CHAPITRE PREMIER

CORRUPTION DES MŒURS ET DES IDEES La Régence. — Les Philosophes.

Violation du testament de Lonis XIV. — Le régent Philippe d'Orléans. — Conspiration du duc du Maine. — L*abbé Dubois. — La quadruple alliance, — Dubois, archevêque de Cambrai et cardinal. — Le banquier Law et son système financier. — Spéculations effirénées. — Mort de Dubois et du Régent.

La régence du duc Philippe d'Orléans, neveu et gendre du feu roi, n'était pas incontestée. Le duc du Maine, fils légitimé de Louis XIV, y prétendait également, en vertu d'un testament de son père. Mais le premier avait pour lui la noblesse, « qui avait hâte de sortir de l'abaissement où la robe et la plume l'avaient réduite ; » le Parlement, qui, contraint à un long silence, était impatient d'intervenir et de casser les dernières volontés d'un maître trop puissant ; enfin, les jansénistes, qui espéraient ressaisir le pouvoir, à la faveur de l'incrédulité bien connue du duc d'Orléans.

Confiant dans cette coalition, ce prince se rendit au Parlement, dès le lendemain de la mort du roi,

pour y entendre lecture du testament de Louis XIV. Il prit lui-même en main sa propre cause : « Je ne doute pas, dit-il, que ma régence ne soit déclarée telle qu'elle doit l'être, c'est-à-dire entière, indépendante, et le choix du conseil de régence à ma disposition, car je ne pourrais discuter les affaires qu'ayec des personnes qui, étant approuvées du public, puissent aussi avoir ma confiance. »

Le duc du Maine ayant essayé de protester, il lui dit sèchememt : 4(^ Monsieur, vous pigrlerez à votre tour,.. » Il s'engagea ensuite à rendre au parlement son droit de remontrance. Cette promesse entraîna rassemblée, qui vota sa régence par acclamation.

L'homme que le parlement plaçait ainsi à la tête de la France ne s'était signalé jusqu'alors que par ses honteuses débauches et son irréligion avouée. Dans des orgies célèbres, sous le nom de soupers du régenty « on buvait, dit saint Simon, on s'échauffait à dire des ordures à gorges déployée et des impiétés à qui mieux mieux, et quand on avait bien fait du bruit et qu'on était bien ivre, on allait se coucher pour recommencer le lendemain. » — a Pendant les premières heures de son lever, ajoute Duclos, j^J était encore si appesanti, si offusqué des fumées du vin, qu'on lui aurait fait signer tout ce gu'on aurait voulu. »

Satisfait de la victoire qu'il avait remportée sur le duc du Maine, le régent ne songeait nullement à contester leur élévation aux princes légitimés par Louis XIV. « J'ai gardé le silence pendant la vie du roi, disait-il, je n'aurai pas la bassesse de le rompre après sa mort. » Mais le duc de Bourbon, de la mai-

son de Condé, était moins bien disposé en leur faveur. Il intrigua avec tant d'insistance que le conseil de régence déclara leur droit à la couronne formellement aboli.

Cette décision souleva une véritable tempête. La femme du duc du Maine, Louise de Bourbon, s'en montra particulièrement irritée. < Quand on a une fois acquis, comme qui que ce soit, la qualité de prince du sang, dit-elle, il faut bouleverser l'État et mettre le feu aux quatre coins du royaume plutôt que de se la laisser arracher. »

Elle ne songea à rien moins qu'à renverser le duc d'Orléans, à donner la régence au roi d'Espagne Philippe V, petit-fils de Louis XIV, et la lieutenance du royaume *au duc du Maine.

Philippe V avait alors pour ministre le cardinal Albéroni, esprit â grandes conceptions, qui rêvait de rendre à l'Espagne son ancienne prépondérance, et, en particulier, d'effacer du traité d'Utrecht la renonciation éventuelle de Philippe V au trône de France. L*opposition contre le régent lui parut un moyen d'atteindre ce but, et il entra danp les vues du duc et de la duchesse du Maine. Le complot se tramait par l'intermédiaire du prince de Cellamare, ambassadeur d'Espagne à Paris, dont l'hôtel devint bientôt le centre de toutes les intrigues.

De son côté le régent, tout en feignant de ne rien savoir, était instruit de tout par son ancien précepteur, l'abbé Duboiâ, devenu son conseiller d'État pour les affaires ecclésiastiques et les affaires étrangères.

