philippe V ses bons oftices pour le congrès qui devait se réunir à Cambray, et dans l'espérance de le réconcilier avec le régent, il proposa un double mariage, celui de Louis XV avec l'ainée des infantes, et celui de mademoiselle de Montpensier, fdle du régent, avec le prince des Asturies. La cour d'Espagne, flattée de cette recherche, fit peu de difficultés. Philippe V, à qui ie» renonciations avaient toujours coûté , aimait la France, et la reine Elisabeth Farnèse, très-ambitieuse pour ses propres enfants, fut séduite par la pensée d'un trône pour sa fille. Le double mariage fut conclu le 13 juin 1721. Dubois eut d'ailleurs soin de gagner le père d'Aubenton, jésuite français, confesseur du roi d'Espagne, et tout-puissant sur son esprit. II fit valoir aux yeux d'une cour très-religieuse la sollicitude du régent pour l'orthodoxie, et il promit de donner un confesseur jésuite à Louis XV.

Le plus difficile fut de faire agréer ce mariage à Louis XV lui-même, ou plutôt à son gouverneur Villeroy et à son précepteur l'évéque de Fréjus, auxquels on avait tenu la négocialion cachée. Il fallut aussi, pour écarter les soupçons naturels des Anglais, les admettre comme partie dans un traité qu'on eût voulu conclure sans eux, et leur reconnaître quelques nouveaux avantages de commerce dans les colonies espagnoles. Saint-Simon alla en ambassade extraordinaire à Madrid chercher la jeune princesse. Mais comme elle avait à peine quatre ans, les ennemis du régent virent dans cette circonstance un

calcul odieux pour retarder le mariage effectif du roi, et ils lui attribuèrent une arrière-pense'e; ils l'accusèrent faussement de vouloir se réserver la chance de monter lui-même sur le trône. Dans la réalité , ils ne pouvaient cacher leur dépit de voir rétablir l'alliance espagnole, contre la rupture de laquelle ils s'étaient si fort élevés.

La France avait un intérêt moins direct à la paix du Nord. Cependant Dubois y travailla, d'accord avec l'Angleterre, pour sauver la Suéde et pour maintenir la navigation libre de la Baltique.

La Suéde, après avoir perdu toutes ses possessions au dehors, se trouvait incapable de défendre son propre territoire contre des ennemis puissants, à qui ses revers avaient donné une occasion de s'agrandir plus favorable encore pour eux que les troubles de la Pologne. Stockholm venait d'être le théâtre d'une révolution; les états du royaume avaient déclaré la couronne élective, rétabli leurs anciennes libertés en les fortifiant, imposé une espèce de charte à la reine Ulrique-Eléonore, sœur de Charles XII, et à son nnari Frédéric de Hesse-Cassel, appelé à partager le trône avec elle. La Suède avait déjà traité avec le Hanovre en 1719, en lui cédant Brème et Verden, et avec la Prusse en 1720, en lui cédant Stettin moyennant deux millions d'écus. La France et l'Angleterre réussirent par leur médiation à lui obtenir deux nouveaux traités, l'un en 1720 avec le Danemark, qui fut désintéressé à prix d'argent, l'autre à Nystadt, le 13 septembre 1721 , avec la Russie. Cette dernière puissance, dont les flottes étaient maîtresses de la Baltique, exigea la cession de la Livonie, de l'Esthonie, de l'Ingrie , de la Carélie, d'une portion de la province de Vibourg, des îles d'OEsel, de Dago et de Moen ; elle n'accorda en retour que la restitution de la Finlande, deux millions d'écus, et la reconnaissance de privilèges aux marchands suédois dans les ports de Riga et de Revel. Le czar, aussitôt après le traité, prit la couronne impériale dans sa nouvelle capitale de Saint- Pétersbourg. Le régent dépensa plusieurs millions tant pour cette médiation qu'en avances nécessaires à la Suède, plongée dans une détresse si afîreuse qu'elle ne pouvait plus, faute de bras, tirer de son sol la subsistance de ses habitants.

