CHAPITRE II EBRANLEMENT DES INSTITUTIONS

Tnrgot et Necker.

Caractère de Louis XVI. — Le comte de Maurepas. — Jaeqaes Targot ; ses théories économiques. — Opposition qu'elles sonlè* rent.— Décadence des trois corps privilégiés . — Le banquier Necker; son système financier. — Les assemblées provinciales.^^ Démission ae Necker. — Contre-coup de la révolution d'Amérique sur le mouvement des idées en France.

Louis XV était mort de la petite vérole, le 10 mai 1774. En apprenant qu'il était roi, son petit-flls, à peine âgé de vingt ans, tomba à genoux, avec sa jeune femme Marie-Antoinette : « Mon Dieu, s'écriat-il, protégez-nous ! dirigez-nous, nous sommes trop jeunes.»

Un des premiers actes du nouveau roi fut de renvoyer dans un couvent la triste maîtresse de Louis XV, la duchesse du Barry, qui avait souillé de sa présence à la cour les dernières années du règne précédent. « Je veux qu'on m'appelle Louis le Sévère, » disaiMl à ce propos. Il se trompait : c'était le nom de Louis le Bon, ou plutôt de Louis le Faible qu*il devait mériter.

Bien que profondément religieux, Louis XVI était quelque peu imbu, comme tous les Français de son temps,des doctrines philosophiques et sociales accré-

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ditées par Yoltaire et Rousseau. Il avait puisé dans VÈmile le goût des arts manuels, et passait de longues heures à faire de la serrurerie. Il avait également retenu de la lecture du Contrat social un certain nombre de maximes, dont on retrouve la trace dans les Réfleanom qa*il a laissées.

L'homme qui possédait sa confiance était le comte de Maurepas, vieillard léger, mais courtisan habile et spirituel. « M. de Maurepas, écrit le duc de Lévis dans ses Souvenirs, était d*une taille un peu audessus de la médiocre ; sa figure était assez commune et peu expressive ; ses manières étaient simples; mais son extérieur froid, joint à la haute dignité dont il était revêtu, rendait son abord imposant. Il n^avait que trop de faible pour les gens d'esprit. Le plus grand de ses défauts était une indifférence pour le bien public^ qui tenait moins à Page qu'à Tégoïsme. Il était sur le vaisseau de TÉtat plutôt passager que pilote. » Trop attaché à ses plaisirs, pour s'occuper sérieusement des affaires publiques, Maurepas confia ce soin à un collaborateur de TEncyclopédie, déjà connu pour ses doctrines hardiment novatrices.

Jacques Turgot, en qualité de philosophe, méprisait l'histoire et la tradition, et ne reconnaissait que le droit naturel et les conceptions théoriques. « Les droits des hommes réunis ne sont point fondés sur leur histoire, mais sur leur nature, disait-il dans un mémoire au roi. Avant dix ans, la nation ne sera plus reconnaissable, grâce aux lumières. Le chaos aura pris une forme distincte. Votre Majesté aura un peuple tout neuf, et le premier des peuples. » U s'imaginait qu^on pouvait refaire une nation par des

raisonnements, et créer une société de toute pièce, au moyen d'une constitution en un certain nombre d'articles. Un écrit attribué à Monsieur^frère du roi, nous le dépeint ainsi : « Il y avait en France un homme né avec plus de rudesse que de caractère, plus d'entêtement que de fermeté, aussi étranger aux hommes qu'il n'avait jamais connus^ qu'à la chose publique qu'il n'avait jamais aperçue : il s'appelait Turgot. C'était une de ces têtes demi pensantes qui adoptaient toutes les visions, toutes les manies gigantesques. On le croyait profond, il était creux ; nuit et jour, il rêvait philosophie, liberté, égalité, produit net« »

Les projets de réforme du nouveau ministre furent, on le conçoit» salués avec enthousiasme par les philosophes. « Je viens de lire le chef-d'œuvre de M. de Turgot, écrivait Voltaire à la veille de sa mort, il me semble que voilà de nouveaux cieux et une nouvelle terre. »

Son programme, enveloppé de considérations philosophiques dans le goût des encyclopédistes, comprenait : l'abolition des droits féodaux, des corvées, de la gabelle ; la liberté du commerce des grains, la suppression des maîtrises et des jurandes, et l'impôt territorial égal pour tous. Il y avait là quelques utiles réformes, à côté d'autres fort dangereuses. En tous cas, il était nécessaire de procéder lentement, sans secouase, et d'attendre du temps la sanction définitive. Mais ce n'était point ainsi que l'entendait Turgot; il croyait qu'il suffisait de feuxe des éditSi pour réaliser des réformes.

En supprimant brusquement les jurandes et les

msdtrises, par exemple, il ne réussit qu'à ruiner une organisation du travail établie par la coutume, au profit de l'ouvrier lui-même. Des abus s'y étaient introduits, des transformations étaient nécessaires, mais il fallait éviter à tout prix un bouleversement général, plus nuisible que les abus qu'on voulait corriger. Les ouvriers ne s'y méprirent pas, ils furent les premiers à protester, sentant fort bien que, sous ces apparences de réforme, se cachait pour le patron la faculté de s*affrancliir de ses devoirs envers eux.