Quant il jugea les conspirateurs suffisamment

compronlis, il les fit arrêter à Timproviste. Le duc du Maine fat enfermé au château de Dourlans en Picardie, la duchesse reléguée à Dijon. Quant au prince de Cellamare, il reçut ses passeports avec ordre de sortir de France. « Ne quittez Paris que lorsque vous y serez contraint par la force, lui avait écrit Albéroni, et ne partez pas avant d'avoir mis le feu à toutes les mines. »

La rupture avec l'Espagne étant dès lors inévitable, Dubois conseilla au régent de s'allier à l'Angleterre. Dubois « était un petit homme maigre, effilé, à perruque blonde, à mine de fouine, à physionomie d'esprit, dit Saint-Simon. Tous les vices combattaient en lui à qui en demeurerait le maître. L'impiété parfaite étaiit son repos. Il excellait en basses intrigues ; le mensonge le plus hardi lui était tourné en nature, avec un air simple, droit, sincère et souvent honteux. »

La politique conseillée par Dubois n'était peut-être pas conforme aux intérêts de la France. Il s'agissait en effet de combattre l'Espagne gouvernée par un Bourbon, et notre alliée naturelle, pour se rapprocher du roi d'Angleterre Georges P', prince protestant, héritier des desseins et du trône de Guillaume d'Orange.

Sans s'arrêter à cette considération, le régent conclut, le 2 août 1718, avec l'Angleterre, la Hollande et l'Empire, un traité connu sous le nom de quadruple alliance. Lés hostilités commencèrent aussitôt. Les Français franchirent les Pyrénées, les- Anglais entrèrent en Galice, les Allemands en Sicile. Philippe V, vaincu partout, se résigna, pour obtenir

CHAP. I. — LA REaENCE. — LES PHILOSOPHES 353

la paix, à évacuer la Sicile et la Sardaigne et à renvoyer son trop audacieux ministre.

Dubois estima que tant de succès valaient bien le titre 'd'archevêque. Le siège de Cambrai étant vacant, il osa y prétendre. « Quelque impudent qu'il fût, dit Saint-Simon, quel que fût l'empire qull avait pris sur son maître, il se trouva fort embarrassé et masqua son effronterie de ruse ; il dit à M. le duc d'Orléans qu'il avait fait un plaisant rêve et lui conta qu'il avait rêvé qu'il était archevêque de Cambrai. Le régent, qui sentait où cela eillait, lui répondit d'un ton de mépris : Toi, archevêque de Cambrai 1 Tu n'y penses pas I Eh I qui voudrait te sacrer? » Alors il lui fit sentir le scandale de sa vie. Mais, lui, embrasse les jambes de M. le duc d'Orléans, qui demeure court et pris sans avoir la force du refus. C'est de la sorte que Dubois se fît archevêque de Cambrai. »

Mais son ambition ne fut satisfaite que lorsqu'il eut obtenu le chapeau de cardinal. Quand il parut au conseil dans le costume de sa nouvelle dignité, d'Aguesseau, le duc de Noailles et plusieurs autres grands seigneurs se retirèrent, pour ne pas siéger à ses côtés.

Les succès de la politique extérieure étaient gravement compromis à l'intérieur par les embarras financiers. Les longues guerres et les fastueuses constructions de Louis XIV avaient épuisé le trésor royal : les dépenses s'élevaient à 243 millions et les recettes à 186 millions seulement. Saint-Simon proposa d'assembler les États généraux et de leur faire décréter la banqueroute, ce qui atteindrait, disait-il, les financiers et les traitants enrichis par l'usure et

la concussion. Le régent recula devant cette extrémité. Il aima mieux supprimer un grand nombre d'offices, refondre les monnaies, reviser la dette, et instituer une chambre de justice, pour faire rendre gorge aux traitants. Mais toutes ces mesures ne produisirent que des résultats insignifiants, grâce à la complicité des courtisans qui vendaient leur crédit au plus offrant. Ainsi Sur 220 militons qu'on fit restituer, 15 seulement rentrèrent dans le trésor.

C'est alors que se présenta un banquier écossais, nommé Law, qui promit d'éteindre la dette et d'ouvrir une ère de prospérité inconnue, par la multiplication du numéraire. « C'était, selon Saint-Simon, un homme doux,bon et respectueux ; homme de système, de calcul, de comparaison, fort instruit et profond dans ce genre. » — « Il dit, raconte Madame, mère du régent, que, de toutes les personnes auxquelles il a parlé de son système, il n'en a trouvé que deux qui l'aient conçu, savoir : le roi de Sicile et mon fils. » Cela n'avait pas empêché le roi de Sicile de rejeter les propositions du financier, u Je ne suis pas assez puissant pour me ruiner, » avait-il répondu. Law eut plus de succès auprès du régent. « Avec un langage fort sensé, il avait le rare don de s'expliquer d'une façon si claire, si intelligente, qu'il ne laissait rien à désirer pour se faire parfeitement entendre et comprendre. M. le duc d'Orléans l'aimait et le goûtait. Il aimait de plus les voies extraordinaires et détournées, et il s'y attachait d'autant plus volontiers qu'il voyait échapper les ressources devenues si nécessaires à l'État, et toutes les .opérations ordinaires des finances. »