Pendant ces négociations, la France reçut la visite d'un ambassadeur turc, le premier qu'on eût vu à Paris. La Porte avait pour principe de recevoir les ambassadeurs des autres

puissances, mais de ne leur en envoyer jamais. Elle se faisait un point d'honneur de ne négocier et de ne faire de traités qu'à Constantinople. Elle n'avait encore dérogé à cette règle que pour la cour de Vienne. Mais alors elle venait d'être battue par le prince Eugène , et de faire à TAutriclie par la paix de PassaroAvitz, signée en 1718, d'énormes concessions de territoire. Les agrandissements de l'Autriche et de la Russie la décidèrent à solliciter l'alliance de la France au lieu de l'attendre comme elle avait fait jusque-là . Achmet III ofhit le rétablissement de l'Église catholique des Francs à Jérusalem, ce qui avait été sous tous les règnes , et particulièrement sous celui de Louis XIV, une occasion de longs débats. L'ambassadeur demanda aussi une convention propre à garantir les Turcs contre les entreprises des chevaliers de Malte, et promit en revanche des garanties contre la piraterie des Barbaresques. Dubois craignit de mécontenter, s'il prenait des engagements trop précis, la cour de Rome ou celle de Vienne. On se contenta donc de recevoir en grande cérémonie l'envoyé de la Sublime Porte , et de lui faire les honneurs des châteaux royaux. Les Parisiens s'amusèrent de sa présence comme ils avaient fait de celle de Pierre le Grand, avec cette différence que tout se passa en spectacles propres à défrayer la curiosité populaire.

La France utilisa pourtant ces nouvelles relations. Elle intervint comme médiatrice dans le traité qui fut signé en 1723 entre la Turquie et la Russie pour leurs frontières du Caucase.

XIX . — La chute du système était un fait accompli dès le mois de novembre 1720. Au mois de décembre, après la rentrée du Parlement, Law, qui était caché au Palais-Royal, prit la fuite avec un sauf-conduit du régent. Madame de Prie, maîtresse du duc de Bourbon , lui prêta une de ses voitures . Il pagna la frontière, non sans être arrêté à Valenciennes par l'intendant du Hainaut, l'aîné des fils de d'Argenson. Il quitta la France presque sans argent, après y avoir apporté autrefois une grande fortune . 11 abandonna les terres qu'il avait acquises , et qui furent confisquées. Retiré à Venise, il reconnut plusieurs des fautes qu'il avait faites, entre autres celle d'avoir trop précipité la spéculation . Mais il persista dans ses théories erronées sur le rôle du papier, qu'il avait prétendu substituer à la monnaie, et il ne cessa de soutenir contre l'évidence que la France

[1721J LE VISA. $:Go

avait {jagné au système, en dépit des désastres in . viduels qui en étaient résultés.

Le 2A janvier ]721 , Pelletier de la Houssaye, nommé contrôleur général , demanda au conseil de régence d'instituer des commissaires pour liquider la situation de la banque et celle de la Compagnie. Il proposa de charger la Compagnie des dettes de la Ijanque, avec laquelle elle avait été confondue. La (|uestion était de savoir si rémission d'une quantité excessive de billets était le fait de la banque ou le fait du gouvernement, Law avant été à la fois directeur de la banque et contrôleur général. Le duc de Bourbon soutint que cette émission était le fait de l'Etat , qui devait en supporter la responsabilité. La quantité des billets émis souleva également un débat dont il semble résulter que le conseil avait for.cé l'émission. Mais le régent fit décider que la responsabilité serait supportée par la Compagnie.

On s'occupa ensuite de l'enquête annoncée déjà. La Houssaye prétendait rechercher l'origine et la nature de toutes les transactions qui avaient eu lieu pendant un temps déterminé, afin de remettre les fortunes dans leur premier état. On considérait cette recherche comme un acte de justice. Le régent disait : «Je ne souffrirai pas que tous ces Mississipiens, qui on' fait des fortunes immenses, les conservent, tandis que tant de gens i>e sont ruinés. »

En conséquence, les actionnaires de la Compagnie furent tenus de déposer leurs actions à la banque pour les faire viser. On nomma pour accomplir l'opération du visa un grand nombre de commissaires, sous la direction des frères Paris, qu'on rappela du Dauphiné, où Law les avait exilés lors de la disgrâce de d'Argenson . C'étaient eux qui avaient opéré le premier visa ; ils conduisirent le second avec la même activité , la même habileté et la même réputation d'intégrité.