En proclamant la liberté du commerce des grains, iSirgot ne fat pas plus heureux. « Je crains Topposition du parlement, dit-il au roi. — Ne craignez rien, repartit vivement celui-ci, je vous soutiendrai.» Et il fit enregistrer les édits en lit de justice. Mais le peuple commençait à se soulever, car le résultat immédiat de la nouvelle réforme avait été de faire augmenter considérablement le prix du pain. Cette opposition donna à réfléchir à Louis XVI ; d'ailleurs il commençait à se défier des systèmes de son ministre, a Le passage du régime aboli au régime que M. Turgot propose actuellement, mérite attention, disait-il, mais si on voit bien ce qui est, on ne voit qu'en idée ce qui n'est pas, et on ne doit pas faire des entreprises dangereuses, si on ne voit pas le but. »

Le 12 mai 1776, Turgot présenta au roi un nouveau projet d'édit, qu'il avait fait précéder, suivant son habitude, d'une longue dissertation philosophique : < Encore un mémoire ! fit le roi avec humeur ; il en écouta cependant la lecture ; puis : « Est-ce tout J demanda-t-il. — Oui, sire. — Tant mieux. »

Turgot se retira, Quelques instants après, comme il était à son bureau, occupé à rédiger un arrêt, on lui apporta un pli du roi; il l'ouvrit, c'était son renvoi du ministère. « Mon successeur achèvera, dit-il, en interrompant son travail ; je me retire sans me reprocher ni faiblesse, ni fausseté, ni dissimulation.» Et, séance tenante, il écrivit au roi : « Tout mon désir, sire, est que vous puissiez toujours croire que j'avais mal vu et que je vous montrais des dangers chimériques. »

Ce n'étaient point les dangers qui étaient chimériques, mais les réformes proposées par Turgot, car elles n'atteignaient point le mal qu'elles prétendaient guérir. Ce mal, Turgot et ses amis n'en soupçonnaient même pas le caractère et l'intensité.

Depuis longtemps, les trois corps privilégiés : la royauté, la noblesse de cour et une partie du haut clergé, ne remplissaient plus les devoirs qui dans l'origine avaient justifié leurs privilèges ; ils donnaient trop souvent l'exemple de la corruption des mœurs et des idées. Beaucoup d'évêchés étaient attribués à des cadets nobles, qui dépensaient à la cour leurs énormes bénéfices, sans s'inquiéter de leurs ouailles. Un grand nombre d'abbayes, en proie à la commendey étaient livrées à des laïques cupides, qui ne se préoccupaient que de jouir, sans s'inquiéter de remplir envers les populations les devoirs traditionnels de protection et de charité.

De même pour la noblesse : les rois lui avaient enlevé successivement Texercice de la justice, le commandement des armées, le gouvernement local* et la part du gouvernement central^ qu'elle exerçait

autrefois et qu'elle exerce encore en Angleterre. Ils avaient fait ainsi de la haute noblesse une classe de courtisans oisifs et corrompus ; de la petite, une classe de nécessiteux, mourant de faim sur ses domaines morcelés, incapable comme autrefois de protéger les populations, et par conséquent inutile.

Enfin la royauté elle-même ayait perdu son ancien caractère : en s*attribuant toutes les fonctions sociales enlevées à la noblesse, à la bourgeoisie et aux corps de métiers, elle avait assumé un rôle au-dessus de ses forces. Ne pouvant le remplir, elle s*en déchargeait sur une bureaucratie administrative et fiscale, qui ramenait tout au centre, pressurait, gaspillait, et avait fini par rendre odieux le gouvernement royal autrefois si populaire. « Les détails confiés aux ministres sont immenses, écrit d'Argenson, qui fut luir-même ministre de Louis XY. Rien ne se fait sans eux, rien que par eux, et si leurs connaissances ne sont pas aussi étendues que leurs pouvoirs, ils sont forcés de laisser tout faire à des commis qui deviennent les véritables msutres. »

« Une lente et profonde révolutioui dit Taina, a détruit la hiérarchie intime des suprématies acceptées et des déférences volontaires. C'est une armée où les sentiments qui font les chefs et les sentiments qui font les subordonnés ont disparu. Déjà, avant Técroulement final, la France est dissoute, et elle est dissoute parce que les privilégiés ont oublié leur caractère d*homm€s publics* »

Cependant la vieille société française renfermait encore en elle d'admirables réserves de bon senSf de bonnes mœurs et de traditions fécondes, dans les

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familles de noblesse rurale, de bourgeoisie urbaine et dans les classes populaires. Autrefois toutes ces individualités ayaient leur rôle marqué dans le mécanisme de la vie locale. Faisant allusion au jiassé, le Parlement de Provence écrivait au roi en 1774 : « Chaque communauté parmi nous est une famille qui se gouverne elle-même, qui s'impose ses lois, qui veille à ses intérêts ; Toflacier municipal en est le père. « Au siècle précédent, Racine, témoin dans une petite commune du midi des vestiges de Tancienne organisation municipale avait écrit : « C*es t une belle chose devoir le compère cardeur et le menuisier gaillard, avec la robe rouge comme un président, donner des arrêts et aller les premiers à rofFï*ande. Vous ne voyez pas cela à Paris. »

Quel dévouement au bien public, quel ajnour de la patrie générale redoublé par rattachement à la patrie locale, quelle pépinière d'hommes d'états, quelles mœurs^ quelle sagesse dans ces modestes et obscures familles de province. Malheureusement depuis deux siècles la centralisation administrative et fiscale accomplissait son œuvre funeste, en substi*tuant peu & peu dans toutes les fonctions locales des fonctionnaires rétribués aux propriétaires du sol.