CHAP. I. — LA RÉGENCE. — LES PHlLOdOt>HES 355

Cependant une opposition assez vive se manifesta au sein du conseil contre toutes ces nouveautés. Le duc de Noailles et le chancelier d'Aguesseau en étaient les chefs. Le régent passa outre et autorisa La^ à ouvrir une banque d'escompte et de circulation. C'était un premieï^pas. Mais le financier écossais désirait davantage. Il .voulait que cette institution eût le titre de banque de l'État avec le monopole de la perception des impôts et des emprunts. Ainsi, disait-il, l'État se débarrasserait, moyennant un faible intérêt, des fermiers généraux et des usuriers pour devenir le banquier universel ; la fortune publique en serait décuplée en même temps que le crédit.

C'était là précisément qu'était Terreur de Law. Sans tenir compte des produits de l'agriculture, du commerce et de l'industrie, il s'imaginait que l'abondance du numéraire ou des valeurs de banque constitue à elle seule la richesse publique, tandis qu'elle n'en est que le signe extérieur. Il ne prévoyait pas que l'équilibre nécessaire entre la richesse réelle et cette richesse monétaire était rompue par l'excès de cette dernière; un moment devait arriver où tout son édifice financier s'écroulerait, en écrasant sous ses ruines les trop confiants spéculateurs.

Mais pendant quelque tenips l'illusion fut complète. La banque de Law ayant obtenu la concession du commerce en Louisiane, au Sénégal et en Guinée, la fièvre de la spéculation s'empara du public sur la foi des immenses richesses que l'on supposait dans * ces pays lointains. Tout le monde échangeait son argent contre le papier de la nouvelle banque, dans l'espoir d'en retirer des bénéfices fabuleux. Cet

agiotage se faisait dans Tétroite rue Quincampoix ; on s'y étouffait ; les moindres chambres, louées au poids de l'or, étaient transformées en cabinets d'affaires. Il se créa en quelques jours des fortunes immenses. Law triomphait ; les plus grandes dames de la cour mendiaient ses fEpreurs : « Mon fils cherchait une duchesse pour conduire ma petite-fille à Gênes, écrit Madame, mère du régent. — Envoyez choisir chez madame Law, lui dis-je, vous les trouverez toutes dans son salon. »

Pour satisfaire à cette fièvre de spéculation, l'heureux banquier avait émis jusqu'à 1,675 millions d'actions, représentant 10 à 12 milliards, c'est-à-dire infiniment plus que le chiffre d'affaires de sa compagnie financière. « On l'avait forcé d'élever sept étages sur des fondements qu'il avait posés pour trois » selon le mot d'un contemporain.

Cependant quelques esprits plus avisés, craignant une catastrophe, commençaient à se faire rembourser sans bruit. Bientôt le mouvement gagna, et il fallut, pour soutenir le crédit, donner cours forcé au papier. On ordonna même, sous peine de confiscation, de rapporter à la banque, pour l'échanger contre des titres, tout le numéraire en circulation. Une prime était offerte aux dénonciateurs. Le président Lambert de Vernon se rendit un jour chez le régent : « Je viens, dit-il, dénoncer à Votre Altesse Royale un homme ayant cinq cent mille livres en or. — Ohl monsieur le président, s'écria le duc d'Orléans, quel vilain métier vous faites là I — Mon-* seigneur, reprit le président, j'obéis à la loi ; mais que Votre Altesse se rassure, c'est moi-même que

CHAP. i. — LA RÉaENCB. — LES PHILOSOPHES 357

je viens dénoncer, dans l'espoir de conserver au moins une partie de cette somme, que je préfère à tous les billets de banque. » La panique devint bientôt générale ; on cachait à tous les yeux l'or et l'argent.