On classa les actions en plusieurs catégories, qui subirent des réductions diverses ou furent annulées, suivant la bonne ou la mauvaise toi présumée des acquéreurs. On en ramena le nombre total à cinquante-six mille. La compagnie fut réorganisée ultérieurement , le 23 mars 1 723 . On ne lui rendit aucune des attributions qu'elle tenait de ses traités précédents avec l'État; on la limita aux spéculations coloniales, pour lesquelles on lui conféra des privilèges et des monopoles nouveaux ; on lui laissa pourtant son ancien monopole du tabac. On donna aux cinquante-six mille actions reconnues une valeur nominale

de cinq mille livres chacune, et on estima leur dividende à deux cents livres, dont moitié payable par le Trésor, ce qui constituait une garantie d'intérêt.

Tous les titres et papiers, autres que les actions, furent revisés de la même manière. On obligea les notaires à rendre compte de toutes les transactions opérées chez eux dans un intervalle de dix-huit mois, du l"juillet 1719 au 1" janvier 1721 . On entra ainsi dans le détail des fortunes privées, malgré Topposition du chancelier et des gens dérobe, qui remontraient la tyrannie et les périls d'une semblable recherche. On établit pour les différents titres des catégories passibles de réductions variant entre un minimum d'un sixième et un maximum de dixneuf vingtièmes. On convertit un grand nombre d'actions rentières en titres nouveaux , donnant un intérêt moins élevé , deux pour cent pour les rentes perpétuelles, quatre pour cent pour les rentes viagères. Les anciens billets ou titres de rente furent reçus en pavement du prix de charges de finance, de charges municipales et de lettres de maîtrise, dont on fit une nouvelle création. On reconstituait les charges de finance, parce que la perception et l'administration des impôts avaient été remises sur l'ancien pied , les charges municipales et les maîtrises , parce qu'elles offraient une ressource fiscale commode, les premières surtout en raison du peu d'autorité et d'indépendance conservées aux municipalités .

Un arrêt du 29 juillet 1722 couronna l'œuvre en frappant d'une contribution extraordinaire de cent quatre-vingt-sept millions cent quatre-vingts des plus fort enrichis, de ceux qu'on jugeait insuffisamment atteints par le visa.

Ces différentes opérations, bien que conduites avec toute la célérité possible, durèrent près de deux ans. Elles se terminèrent au mois de septembre 1722. Une cage de fer fut alo; s apportée dans une des cours de la banque . On y brûla tous les papiers annulés, tous les titres ou les actes qui avaient servi aux commissaires .

Etait-ce là de la justice? Pouvait-on se proposer sérieusement de contrôler après coup les transactions opérées entre particuliers pendant une période de dix-huit mois ? L'enquête était-elle toujours possible? N'était-elle pas dans tous les cas une vexation intolérable? Les décisions, rendues sommairement parce que le temps pressait , n'étaient-elles pas forcément arbitraires ? L'opération n'avait-elle pas tous les défauts des

[1721] RÉSULTATS FINAîSClERS DE LA REGENCE. 26'!

opérations semblables qui Tavaient précédée? N'en aval(-cllc même pas de plus grands, parce que les transactions avaient été plus variées et qu'un plus grand nombre de personnes v avaient pris part? Enfin le visa avait-il pour unique but de satisfaire à la justice? N'étaif-ce pas une manière avouée dv réduire encore la dette publique? C'étaient là des objections si fortes et si naturelles qu'on ne manqua pas de les faire et de les soutenir avec une singulière vigueur.