D'ailleurs ces anciennes familles fidèles aux meilleures traditions sociales ne sont-elles pas discréditées et tournées en dérision par les oisifs de la cour et des grandes villes. « Le titre de gentilhomme campagnard est devenu presque ridicule parmi nous, écrit le marquis de Mirabeau en 1758. Le nom de provincial est une injure, et les gens de bon air sont offensés quand on demande de quelle province est

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leur famille, comme si être Dauphinois ou Poitevin n*était pas être français. Cette misérable supériorité de rhabitant de la capitale sur celui des provinces est rendue en monnaie, dans la province, par le citadin au villageois et au campagnard. »

En face de cette désorganisation profonde, on comprend combien étaient insuffisantes les réformes théoriques de Turgot et des philosophes. Les assises de rédiûce tombaient ^en ruine, et ils proposaient de modifier le style de la façade et de la toiture.

Le successeur de Turgot, le banquier Necker, qui prit la direction des finances en 1776, ne devait pas être plus heureux.

Genevois d'origine et protestant, il avait gagné une fortune considérable dans la maison de banque qu*il dirigeait. C'était uû financîBr comme Law, mais avec plus de prudence. Absorbé par les affaires, il avait peu donné dans les théories des philosophes et des économistes. Tandis que Turgot ne voyait dans la société qu'une association d'idées, il n'y voyait, lui, qu'une réunion d'intérêts, une sorte dé banque générale. Turgot ne voulait pas d'emprunt ; Necker, au contraire, fonda son système sur des emprunts successifs, qu'il devait élever à près de 500 millions en cinq ans.

€ Cet esprit solitaire et abstrait, dit Marmontel qui le connaissait bien, recueilli en lui-même, naturellement exalté, se communiquait peu aux hommes, et peu d'hommes étaient tentés de se communiquer à lui ; il ne les connaissait que par des aperçus trop isolés ou trop vagues, et de là ses illusions. »

Le clergé ayant essayé quelques remontrances

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contre l'entrée au pouvoir d'un protestant : « Nous vous l'abandonnons, répondit Maurepas, si vous voulez payer les dettes de l'État. » Il fallait, en effet, se procurer de l'argent à tout prix, pour faire face aux affaires intérieures, et pour soutenir contre FAngleterre ses sujets d'Amérique révoltés.

Necker rencontrait cependant autour du roi, et auprès de Maurepas lui-même, d'incessantes difficultés : « On ne saura jamais, dit-il, la constance dont j'ai eu besoin; je me rappelle encore ce long et obscur escalier de M. de Maurepas que je montais avec crainte et mélancolie, incertain du succès d'une idée nouvelle dont j'étais occupé, et qui tendait le plus souvent à obtenir un accroissement de revenu par quelque opération juste mais sévère ; c'était là qu'il fallait entretenir de réforme et d'économie un ministre vieilli dans le faste et dans les nssLges de la cour. J'obtenais à la an quelques complaisances pour la chose publique. Je les obtenais, je le voyais bien, à titre de récompense des ressources que Je trouvais au milieu de la guerre. Je rencontrai auprès du roi plus de courage. Jeune et vertueux, il pouvait, il voulait tout entendre. La reine aussi m'écoutait favorablement; mais autour de Leurs Majestés, mais à la cour et à la ville, à combien d'inimitiés et de haine ne me suis-je pas exposé l... Je risquai à tout moment ma fragile existence. »

Les adversaires les plus redoutables du ministre étaient les grands financiers et les courtisans, qui se sentaient plus particulièrement menacés par ses procédés administratiâ. « M. Necker veut gouverner le royaume de France comme sa petite république de

â90 HISTOIRE DE FltAT^CÈ. — LiVftE llll

Genève, disait-on ; il fait le désert autour dti roi, chaque emprunt est la récompense d'une déstfuctioîii *- Précisément, répondait M. de Maurépâi§, il ÔOTS donne des millions, pourvu que nous lui àcôordîoni* la suppression de quelque chargés. — Et s'il voiLS demandait la permission de faille coupéi* la têt^ des intendants? — Peut-être nous le lui petmettilons, disait en riant le vieui ministre. Troutez-nottâ comme lui la pien*e philosophale, et Je vous promets que sa Majesté vous fera enti*er âti ministère lé même jour. »

Ces grands seigneurs de coui*, dont Neckéf rédtd-» ôsdt les pensions exof bitaiites, n'étalent guète digues d'intérêt. < Je contiens, dit dans ses MémoireÈ le ba-» ron de Besenval, que les déprédations des gtaudë seigneurs qui sont â la tête des dépenses de là maison du roi sont énofmes, î^évoltantes. Neckef ft i^ottî* M Tavilissement où ils sont tombés ; il est tel qu'asi* sûrement ils ne sont pas â redouter, et qtie leui* opi« nion ne mérite pas d'entrer en cOnsidéfâtion flans aucune spéculation politiqtie. »