Seul, Tesprit français survivait à ce grand désastre. On chantait dans les rues :

< Lundi, j'achetai des actions, Mardi, je gagnai des millions, Mercredi j'ornai mon ménage ; £t jeudi je pris équipage ; Vendredi, je m'en fus au bal, Et samedi, à l'hôpital. »

11 fallut enfin se rendre à l'évidence et au cri de l'opinion publique. La banque fut abolie. Law, obligé de s'enfuir, pour éviter la réaction des intérêts qu'il avait frappés, se retira à Venise, où il passa dans la misère ses dernières années. Mais il conserva jusqu'à la fin la foi dans son système et dans ses illusions. « Je ne prétends pas que je n'aie point fait de fautes, écrivait-il: si j'avais à recommencer, j'agirais autrement. J'irais plus lentement , mais plus sûrement, et je n'exposerais pas l'État et ma personne aux dangers qui peuvent accompagner le dérangement d'un système général. »

Cette grande crise financière eut de déplorables conséquences : elle développa, surtout dans les clauses élevées, la cupidité, la soif des jouissances matérielles,- l'amour de la spéculation ; elle déplaça les fortunes et les rendit instables, en les détachant de la terre, pour les fonder sur les opérations si chanceuses de la bourse ; elle produisit ainsi dans l'organisation de la propriété, du travail et de la fortune

358 HiSTOÎfiÈ DE FRANCE. — trVRfi XIII

publique un bouleversement; qui devait contribuer bientôt à Teffondrement de la société entière.

Dubois et le régent ne survécurent pas longtemps à cette déplorable banqueroute ; ils étaient Tun et l'autre également usés par la débauche. Dubois mourut le premier des suites d'une opération douloureuse, le 9 août 1723, sans avoir le temps de recevoir les sacrements. ^

Quelques jours après, Saint-Simon étant venu visiter le régent dans la matinée, fut effrayé de l'état où il le trouva : • Je vis un homme, dit-il, la tête basse, d'un rouge pourpre, avec un air hébété, qui ne me vit pas seulement approcher. Ses gens le lui dirent. Il tourna la tête lentement vers moi sans presque la lever et me demanda, d'une langue épaisse ce qui m'amenait. Je pris Simiane, premier gentilhomme de sa chambre, dans une fenêtre, à qui je témoignai ma surprise et ma crainte de l'état où je voyais M. le duc d'Orléans ; Simiane me répondit qu'il était depuis fort longtemps ainsi tous les matins. »

C'était là lé résultat de ces fameux soupers et de ces longues orgies dans lesquelles 11 passait presque toutes ses nuits. Depuis longtemps ses médecins l'avertissaient, sans qu'il en tînt aucun compte. Un jour, au mois de décembre 1723, il était dans son cabinet, en tête à tête avec- la jeune duchesse de 'Falarl ; tout à coup sa tête s'affaissa sur les genoux de cette femme, et il demeura sans vie avant qu'elle ait eu le temps d'appeler du secours.

On fit l'autopsie du cadavre, a Pendant l'ouverture du corps, dit le journal de Barbifer, il y avait

dans la ch^bre un chien danois du prince ; ce chien, sans que personne ait eu le temps de l'empêcher, s'est jeté sur son cœur et en a mangé les trois quarts^ ce qui marquerait une certaine malédiction. »

Ministère du ^c de Bourl][on. — Le cardinal de Fl^ry. — jtjruene de la succession de Pologne. — • Guerre de la succession d'Autriche. — Frédéric II et Marie Thérèse. Louis le Bitn-Àimé, — Bataille de Fontena^. — Paix d'Aix-la-Chapelle. — Reprise àe^ hostilités. — Coalition contre Frédéric II. — Humiliant traité ^e Paris.

Fleury, évêquedeFréjusetprécepteurdeLouis XV, annonça le premier au roi la mort du régent. « Ù lui dit tout haut, raconte Saint-Simon, que, dans la grande perte qu'il faisait de M. le duc d'Orléans, Sa Majesté ne pouvait mieux faire que de prier M. le duc de Bourbon, là présent, de vouloir bien se charger du poids de toutes les affaires et d'accepter la place de premier ministre. Le roi, sans dire mot, regarda l'évêque de Fréjus et consentit d'un signe de tête, et tout aussitôt M. le duc fit son remerciement et prêta serment. Peu après, M. le duc sortit, tout ce qui était dans le cabinet le suivit ; la foule des pièces voisines augmenta la suite, et dans un moment il ne fut plus parlé que de M, le duc. »

La France ne gagnait guère à ce changement d^ ministre. Le duc de Bourbon était un prince aussi débauché que le régent, et, de plus, incapable, l'esclave de sa maîtresse, l'habile et impudente marquise de Prie. Son premier acte fut de renvoyer à

360 HISTOIRE DE FRANCE. — LIVRE xm

son père rinfante d'Espagne, fiancée à Louis XV, sous prétexte qu'elle était trop jeune. En réalité, la mai'quise de Prie voulait une reine, qui, lui devant sa grandeur, tolérât sa présence à la cour. Son choix tomba sur une princesse pleine de vertus, il est vrai, mais d'une origine moins illustre, Marie Leczinska, fille de Stanislas, prince de Posnanie, et un instant roi de Pologne. Le mariage eut lieu, par procuration, à Strasbourg le 2 septembre 1725.