Dans la réalité, l'exécution entraîna une infinité d'abus. La capitation des nouveaux enrichis fut un acte particulièrement arbitraire et odieux. Plus d'un spéculateur échappa en achetant des protections à la cour. Au point de vue financier, l(> résultat demeura fort au-dessous des espérances qu'on avait conçues. Une partie des bénéfices réalisés avait été envoyée à l'étranger et placée hors d'atteinte. Si le visa servit à réduire la dette de l'Etat, il appauvrit les riches, et il ne fut d'aucun secours aux gens ruinés. Ces derniers n'en tirèrent d'autre profit que de pouvoir applaudir à la ruine des réaliseurs. Aussi fut-ce la dernière, des opérations de ce genre; l'opinion les condamna d'une manière absolue. Celle-là mçnie n'eût pas été possible , sans les bouleversements insensés que Law avait causés, et les besoins de vengeance qu'il avait allumés '.

Plusieurs circonstances contribuèrent à entretenir l'aveuglement populaire. On découvrit que des accaparements de marchandises avaient eu lieu sur une large échelle, et que de hauts personnages y avaient pris part. Le duc de la Force, président du conseil de commerce et membre du conseil de régence, avait réuni des quantités énormes d'épiceries. Les princes et dixneuf pairs demandèrent sa mise en accusation, les uns devant le Parlement, les autres devant les pairs eux-mêmes. Le régent renvoya le procès au Parlement, qui infligea au duc un blâme public, punit d'amende ses agents et confisqua leurs marchandises (arrêt du 7 juillet 1721).

11 fallait des faits pareils et un semblable déchaînement de passions pour que les opérations du visa fussent acceptées. Il fallait aussi l'énergie et 1 intégrité des frères Paris pour que l'on crût à sa loyauté. Encore ne purent-ils empêcher certaines malversations. Dubois crut devoir instituer, en 1723, une chambre spéciale à l'Arsenal pour en prendre connaissance. Cinq per-

• Dutot, Réflexions sur les finances.

.sonnages reconnus coupables, dont deux maîtres des requêtes, subirent différentes condamnations. Le public, peu dispose à se contenter de ces actes de justice, répétait contre tous les hommes du gouvernement, à commencer par le régent, une foule d'accusations souvent monstrueuses, dont on est oldigé de constater le retentissement, quelque raison que l'on ait d'en suspecter la vérité.

Après le deuxième visa la dette de l'Etat demeura plus forte qu'avant le système, malgré toutes les réductions d'intérêt et par conséquent la perte subie par les rentiers. On estime que cette augmentation fut de six cent vingt-cinq millions en capital. Il est vrai qu'il y eut une compensation. Le budget se trouva libéré parla suppression d'une foule d'aliénations, de gages et de charges; la paix avait relevé le chiftre des recettes, et la perception avait repris son ancienne régularité, grâce à la reconstitution de la caisse des receveurs généraux. Donc les finances tendaient à se rétablir. Mais le régent ne cessa d'accorder des pensions, de prodiguer l'argent aux dépens de la cour, et aucun avis ne put le ramener aux projets de sage économie que Noailles avait autrefois préconisés.

Heureusement une partie des fonds dépensés fut consacrée à des entreprises utiles. Les travaux publics reçurent une forte impulsion. On fit les canaux du Loing et d'Orléans, ainsi que les plans du canal de Bourgogne. On construisit des ponts; on s'occupa des routes; la grande chaussée pavée de Paris à Reims fut achevée pour le sacre de Louis XV.

On construisit aussi des casernes. L'extrême augmentation du nombre des troupes en faisait depuis longtemps une nécessité, et dès 1692 on en avait décrété l'établissement, au moins à Paris. On avait ensuite commencé à en bâtir dans plusieurs villes. Un arrêt du 12 septembre 1719 en porta le chifFre à quatre cent quatre-vingt-huit. Ce fut un moyen de supprimer une foule de réquisitions et d'abus.