Pour se débarrasser de toutes Ces OpîioSitions, Necker crut habile d'en appelei^ à Topiniott publique t « L'espm de société, Tunion dés égaî*ds M déi laloUàngé, disait-41, ont élevé en Prân(;e Un tî^ibunal où tous les hommes qUi attirent sur ëUx les tegaM* sont obligés de comparaîti*e ; là, l'opinion publique, comme du haut d'un trône, fkit et défait les t^éptitations...; il faut donc la soutenir, cette opinion, il faut réclâirer, il faut l'appeler au secours des idées qui intéressent le bonheur dés hommes. »

C'est dans cet esprit qu'au début de l'ahnêé Itâl,

CHAI*; II* — TURGOT KT NEOItER 801

il publia son fameux Compté Rendu au roi. C'était la pfeniière fois, qu'à l'exemple de rAngleterre, on portait derant le public l'exposé détaillé de la situation flfiancière du royaume. « La cause principale de la prospérité des finances de rAngleterre» au sein même de la guerre, disait lo ministre, réside dans la con» fiance qu'éprouvent les Anglais pour leur administration et la source du crédit du gouvernement. »

Malgré cet acte de franchise et cet appel à la confiance de là nation, Texposé dissimulait, sous Taccumulation des chiflFres, le déficit réel du budget, pour faire croire à un excédant de dix millions. Aussi Maurepas prit-il occasion de la couleur du papier qui recouvrait le compte-'rendu pour donner carrière à son esprit. * Avez-vous lu le comptebleu?» demandait-il; et quaud on persistait à le louer devant lui : « Je sais bien, disait-il en haus^ saut les épaules ; nous sommes tombés de la Tur^ gomante dans la Nécrômanie. » Cependant l'effet du (îomp^e-fcnrftt fut considérable; dans la seule année 1781 l'emprunt s'éleva à 286 millions.

Necker pensa qu'il fallait profiter de cette confiance pour appliquer son fameux projet d'assemblées provinciales composées de membres des trois ordres. C'était frapper au cœur la puissance des parlements. L'opposition se réveilla avec plus de force. « Il s'est établi^ une lutte entre le régime de la France et le régime de M. Necker, écrivait M. de Yergennes dans un mémoire au roi. Si ses idées l'emportent, il est tout prêt, avec ses plans genevois et protestants pour établir en France un système d&ns la financé, ou Uâe ligue dans l'État^ ou une

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fronde dans radminiâtration établie. Son compterendu, en dernier résultat, est un pur appel au peuple, dont les pernicieux effets à cette monarchie ne peuvent être encore ni sentis ni prévus. Il a conduit les affaires du roi dans des routes si contraires à celles de ses prédécesseurs, quHl se trouve en ce moment-ci suspect au clergé, odieux aux grands de rÉtat, poursuivi à outrance par la haute finance» honni dans la magistrature. »

Necker jugea qu'il ne pouvait rester au pouvoir que si le roi répondait à toutes ces attaques par une marque éclatante de confiance. Il lui demanda de Tadmettre au conseil privé, avec le titre officiel de ministre, dont il n'avait jusqu'alors que Texercice. Maurepas représenta au roi que les lois interdisaient l'entrée dans les conseils à un étranger et à un protestant. Necker prit immédiatement son parti : « La conversation que j'ai eue avec M. de Maurepas, écrivit-il à Louis XVI le 25 mai I78I, ne me permet plus de différer à remettre entre les mains du roi ma démission. J'en ai l'âme navrée et j'ose espérer que Sa Majesté daignera garder quelques souvenirs de cinq années de travaux heureux, mais pénibles, et surtout du zèle sans bornes avec lequel je m'étais voué à la servir. »

La démission fut acceptée d'autant plus facilement que, la guerre d'Amérique touchant à son terme, la présence de Necker et ses talents financiers devenaient moins nécessaires.

La guerre d'Amérique, commencée* par la révolte des colonies anglaises du nouveau monde contre leur métropole, devait en effet se terminer le 3 sep-

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tembre 1783 par l'indépendance des États-Unis, solennellement proclamée dans la paix de Versailles. Malheureusement, cette révolution eut sur la marche des idées en France une influence fâcheuse. Le préambule de la déclaration d'indépendance formulée le 4 juillet 1776, au congrès de Philadelphie, commençait ainsi : « Tous les hommes ont été créés égaux et ont été doués par le Créateur de certains droits inaliénables. Pour s'assurer la jouissance de ces droits, les hommes ont établi parmi eux des gouvernants dont la juste autorité émane du consentement des gouvernés. Toutes les fois qu'une forme de gouvernement quelconque devient destructive des fins pour lesquelles elle a été établie, le peuple a le droit de la changer et de l'abolir. »

De pareilles doctrines, qui ébranlaient dans sa base tout gouvernement monarchique, trouvèrent de l'écho en France et des esprits déjà préparés par les écrits de Voltaire et de Rousseau. « La loi n'est rien, lisait-on dans un pamphlet de l'abbé Raynald, si elle n'est pas un glaive qui se promène indistinctement sur toutes les têtes, et qui abat ce qui s'élève audessus du plan horizontal sur lequel elle se meut. >

Les avertissements ne manquèrent pasà Louis XVI : « Monarque imprudent, disait une brochure publiée en Angleterre, vous armez pour soutenir l'indépendance de l'Amérique et les maximes du congrès. Il est une puissance qui s'élève aujourd'hui au-dessus des lois : c'est celle des raisonnements ambitieux; elle conduit une révolution en Amérique,, peut-être elle en prépare une en France... L'Angleterre ne sera que trop tôt vengée de vos desseins hostiles,