Fier de ce premier succès et désireux de posséder le pouvoir sans partage, Bourbon osa former le dessein d'engager la lutte contre Tévêque de Fréjus, l'auteur de son élévation et le plus intime confident du roi. Ce fut sa perte. Fleury, qu'il voulait éloigner de la cour, prit les devants et déclara à Louis XV qu'il fallait choisir entre lui et le duc de Bourbon.

Le 11 juin 1726, celui-ci reçut un billet du roi ainsi conçu : « Je vous ordonne, sous peine de désobéissance, de vous rendre à Chantilly et d'y demeurer jusqu'à nouvel ordre. » Il obéit, sans essayer la moindre résistance, et disparut dès lors pour toujours * de la scène politique. La triste marquise de Prie fut exilée en Normandie, où elle s'empoisonna de désespoir.

Le cardinal de Fleury, car il obtint cette dignité en même temps que le pouvoir, avait alors soixantetreize ans. C'était un esprit prudent et pacifique, économe et désintéressé. Toute sa politique consistait', au dedans, à remplacer les expédients financiers par une rigoureuse économie ; au dehors, à se maintenir en paix avec tout le monde.

Ces projets pacifiques furent subitement renver-

CHAP. i. — LA REaENCE. — LES PHILOSOPHES 361

ses, dès 1733, par la mort d'Auguste II roi de Pologne. Le beau-père de Louis XV, Stanislas Leczinski, ayant été rappelé au trône par un parti nombreux, la France dut le soutenir. Voulant du moins faire la guerre économiquement, Fleury n'envoya en Pologne que 1,500 hommes et quatre millions. Cette poignée de soldats se fit bravement tuer, mais ne put arriver à maintenir Stanislas dans ses nouveaux États.

On fut plus heureux en Italie et sur le Rhin, où Villars et Berwik accomplirent leurs derniers exploits. Fleury profita de ces succès, qui lui permettaient de négocier honorablement, pour faire des propositions de paix. Par le traité de Vienne, il obtint pour Stanislas le duché de Lorraine, lequel devait, à la mort de ce dernier, faire retour à la France (1738).

La paix était à peine conclue, que la mort de Temperèur Charles VI vint tout à coup faire naître de nouvelles complications. Ce prince ne laissait qu'une fille, Marie Thérèse, mariée au grand-duc de Toscane. Aussitôt une foule de prétentions fondées ou non se firent jour : l'Espagne réclama la Bohême et la Hongrie; le roi de Sardaigne, le Milanais; le roi de Prusse, la Silésie; enfin le roi de France, malgré les conseils de Fleury, revendiqua le trône impérial, pour l'électeur de Bavière, Charles-Albert, en vertu d'un testament de Ferdinand 1er, frère de Charles- Quint.

Le personnage le plus redoutable de cette coalition d'intérêts était sans contredit le roi de Prusse Frédéric II. Agé seulement de vingt ans, il ne s'était encore signalé que par son goût pour lés littérateurs et les philosophes français et par ses opinions irréU-

362 HISTOIRB DS FRANCE. — UYRE XUI

gieuses. « Si la ProYidence était tout ce qu*on dit, écrivait-il à Voltaire, il faudrait que les Newton et les Wolf^ les Locke et les Voltaire, enfin les êtres qui pensent le mieux fussent les maîtres de Tunivers. » Il se piquait également d'écrire et avait exposé les devoirs d'un souverain dans un livre intitulé VÀnti^Machiavel. Mais sous ces apparences de roi philosophe se cachait une âme basse, ambitieuse et cruelle. « Je regarde les hommes, écrivait-il encore confidentiellement à Voltaire, comme une horde de cerfs dans le parc d'un grand seigneur et qui n'ont d'autre fonction que de peupler et remplir l'enclos. »

Ce prince donna le signal des hostilités le 20 avril 1741, en remportant sur les Impériaux la victoire de Molwitz, qui lui livra la Silésie. De leur côté, les Français pénétrèrent en Bohême et firent couronner Cïharles-Albert à Prague. La fortune de Marie-Thérèse semblait désespérée. « J'ignore, écrivait-elle, s'il me restera une ville pour faire mes couches.» Cependant elle ne s'abandonna pas elle-même. L'assemblée des États de Hongrie était alors réunie à Presbourg ; elle s'y rendit, vêtue de longs habits de deuil et tenant dans ses bras* son fils aîné : a Je re* mets dans vos mains, dit-elle, la fille de,vos rois qui attend de vous son salut. — « Mourons pour notre roi Marie-Thérèse, » s'écrièrent les magnats, éleotrisés par ce spectacle. En même temps quinze mille nobles se levèrent pour défendre la fille des empe^ reurs.