XX. — Louis XV, né le 5 janvier 1710, ne pouvait encore faire préjuger ce qu'il serait un jour. 11 était beau de sa personne, avec de la bonne grâce et un grand air de noblesse, mais déjà on le trouvait froid, indiflérent, sans ouverture; il parlait peu, répondait à peine, ne montrait qu'une sensibilité nerveuse , et n'avait aucune vivacité d'esprit. On le ménageait pour le travail, à cause de la faiblesse de sa constitution, ce qui

I17f:]| ENFANCE DE LOUIS XV. 28"

augmenta son indolence naturelle. Le vieux Villeroy, son gouverneur, représentant suranné de l'ancienne cour, semMa prendre à tache de le rendre personnel et glorieux. L'évéquo de Fréjus, Fleury, son précepteur, avait lui-même passé Tàge mûr; il était né en 1653. Froid, circonspect et indulgent, il inspira vine réserve excessive à son royal élève, le tint en laisse et ne fit rien pour lui développer le caractère. Le confesseu)-, l'abbé Fleury, le savant auteur de V Histoire ecclésiasliqiie^ était encore plus âgé et n'occupa ce poste que peu de temps. Le régent voulut que Louis XV assistât quelquefois au conseil, mais il réussit peu à lui en inspirer le goût.

En 1721 le jeune roi éprouva une maladie violente. Il fut guéri par les soins du célèbre Helvétius , qui osa agir contrairement à l'avis des autres médecins. Le danger qu'il courut causa une alarme générale; la nouvelle de sa guérison fut accueillie avec des transports d'allégresse. « On n'avoit encore, dit Barbier, aucune raison de l'aimer ni de le haïr; mais on détestoit le régent. » « 11 ne se peut rien ajouter, dit Mathieu Marais, aux démonstrations de joie qui ont paru dans tous les états et toutes les conditions. » Paris ne fut occupé pendant plusieurs jours que de Te Deum, de feux, d'illuminations, de danses , de chants , de cavalcades , de fêtes bourgeoises et populaires.

Le roi grandissant, le régent et Dubois éprouvèrent le besoin de s'assurer un accès plus facile auprès de lui. Ils craignaient de le laisser sous la tutelle exclusive de Villeroy, qui se donnait à plus de quatre-vingts ans un mouvement et une importance ridicules. Ils voulurent aussi gagner l'évéque de Fréjus, qui par sa vieille intimité avec le maréchal , ou par tout autre motif, se montrait à leur égard d'une réserve glaciale. Le régent lui offrit l'archevêché de Reims, doté d'immenses revenus; mais Fleury, peu sensible à l'argent et simple dans ses habitudes, refusa un poste qui l'eût trop souvent éloigné de la cour. Philippe d'Orléans et Dubois se trouvaient donc obligés de gouverner et d'agir sans le roi et son entourage, comme on le vit dans l'affaire du mariage espagnol.

Dubois , devenu cardinal , prétendit entrer au conseil de régence. Mais il devait, en raison de sa dignité, y précéder les ducs et pairs et les maréchaux. Trop habile pour soulever à son sujet un débat personnel nécessairement orageux, il commença par appeler au conseil le cardinal de Rohan, qui s'y présenta le

22 février 1722. Noailles, Saint-Aijjnan, d'Antin, Villars, protestèrent conire !e droit de préséance attribué aux cardinaux et menacèrent de se retirer. Le régent les laissa faire. D'Aguesseau appuya leur protestation et fut exilé de nouveau à sa maison de Fresnes. Il se sentait gêné de son rôle; il parut empressé de le quitter, et il céda le poste de chancelier à d'Armenonville. Le conseil ne se trouva plus composé que des princes et de Yilleroy. Dubois y parut alors ; il ne tarda pas à y prendre îe premier rang, que Roban lui céda.