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quand votre gouvernement sera examiné, Jugé, condamné diaprés les principes qu*on professe à Phili^ delphie et qu'on applaudit dans votre capitale. »

De Galonné an ministère, «^ Ses pratiques financières* -* L'assemblée des notables. — Loménie de Brienne. — Les édits et le parlement, — Rappel de Neeker, — Mouvement en faveur des EteUt généraux, — La questionde la représentation des ordres. -• Convocation des Etats généraux. — Les pronostics d'une révolution.

a L*liomme impossible à remplacer est encore à naître, » disait ^aurepas, avec son insouciance habituelle, à ceux qui s'effrayaient de la retraite de Neeker. Pour justifier son affirmation, il s'empressa de donner sa place à Joly de Fleury. Mais celui-ci, dans son court passage aux affaires, ne réussit qu'à augmenter la dette de 30 millions. Maurepas mourut dans rintervalle, sans laisser un bien grand vide, même dans l'esprit du roi. « Ah I dit ce dernier, je n'entendrai plus tous les matins mon ami au-dessus de ma tête. »

Il restait toujours à trouver un ministre capable de combler le déâcit dans lequel s'abîmait la monarchie. L'influence de la reine se fit sentir dans le nouveau choix.

La jeune et gracieuse Marie Antoinette était ai-* mée de tous ceux qui pénétraient dans son intimité ; elle était belle, bonne, charitable, encourageait les arts, et les hommes de talent; malheureusement elle multipliait trop autour d'elle, les pensions et les emplois inutiles.

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On lui reprochait aussi de s'affranchir volontiers des lois de l'étiquette, au risque de choquer la vieille cour. Mais il faut reconnaître que cette étiquette était parfois aussi gênante que ridicule. « Un jour d'hiver, raconte M°*« Campan, il arriva que la reine déjà toute déshabillée était au moment de passer sa chemise. Je la tenais toute dépliée ; la dame d'honneur entre, se hâte d'ôter ses gants et prend la chemise. On gratte à la porte, on ouvre ; c'est madame la duchesse d'Orléans ; ses gants sont ôtés, elle s'avance pour prendre la chemise, mais la dame d'hon^ neur ne doit pas la lui présenter ; elle me la rend, je la donne à la princesse ; on gratte de nouveau ; c'est madame la comtesse de Provence ; la duchesse d'Orléans lui présente la chemise . La reine tenait ses bras croisés sur la poitrine et paraissait avoir froid. Je l'entendis qui disait plusieurs fois entre ses dents : C'est odieux, quelle importunité I » Il est difficile de ne pas être du même avis.

Cependant la jeune reine semblait parfois se départir de la dignité que lui imposait son rang. « Il me revient de toutes parts, lui écrivait sa mère l'illustre Marie Thérèse, que vous avez diminué de vos attentions et politesses à dire à chacun quelque chose d'agréable et de convenable, et à faire des distinctions entre les personnes. On prétend même que vous commencez à donner du ridicule au monde , d'écla* ter de rire au nez des gens ; cela vous ferait un tort infini et à juste titre, et ferait même douter de la bonté de votre cœur ; pour complaire à cinq ou six jeunes dames ou cavaliers vous perdriez le reste. Je ne crains pour vous, étant si jeune, que le trop de

dissipation. Jamais tous n^avez aimé la lecture, ni aucune application, cela m'a souvent causé des inquiétudes. Depuis plus d'un an je n'entends parler que des courses de chevaux, des chasses de même et toujours sans le roi et avec bien de la jeunesse non choisie, ce qui m'inquiète beaucoup vous aimant si tendrement. »

Avec rage, Marie Antoinette devint plus sérieuse, et laissa voir tout ce qu'il y avait en elle de qualités réelles et jusqu'à quel point elle était capable de dé* vouement et de sacrifice.

Louis XVI, esprit réfléchi et triste, prenait pe» de part aux divertissements de sajeune épouse. Il aimait mieux les livres et les travaux mécaniques. « Vous conviendrez que j'aurais assez mauvaise grâce auprès d'une forge, écrivait Marie Antoinette à ce sujet, je n'y serais pas Vulcainet le rôle de Vénus pourrait déplaire au roi beaucoup plus que mes goûts qu'il ne désapprouve pas. »

Les tantes de Louis XVI se tenaient à l'écart de la jeune reine. Force était donc à celle-ci de chercher ailleurs des amis, qui selon son expression, pussent « Taimer pour elle-même. » C'est ainsi qu'elle s'attacha la princesse de Polignac, à laquelle elle accorda le titre de gouvernante des enfants de France. Parmi les intimes de cette dernière se trouvait un intendant général, M. de Galonné. Elle sut si bien le faire valoir auprès de la reine qu'elle réussit à lui faire donner la succession de Turgot et de Necker.