Tout en préparant la résistance, celle-ci négociait. Elle fut assez heureuse pour détacher le roi de Prusse

de la coalition, en lui abandonnant la Silésie, et pour s'assurer ralliance de l'Angleterre et de la Hollande demeurés neutres jusqu'alors.

Elle put ainsi reprendre l'offensive ; chassa les Français des pays envahis, ga^a sur eux la bataille de Dettingue et finalement les obligea à repasser le Rhin (1743). Ces revers, et la mort de Fleury, survenue au mois de janvier de l'année suivante, semblèrent rendre quelque énergie à Louis XV : il se mit lui-même à la tête des troupes et réussit à s'emparer de plusieurs places en Lorraine. Il était à Metz» lorsqu'il tomba gravement malade* « Le danger du roi se ré-^ pandit dans Paris au milieu de la nuit, écrit Yol^ taire. On se lève, tout le monde courte en tumulte, sans savoir où l'on va. Les églises s'ouvrent en pleine nuit, on ne connaît plus le temps du sommeil, ni de la veille, ni des repas. Paris était hors de lui-même : toutes les maisons des hommes en place étaient assiégées d*une fouie continuelle ; on stationnait dans tous les carrefours. Le peuple s'écriait : «S'il meurt, c'est pour avoir marché à notare secours* » Il y eut plusieurs églises où le prêtrequi prononçait la prière pour la santé du roi interrompit le chant par ses pleurs, et le peuple ne lui répondit que par des san**glots et des cris. Le courrier qui apporta le 19, à Paris, la nouvelle de sa convalescence, fut embrassé et presque étouffé par le peuple ; on baisait son cheval, on le menmt en triomphe. Toutes les rues retentis* salent d*un cri de joie : « Le roi est guéri 1 » Quand on rendit compte à ce monarque des transports inouïs de joie qui avaient succédé à ceux de la déso-» lation, il en fut attendri jusqu'aux larmes. « Ah 1

364 HISTOIRE DB FRANGE. — UVRB XIU

s'écria-t-il, qu'il est bon d'être aimé ainsi ! Qu'ai-je fait pour le mériter ? »

n n'avait rien fait, il est vrai, mais ses pères avaient travaillé pour lui ; ils avaient façonné la France, comme le potier façonne Targile, ils s'étaient identifiés avecelle, ils avaient été heureux des mêmes joies, malheureux des mêmes tristesses^ et de cette longue communauté était née la passion de la vieille France pour ses rois séculaires.

Le 10 mai 1745, le maréchal de Saxe vieux et infirme, prit position à Fontenoy, sur l'Escaut ; le roi et le jeune dauphin étaient auprès de lui. « Jamais Louis XY ne marqua plus de gaieté que la veille du combat, dit Voltaire. La conversation roula sur les batailles où les rois s'étaient trouvés en personne.Le roi dit que, depuis la bataille de Poitiers, aucun roi de France n'avait combattu avec son fils. Il fut réveillé le premier le jour de l'action ; il réveilla luimême à quatre heures le comte d'Argenson, ministre de la guerre, qui, dans l'instant, envoya demander au maréchal de Saxe ses derniers ordres. On trouva le maréchal dans une voiture d\)sier, qui lui servait de lit et dans laquelle il se faisait traîner quand ses forces épuisées nelui permettaient plus de se tenir à cheval. »

Une heure après on se trouva en présence des ennemis, Anglais, Autrichiens et Hollandais. Les officiers anglais se découvrirent! « Messieurs des gardes françaises, tirez! » cria lord Charles Hay. — Tirez, vous-mêmes, messieurs les Anglais, répartit aussitôt le comte d'Auteroches, nous ne tirerons jamais les premiers. » La bataille s'engagea sur toute laligne«

CfïAP. I. — LA RBGBNCB. — LES PHILOSOPHES 865

Un moment les Français semblèrent faiblir. Le roi était entouré; pressé de se mettre en sûreté : « Je reste où je suis, » répondit-il. Cette fermeté ranime les pluâ chancelants; les rangs se reforment; les Hollandais sont repoussés et bientôt les Anglais euxmêmes abandonnent le champ de bataille après une héroïque résistance.