Villeroy resta au conseil, parce que sa qualité de gouverneur l'autorisant à se tenir debout derrière le fauteuil du roi, la question de préséance n'existait pas pour lui. Mais sa vanité, ses inconséquences, une scène ridicule qu'il fit à Dubois en présence du cardinal de Bissy, enfin l'exigence malheureuse qu'il eut de vouloir assister en tiers à tout entretien du régent avec Louis XV, décidèrent sa perte. Le régent, qui avait respecté jusque-là sa vieille réputation de dévouement, d'bonneiu et de probité, le fit arrêter le 12 août par des officiers des gardes; on le conduisit sous bonne escorte dans son gouvernement de Lyon, et il y demeura observé à vue avec défense d'en sortir. On publia que le soin qu'il mettait à ménager le Parlement, à plaire aux halles et à se séparer en tout du régent et de son ministre, rendait sa présence à la cour incompatible avec le bien du royaume.

Le plus difficile était de faire accepter à Louis XV cette espèce de coup d'Etat, et ce qui augmenta la difficulté, ce fut que l'évéque de Fréjus disparut dès qu'il eut appris l'arrestation du maréchal. Le roi s'était montré peu sensible à l'éloignement de son gouverneur, il fut très-ému de la disparition de son précepteur. On courut après Fleurv; on le trouva retiré -chez le président Lamoignon, à quelques lieues de Versailles. On lui représenta que Louis XV exigeait son retour et devait fctre obéi. Fleury s'était engagé à partager toute disgrâce qui frapperait le maréchal; il crut ou feignit de croire qu'un ordre du roi dégageait sa parole, et il se laissa ramener. Louis XV. satisfait de le revoir, ne redemanda pas Villeroy. L'homme qui disposa tout pour l'arrestation du maréchal et qui ramena l'évéque de Fréjus, fut le comte de Belle-lsle, petit-fils de Fou- <juet, grand ambitieux, mais qui passait pour un prodige de -courage, de travail, d'instruction et d'habileté.

Très-peu de jours après, le 22 aoiît, Dubois fut nommé pre-

|1722j DUBOIS PREMIER MINISTRE. 2G9

mier ministre, dans les termes dont Louis XIII s'était servi pour Richelieu. Le régent ne retint que la présidence du conseil et la distribution des fonds. Dubois avait représenté dans un long mémoire que s'il importait de laisser à chacun des secrétaires d'État ses attributions particulières, il n'était pas moins nécessaire que l'administration fût une, qu'elle eût un chef et que ce chci oLtîiiL à la faveur d'un nouveau titre plus de crédit et d'autorité. Philippe d'Orléans se laissa convaincre par ces raisons. 11 ne se dissimulait pas qu'il s'effaçait lui-même; mais appesanti par les excès, il se sentait heureux de rejeter tout le poids des affaires sur un homme qui, dévoré d'une activité fébrile, s'usait dans un travail incessant. II calcula d'ailleurs que la majorité de Louis XV approchait, que le temps de la régence allait expirer, que son premier intérêt était d'avoir un premier ministre tout à lui.

Dubois devint donc premier ministre. Il couronna sa fortune en entrant à l'Académie française, où il fut reçu par Fontenelle, le 3 décembre 1722, et en se faisant élire président de l'assemblée du clergé.

Un de ses premiers actes fut de ramener Louis XV à Versailles, soit pour le mieux diriger, soit pour tenir le gouvernement éloigné du Parlement et des agitations de Paris. Malheuleusement, le vaste palais de Louis XIV exigea de coûteuses réparations, et cette translation, qui causa de grands frais a tout le monde, ne put se faire sans mécontenter les Parisiens, les gens de cour et les administrations publiques. Pendant les travaux d'installation, Dubois conduisit le jeune roi à Reims, où la cérémonie du s;;cre eut lieu le 25 octobre avec toute la solennité et la magnificence imaginables. Au retour du sacre, le régent et le duc de Bourbon, en leur qualité de premiers princes du sang, donnèrent à Louis XV des fêtes qui rivalisèrent de splendeur à Saint-Cloud et à Chantilly.

Des que le roi lut à Versailles, Dubois institua pour le former h régner des conférences journalières ou entretiens sur la polilique, la guerre et les finances. Il y assistait avec le régent, le duc de Bourbon, l'évêque de Fréjus et le duc de Charost, nommé gouverneur après la disgrâce de Villeroy. On préparait une courte instruction dont le cardinal donnait lecture et que le régent développait. On conduisit ainsi Louis XV jusqu'à sa majorité légale, qui fut déclarée le 19 février 1723, jour où il entra dans sa quatorzième année.