M. de Calonne, était « grand, assez bien fait, l'air leste, le visage agréable, la figure mobile », mais léger, prodigue et d'une moralité médiocre. Il plaisait

à la cour dont il avait les manières et le langage. Ses principes économiques étaient au moins étranges : « Un homme qui veut emprunter, disait-il, a besoin de paraître riche, et pour paraître riche, il faut éblouir par ses dépenses. Agissons ainsi dans l'administration publique. L'économie n'est bonne à rien ; elle avertit ceux qui ont de l'argent de ne pas prêter au trésor obéré, et elle fait languir les arts que la prodigalité vivifie. » Dès lors, joignant la pratique à la théorie, il « prodigua de l'argent, ditNecker, multiplia les largesses, ne se défendit d'aucune facilité, d'aucune complaisance, fit de l'économie un sujet de dérision et osa professer que l'immensité des dépen-^ ses, animant la circulation, était le véritable principe du crédit. »

Avec de pareilles doctrines on comprend dans quel état devaient être ses affaires personnelles. « Sire, dit-il un jour au roi, les contrôleurs généraux ont bien des moyens de payer leurs dettes ; j'en ai pour le moment deux cent vingt milles livres promptement exigibles, j'ai voulu le dire à Votre Majesté et tout attendre de ses bontés. » Après un moment d'étonnement, Louis XVI se leva, prit une liasse de billets et la lui remit.

Cet étrange système de gouvernement rendit pendant quelques temps à la France les apparences de la prospérité. De toutes parts, on bâtissait aux frais du trésor, les pensions et les charges abolies étaient rétablies, les dettes des grands seigneurs payées, a Quand je vis que tout le monde tendait la main, disait l'un d'eux, je tendis mon chapeau. » Le nom de Galonné devenait populaire et on l'acclamait sur les places publiques. 23

Mais il s'aperçut bientôt lui-même qu'il ne suffisait pas d'élever les dépenses pour augmenter les recettes. Obligé de trouver une autre solution, il s'en ouvrit au roi dans un mémoire. « Sire, lui dit-il, je ne retracerai pas raffk*euse situation où étaient les finances quand Votre Majesté a daigné me les confier; je suis bien éloigné de me prévaloir du succès des opérations qui ont rétabli l'abondance du numéraire. Mais ce que je dois rappeler à Votre Majesté, c'est le terrible embarras qui se cache sous l'apparence de la plus heureuse tranquillité, c'est la nécessité de prendre bientôt un parti, pour arrêter un déficit de cent millions par an. Le plan que j'ai formé me paraît le seul qui puisse résoudre un problème aussi difficile, et je demande à Votre Majesté de m'accorder son appui pour avoir la force d'y parvenir. »

Le plan qu'il proposait n'était pas nouveau ; il consistait à réunir une assemblée des notables, pour en obtenir l'abolition des privilèges, l'égale répartition de l'impôt, la suppression des douanes intérieures et la création d'assemblées provinciales. « Mais c'est du Necker tout pur que vous me proposez là, s'écria Louis XVI à ce programme. — Dans l'état où sont les choses. Sire, c'est ce qu'on peut faire de mieux, » répondit Galonné sans se déconcerter.

Le roi hésita d'abord, mais enfin il prit une décision et l'annonça à son conseil le 29 décembre 1786 : «Messsieurs,dit-il,je convoque pour le 29 janvier une assemblée composée de personnes de diverses conditions, et des plus qualifiées de l'État, afin de leur communiquer mes vues pour le soulagement de mes peuples, » Le lendemain, il écrivait à Galonné : «Je

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n'ai pas dormi cette nuit, mais c'était de plaisir. »

En conseillant au roi de réunir une assemblée de notables, Galonné n'avait pas songé que ces privilégiés auxquels il allait demander .l'abolition des privilèges pourraient bien lui faire une vive opposition. En effet, à l'exception de six ou sept, les cent quarante quatre notables appartenaient au clergé ou à la noblesse. Ils ne firent aucune difficulté pour approuver l'extension des assemblées provinciales, mais quand on leur demanda une subvention territoriale, ils exigèrent avec raison la communication du budget et l'évaluation exacte du déficit: «Il n'existe aucune autorité, déclara un procureur général au parlement d'Aix, qui puisse admettre l'impôt territorial tel qu'il est proposé, ni cette assemblée, quelque auguste qu'elle soit, ni les parlements, ni les états particuliers, ni même le roi ; les états généraux seuls auraient ce pouvoir. »

Galonné refusa formellement de rendre des comptes. L'assemblée s'en plaignit vivement au roi, par l'organe de Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse et président du clergé.

Renvoyer le ministre était chose facile, mais par qui le remplacer? M. de Montmorin conseilla de rappeler Necker : « Tant que Necker existera, dit-il, il est impossible qu'il y ait un autre ministre des finances, parce que le public verra toujours avec chagrin cette place occupée par un autre que lui. » Le roi était sur le point de céder, mais il se ravisa et choisit Loménie de Brienne, dont l'influence sur l'assemblée était considérable.