Bruxelles, Anvers, Mons, Namur, Charleroi tombèrent au pouvoir des Français, qui terminèrent la campagne par la victoire deRaucoux, près de Liège, et par la prise de Berg-op-Zoom, et de Maëstricht. La paix fut signée à Aix-la-Chapelle, le 30 avril 1748 : Marie-Thérèse conserva Pempire à l'exception de la Silésie abandonnée au roi de Prusse; la France n'exigea aucune compensation pour elle-même ; aussi répétait-on avec humeur dans les rues de Paris : « Bête comme la paix : »

Personne ne la croyait durable. D'ailleurs les hostilités continuaient d'une manière latente avec l'Angleterre dans les possessions françaises de l'Inde, où Dupleix et Labourdonnais se signalèrent, et au Canada, où le marquis de Montcalm trouva une mort glorieuse. •

Par ces continuelles attaques, l'Angleterre espérait ruiner notre marine, qui faisait à son commerce la plus redoutable concurrence. Enfin la France se décida à demander une explication : le 21 décembre 1755 le cabinet de Londres reçut du gouvernement français une note ainsi conçue : « Sa Majesté très chrétienne demande au roi d'Angleterre satisfaction de toutes les saisies faites par la mairine anglaise, déclarant qu'elle regardera un refus comme

369 HIBTOillB DB FRANCK. — LIVRÉ XHI

une déclaration de guerre authentique. » Le refaa fut formel. La France y répondit, en mettant l*em*bargo sur tous les navires anglais qui se trouvaient dans ses ports.

Cette étincelle suffit pour rallumer la guerre gé* nérale, à peine éteinte.

Marie-Thérèse ne s'était pas résignée à la clause du traicé d'Aix-la-Chapelle, qui attribuait la Silésie au roi de Prusse ; de son côté celui-ci n'était point satisfait de cet accroissement de territoire et rêvait la suprématie en Allemagne. Aussi, chacun travaillait-il sous main à se créer des alliances. Ce fut à l'Angleterre que s'adressa Frédéric. Celle-ci, déjà en guerre contre la France, accepta sa proposition avec empressement et signa un traité secret offensif et défensif.

Pendant ce temps Marie-Thérèse s'efforçait de se rapprocher de la France, bien que cette nation eût toujours été, depuis Charles-Quint, la plus constante adversaire de la maison d'Autriche. Elle rencontrait à cette cour une vive opposition : mais lorsqu'on ap-» prit tout à coup la signature du traité entre la Prusse et l'Angleterre, on devint plus conciliant. D'ailleurs Marie-Thérèse avait su mettre dans ses intérêts la maîtresse de Louis XV , qu'elle avait môme appelée dans une lettre : « Bien bonne amie et belle cousine. »

Jeanne-Antoinette Poisson, créée marquise de Pompadour, ne résista pas aune pareille séduction : fllle d'un pauvre bourgeois, elle allait donc se trouver sur le pied d'une amitié familière avec la grande impératrice. D'ailleurs le roi de Prusse ne l'avait-il pas personnellement blessée en appelant la cour de

France : lerègne des cotillons'l Le l*'mai 1756, un traité fut signé à Versailles entre Louis XV et Marie-Thérèse : «chacun des contractants promettant à Tautre, en cas de besoin, un secours de vingt-quatre mille hommes. » L'infatigable impératrice sut également gagner à sa cause la reine de Pologne et la czarina Elisabeth de Russie> qui avait aussi à se venger de certaines épigrammes de Frédéric.

Celui-ci entra le premier en campagne. « On dit que les troupes du roi de Prusse marchent, écrivait le duc de Luynes, le 5 septembre 1756, mais on ne dit point où elles vont. » Elle allaient en Saxe. Après avoir conquis ce pays presque sans combat, Frédéric pénétra en Bohême, où il ftit successivement vainqueur à Prague et vaincu à Kollen. Il se trouva alors dans une situation difficile, pressé à la fois par les Suédois, par les Russes, par les Impériaux et par les Français. Ses soldats, sans cesse harcelés et battus à plusieurs reprises, commençaient à se démoraliser. Un jour, il aperçut un grenadier qui se glissait sur les derrières du camp. « Où vas-tu ? lui cria-t-il. — Ma foi, Sire, je déserte, je m'ennuie d'être toujours battu. — Reste encore cette fois, répartit le roi avec calme, je te promets que, si nous sommes vaincus, nous déserterons ensemble. » En effet Frédéric avait eu un moment l'idée de sortir de la vie, en déserteur, par le suicide. « Il n'y a plus de port et d'asile pour moi que dans les bras de la mort, » écrivait-il à sa sœur. Cependant il reprit courage, ainsi que nous le voyons par ces vers de Voltaire.

pour moi menacé du naufrage^ Je dois, en affrontant l'orage, Penser, vivre et mourir en roi<

Il rencontra à Rosbach, le 3 novembre 1757, Tàrmée française commandée par Soubise. Par une habile manœuvre, il réussit à la prendre en flanc et à la défaire complètement. Il trouva dans le camp des cuisiniers, des comédiens, des perruquiers, des perroquets, des parasols, tous les signes de la corruption, qu'entraînait le règne de la Pompadour et de ses courtisans.