En fait, cette majorité n'entraîna d'autre changement que le remplacement du conseil de re'gence par un conseil d'Etat, composé du duc d'Orléans, du duc de Chartres, son fds, du duc de Bourbon, du cardinal Dubois et de Morville, fds du chancelier. On craignit un instant le retour de Villeroy, mais on avait si bien pris les mesures nécessaires pour l'empêcher, que le vieux maréchal n'osa sortir de sa retraite. Afin d'effacer le souvenir de luttes passées, le duc d'Orléans fit rendre aux princes légitimés, nommément au duc du Maine et à ses enfants, leur rang de préséance à l'égard des pairs, ce qui désespéra Saint-Simon (déclaration du 26 avril 1723).

XXI. — Dubois imprima une certaine vigueur à l'administration. Il voulut relever les finances. Dès l'année précédente il les avait confiées à Dodun, pour remplacer la Houssaye, qui n'avait ni la capacité ni même la fermeté nécessaires. 11 obtint du clergé un doa gratuit de huit millions, et il tira un parti avantageux de plusieurs combinaisons qu'on lui proposa. Il se montra sévère pour les prévarications; Barbier le loue d'avoir fait poursuivre les grands coquins. Il décida le régent à instruire le procès de deux trésoriers de la guerre , Sauroy et la Jonchère, accusés des faits les plus graves. 11 présida même quelque temps la commission qui jugea la Jonchère. Il dirigea activement la police, ce qui était un besoin après les troubles et les désordres du système, et il s'empara par ce motif de la surintendance des postes, dont il remboursa la charge à Torcy. Il fit partout respecter son autorité. Quelques intrigues obscures s'étant formées à la cour contre lui, il les déjoua dès le début; il obtint même du régent qu'il disgraciât deux de ses familiers, Noce et le comte de Broglie. Mais avec son activité fiévreuse il eut les défauts de ses qualités. Il voulut tout faire et entrer dans les derniers détails, aussi bien que diriger l'ensemble. Quoiqu'il ne fût ni cruel ni vindicatif, qu'il eût même dans son indifférence pour les hommes érigé la modération en système, il n'inspira autour de lui que de la défiance et de la froideur. Il était rude et impoli. Il manquait de cette grâce, de cette noblesse de manières auxquelles la cour était habituée. Sa mine chétive, son bégayement, son ton brusque déplurent au jeune roi. Il était irritable, emporté, nullement courtisan; il n'avait rien de la dignité des illustres cardinaux ses prédécesseurs. On le regardait comme un ambitieux et malheureusement comme

[I723J MORT DE DUBOIS ET DU RÉGEiNT. 271

un ambitieux sans scrupule, qui en méprisant l'opinion publique avait défie' la calomnie.

Débile, amaigri, usé par un travail excessif et, s'il faut en croire la chronique du temps, par d'anciens excès, il succomba à un mal qui prit un caractère fatal tout à coup. Les médecins jugèrent une opération nécessaire; il ne put la supporter, et il mourut le 23 août 1723, à soixante-six ans. L'incertitude où Ton fut de savoir ce que le gouvernement deviendrait après lui, lit que ce jour-là les actions de la Compagnie des Indes baissèrent de trois cents livres.