< L'archevêque de Toulouse, dit M"*' de Staël avec

une pointe de sévérité jalouse, avait, grâce à son costume sacerdotal, l'extérieur réfléchi d'un homme d'État. Ses grandes manières, son esprit vif et tranchant, une certaine facilité superficielle, enfin le soin qu'il avait pris de faire beaucoup vanter son administration en Languedoc, lui avaient conquis à la cour une réputation qu'il étendit encore plus loin ; mais il ne la soutint pas. Il avait les défauts de Galonné, ses goûts frivoles, ses habitudes de plaisir, sa confiance présomptueuse; il avait de moins la fécondité d'esprit et le talent de plaire. On lui trouva cependant un mérite, celui de l'avoir renversé. »

Quand ils se trouvèrent en présence du budget, les notables déclarèrent qu'ils n'avaient pas de mandat pour abolir des privilèges et établir de nouveaux impôts. « Nous nous en remettons à la sagesse du roi, dirent-ils; il décidera lui-même quelles taxes offriront le moins d'inconvénients, et si les besoins de l'État obligent à imposer de nouveaux sacrifices aux peuples. » Après cette déclaration d'impuissance, ils se séparèrent le 27 mai 1787.

Brienne, demeuré seul en face d'un effrayant déficit, se retourna vers le parlement et présenta, en séance royale, plusieurs édits à enregistrer, notamment un impôt sur le timbre et une subvention territoriale. Lorsque le garde des sceaux Lamoignon eut exposé la nécessité de ces mesures, Robert de Saint-Vincent, janséniste fougueux et vieux parlementaire, se leva : « Qui pourrait, sans effroi, entendre parler d'impôts? s'écria-t-il ; et de quelle somme? de 420 millions! Sire, le remède aux plaies de l'Etat, c'est la convocation des États généraux.

Vos ministres voudraient éviter cette assemblée, dont ils redoutent la surveillance. Leur espérance est vaine. Avant deux ans, les besoins de TÉtat vous forceront à la convoquer. »

Le roi interrompit la discussion : « Monsieur le garde des sceaux, faites enregistrer les édits, » ditil, suivant la formule usitée dans les lits de justice. Le lendemain plusieurs des opposants furent arrêtés et conduits en prison.

L'opposition éclata aussitôt dans les divers parlements et dans la plupart des provinces. Brienne crut Tapaiser, en annonçant, par arrêt du 8 août 1788, que les États généraux seraient convoqués le l*'mai de Tannée suivante ; mais cette concession était trop tardive. Le roi lui demanda sa démission et rappela Necker.

Cette mesure ne suffit pas à rétablir les affaires. Les esprits les moins perspicaces pressentaient une catastrophe. Au mois d'avril 1789, le secrétaire des commandements de la reine, Augeard, alla voir l'ancien contrôleur général Machault : « Je le trouvai plongé dans la douleur la plus profonde, écrit-il. M. Augeard; me dit-il, je suis bien vieux, mais je verrai le tombeau de la monarchie avant de descendre dans le mien. » Un autre jour, Augeard entretenait la reine des projets de Necker : « Est-ce que vous croyez que M. Necker veut nous tromper î lui dit Marie-Antoinette. — Je ne sais pas Madame, si la volonté de M. Necker est de tromper vos Majestés; mais je suis sûr qu'il se trompe. C'est la même chose pour l'État. — Comment 1 M. Necker nous ferait jouer notre royaume à quitte ou double?

— Madame, je vous estimerais bien heureuse : Vos Majestés auraient une chance pour elles; je ne leur en connais aucune. — Miséricorde! que me ditesvous là?... Et elle se mit à pleurer et à essuyer ses yeux avec son mouchoir. »

Jamais en effet la situation n'avait semblé plus désespérée. Le mouvement qui entraînait Topinion vers un ordre de choses nouveau devenait irrésistible. Chaque jour paraissaient de nouvelles brochures plus hardies, plus passionnées, plus révolutionnaires que les précédentes. Celle du comte d'Entraigues, Mémoire sur les États généraux^ leurs droits et la manière de les convoquer, commençait ainsi : « Ce fut sans doute pour donner aux plus héroïques vertus une patrie digne d'elles que le Ciel voulut qu'il existât des républiques, et peut-être pour punir l'ambition des hommes^ il permit qu'il s'élevât de grands empires, des rois et des maîtres. » Une autre brochure composée par l'abbé Siéyès et intitulée : < Qu'est-ce que le tiers état? Rien. — Que doit-il être? Tout, » était une violente attaque contre les deux premiers ordres, auxquels cependant l'auteur appartenait comme le comte d'Entraigues.

On comprend quel effet de pareils écrits devaient produire sur l'opinion. « Lorsque j'arrivai à Paris où je n'étais pas entré depuis plus de trois ans, dit Malouet, voyant la chaleur des discussions politiques, celle des pamphlets circulant, Touvrage de M. d'Entraigues, celui de l'abbé Siéyès, les troubles de Bretagne et du Dauphiné, mes illusions disparurent; je fus saisi de toutes les terreurs. Je trouvai M. Necker avec un commencement d'effroi; mais se

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flattant toujours qu'il aurait les moyens de continuer, de diriger et de mener tout à bien. »

Le tiers état, quoique le plus nombreux des trois ordres, n'aurait-il aux États généraux qu'une repré • sentation égale à celle de la noblesse et du clergé? Telle était la question qui passionnait les esprits et dont la solution pouvait avoir une grande influence sur la marche des événements. Consultée sur ce point, une nouvelle assemblée des notables se prononça contre la double représentation du tier$ état.