Il est peu de personnages que les contemporains et l'histoire aient autant maltraités. Sa mémoire a été chargée d'infamies. Il a eu le malheur d'être déchiré par le jaloux et venimeux Saint-Simon , qui fait de lui « un sacre infâme et blasphémateur, dans lequel tous les vices combatloient à qui en demeureroit le maitre. » On l'a accusé de s'être vendu aux Anglais et d'avoir reçu une pension de Georges I", accusations jusqu'ici dénuées de preuves sérieuses; d'avoir trahi les intérêts de la France dans sa politique étrangère, ce qui est au moins contestable; d'avoir commis force concussions et de s'être enrichi par le système de Law, ce qui est faux. La vérité est qu'après avoir vécu avec la plus grande simplicité jusqu'à sa promotion au cardinalat, il se fit donner durant les trois dernières années de sa vie un grand nombre d'abbaves avec des revenus énormes qu'il jugeait nécessaires pour le soutien de son autorité et de sa dignité. Enfin on l'a représenté comme un homme perdu de mœurs. On a même prétendu qu'il fit anéantir les pièces d'un mariage contracté dans le Limousin, son pays natal, histoire absurde dont on a dû pourtant démontrer la fausseté, tant elle a été répétée souvent '.

Riais si Dubois a été calomnié, on s'explique trop bien qu'il n'ait pas été, même de son vivant, défendu contre la calomnie. Chargé d'élever un prince qu'il ne sut pas préserver d'un libertinage effréné, assistant plus tard à ses débauches, recherchant les bénéfices et les dignités de l'Eglise avec aussi peu de scrupules d'ambition qu'il eût recherché les dignités laïques, gardant longtemps dans la maison d'Orléans l'àme et les sentiments d'un subalterne, sans nul souci de la considération, étranger à toute élévation, à toute noblesse d'esprit, comme sa correspou-

' L abbé Dubois , par le comte de Seilhac, avec une partie de ses papier» et de sa correspondance.

dance entière le prouve, il ne devait inspirer de sympathie à personne. On reconnut son habileté comme diplomate, sa fermeté comme ministre, mais on ne lui pardonna pas une fortune à laquelle il s'était élevé par des intrigues domestir|ues, et que la grandeur morale ne soutint pas. L'homme parut d'autant plus bas qu il était monté à de plus hautes dignités. Il faut le dire à la gloire de ce temps, si corrompu qu'il nous paraisse. L'opinion publique, avec ses passions, ses injustices, même ses défaillances, montrait ainsi une sévérité qu'elle n'avait pas toujours eue. Le cardinal de Retz, qui incontestablement valait moins que Dubois, avait pu autrefois échapper à ses censures; Dubois ne put les éviter.

Le jour même de la mort de son ancien précepteur, le duc d'Orléans prit le titre de premier ministre. Ses conseillers l'engagèrent à se mettre au travail , à se rendre par là nécessaire au jeune roi, et à le former sous sa direction. Mais le duc était engourdi, abattu, menacé d'attaques et incapable d'occupations sérieuses. Il ne fit rien et laissa faire les secrétaires d'Etat. La seule mesure dont il prit l'initiative fut le rappel de Noaiiles ( t des favoris qu'il avait écartés. Il n'écouta pas les conseils (]u'on lui donnait de changer son genre de vie. On prévovait si bien sa mort prochaine, tout au moins sa retraite du ministère, que les intrigues étaient déjà nouées à Versailles pour escompler sa succession, lorsque le 2 décembre il fut frappé d'une iipoplexie foudroyante dans l'appartement d'une de ses maîtresses, la duchesse de Falari. Il avait quarante-neuf ans.

Malgré ses qualités, ses grandes manières, son esprit ouvert, :généreux, Philippe d'Orléans ne laissa aucun regret. Sa paresse, sa légèreté, l'incohérence de sa vie, le cvnisme de »es mœurs, le décousu de sa politique, avaient causé une fatigue générale. Dans les derniers temps il était devenu lourd et insouciant, et n'avait plus l'affabilité ni la grâce de sa jeunesse. Il s'était aliéné la bourgeoisie par sa faveur pour le svstème, cause du bouleversement des fortunes, l'armée par son favoritisme, le clergé par son indifférence, la nation entière par son peu de respect pour la morale publique. Louis XIV avait couvert ses fautes et celles de son gouvernement de cet orgueil superbe qui imposait l'admiration, et à défaut d'admiration le silence. Le régent étala les siennes; il finit même par n'avoir plus la force de s'inquiéter de l'opinion. L'opinion s'est vengée de lui. Sans parler des calomnies de toute nature dont elle 1 accabla de son