Mais Necker était d'un autre avis : « C'est une grande erreur, dit-il dans ses Mémoires, que de prétendre lutter avec des vieilleries contre toute la vigueur des principes et de la justice naturella,lorsque cette justice reprend son élan et se trouve secondée par le vœu naturel d'une nation. » Ce vœu était, selon lui, la double représentation; en conséquence, il adressa à Louis XVI un rapport dans ce sens. Qudques jours après parut un édit. «Le roi, y Usaiton, ayant entendu le rapport qui a été £ait dans 3on conseil par le ministre de ses finances a ordonné ce qui suit : Les députés seront au moins au nombre de mille, proportionnellement à la population et aux contributions de chaque bailliage. Le tiers état aura une représ^tation double, c est-à^ire égale à celle des deux autres ordres réunis. » Le jour de l'élection fut définitivement fixé au 27 avril 1789.

Dans toute la France^ on procéda à la rédaction des cahiers de doléances et à la nomination des députés. L'élection devait être à deux degrés; tout Français âgé de vingt-cinq ans et soumis à la x;apitalion pouvait y prendre part.

Les réunions des délégués chargés d'élire les députés donnèrent lieu, en beaucoup d'endroits à des scènes tumultueuses. « L'assemblée d'élection de Riom ne fut pas la plus orageuse, dit Malouet; mais elle le fut assez, pour vérifier toutes mes conjectures et me donner un véritable regret d'y être venu et d'avoir obtenu la députation. Je fus au moment de donner ma démission, quand je vis des petits bourgeois, des praticiens, des avocats sans aucune instruction sur les affaires publiques citer le Contrat social, déclamant avec véhémence contre la tyrannie, contre les abus et proposant chacun une constitution. Je me représentais tout ce que pouvaient produire de désastreux, sur un plus grand théâtre de telles extravagances, et je vins à Paris fort mécontent de moi, de mes concitoyens et des ministres qui nous précipitaient dans cet abîme. »

Le 5 mai 1789 les mille trente-neuf députés qui devaient former les États généraux se réunirent à Paris. Ils étaient pleins d'enthousiasme et se croyaient réellement appelés à reconstituer la société française sur de nouvelles bases. Cependant tous les esprits n'étaient pas aussi rassurés; de tristes pressentiments, des prédictions effrayantes circulaient à Paris et en province, annonçant de grandes catastrophes.

« Il me semble que c'était hier, et c'était cependant au commencement de 1788, raconte La Harpe dans un récit sans doute arrangé après l'événement, mais qui peint du moins l'esprit de l'époque. Nous étions à table, la compagnie était nombreuse. Après le dessert, Champfort nous avait lu ses contes

impies et libertins, et les grandes dames Pavaient écouté sans avoir même recours à l'éventail. De là, un déluge de plaisanteries sur la religion... ïja conversation devient plus sérieuse; on se répand en admiration sur la révolution qu'avait faite Voltaire, et Ton convient que c'était là le premier titre de sa gloire. Un des convives nous raconta, en poufifant de rire, qu'un coiffeur lui avait dit, tout en le poudrant : « Voyez-vous, monsieur, quoique je ne sois qu'un misérable carabin, je n'ai pas plus de religion qu'un autre. » On conclut que la révolution ne tarderait pas à se consommer, qu'il faut absolument que la superstition et le fanatisme fassent place à la philosophie.

« Un seul des convives n'avait point pris part à toute la joie de cette conversation. C'était Cazotte, homme aimable et original, mais malheureusement infatué des rêveries des illuminés. Il prend la parole et du ton le plus sérieux : « Messieurs, dit-il, soyez satisfaits, vous verrez tous cette grande révolution que vous désirez tant. Mais savez-vous ce qu'il en arrivera pour chacun de vous? — Ahl voyons, dit Condorcet, avec son air et son rire sournois et niais, un philosophe n'est pas fâché de rencontrer un prophète. — Vous, monsieur de Condorcet, vous expirerez sur le pavé d'un cachot; vous, monsieur de Champfort, vous vous couperez les veines de vingtdeux coups de rasoir; vous, monsieur Vicq d'Azir, vous vous ferez ouvrir les veines six fois dans un jour; vous, monsieur de Nicolaï, sur l'échafaud; vous, monsieur Bailly, sur l'échafaud; vous, monsieur de Malesherbes, sur l'échafaud; vous, monsieur

Roucher, sur Téchafaud. — Mais nous serons donc subjugués par les Turcs et les Tartares? — Point du tout; vous serez alors gouvernés par la seule philosophie et la seule raison, par des philosophes qui auront à tout moment à la bouche les phrases que vous débitez depuis une heure, répéteront toutes vos maximes, citeront comme vous les vers de Diderot et de la Pucelle. — Voilà bien des miracles, dit La Harpe et vous ne mY mettez pour rien I — Vous y serez pour un miracle tout aussi extraordinaire, vous serez alors chrétien. — Pour ça, dit alors la duchesse de Grammont, nous sommes bien heureuses de n'être pour rien dans les révolutions. — Votre sexe, madame, ne vous en défendra pas cette fois. Vous, madame la duchesse, vous serez conduite à réchafaud, avec beaucoup d'autres dames, dans la charrette et les mains liées derrière le dos. — Vous verrez qu'il ne me laissera pas seulement un confesseur. — Non, madame, vous n'en aurez pas, ni vous ni personne; le dernier supplicié qui en aura, par grâce, sera... Il s'arrêta un moment. —Eh bien, quel est donc l'heureux mortel qui aura cette prérogative? — Cest la seule qui lui restera, et ce sera le roi de France. »