Le vieux maréchal de Belle-Isle, ministre de la guerre, sut apprécier les causes de la défaite, « Contre tous les principes du métier et du bon sens, écrivit-il à Choiseul, on a enfourné l'armée dans un fond et à mi-côte, laissant l'ennemi maître de la hauteur, en sorte que toute notre armée était encore en marche en colonne, lorsque toute la cavalerie prussienne a débouché en bataille sur notre tête et que l'infanterie ennemie a paru sur les hauteurs avec une nombreuse artillerie, à laquelle la nôtre n'af pu faire aucun mal. Je ne me consolerai jamais que des troupes du roi aient perdu si promptement leur réputation de courage et soient devenues le mépris de l'Europe. »

En France, les philosophes osèrent applaudir au succès du roi de Prusse, qu'ils considéraient comme un des leurs : Voltaire lui écrivit: « Nos Welches tremblent devant vous, comme nos régiments à Rosbach. »

Dès ce moment la France ne compta plus que des revers. Sur terre, les Anglais remportèrent la victoire de Crevelt l'année suivante ; sur mer, ils se signalèrent, en capturant un grand nombre de navires et en infligeant à nos colonies de sanglants désastres.

CHAP. I. — LA REGENCE. — LES PmLOSOPHES 369

« Nous n'avons plus que le souffle d'une armée, » disait au lendemain de Crevelt, le prince de Clermont. Quelques jours après, Tabbé de Bernis s'écriait : « Nous touchons aux dernières périodes de la décadence. La tête tourne à Montmartel et au contrôleur g'néral. Ils ne trouvent plus un écu. La honte de notre armée est au comble. Les ennemis ont passé le Rhin à Ëmeric, à six lieues de M.de Clermont et ont construit un pont, sans qu'on s'en soit douté. J'ai dit en plein conseil les choses les plus fortes; mais qu'est-ce que tout cela à produit ? Il n'y a plus d'autorité et les têtes sont démontées. »

Se retirer honorablement de la lutte était aussi difficile que de la continuer : il fallut se résigner aux plus humiliantes conditions. La France abandonna à l'Angleterre la plupart de ses colonies en Amérique et dans les Indes, renonça à ses conquêtes en Allemagne et reconnut àFrédéric la possession delà Silésie. Tel fut le triste traité de Paris, signé en 1763. L'acquisition, quelques années après, de la Lorraine par héritage, et de la Corse par cession, compensa faiblement un si grand désastre.

Au lendemain de Rosbach, l'abbé de Bernis, écrivait : a Le grand malheur c'est que nous n'avons ni généraux, ni ministres. Ce qui nous manque, c'est un gouvernement. » La cause du mal était plus profonde, la société se manquait à elle-même ; la corruption des mœurs avait développé l'anarchie des idées, plus dangereuse encore que l'anarchie politique.

370 HrSTOIRB DE FRANCE. — LITRE Xin

Les salons aa xviii* ilècle. — Incrédulité et immoralité. — Les eonvultionnairet, — Voltaire. — Les Lettrée philosophiques, — VEi^ cyclopédie. — Jean-Jacques Rousseau : sa théorie du Contrat ioeial et de Tétat de nature. •— Scission parmi les philoiophei, ^ Mort de Rousseau et de Voltaire.

Lô roi Louis XVI félicitait un jour le maréchal de Richelieu du rétablissement de sa santé : « Car, enfin» vous n'êtes pas jeune, ajouta-t-il, vous avex vu trois siècles. — Pas tout à fait, sire, mais trois règnes. — Soit. Eh bien, qu'en pensez-vous ? — Sire, sous Louis xrv on n'osait dire mot; sous Louis XV, on parlait tout bas ; sous Votre Msgesté, on parle tout haut. »

Cette liberté de parole, qui éclatait, même en présence du prince, ne connaissait plus de limites dans les conversations et dans les réunions privéeiË.

Les salons étaient, au dix-septièmeetau dix-huitième siècle, les centres de l'activité intellectuelle. On n'était pas grand seigneur sans en avoir un, ouvert à tous les gens d'esprit, sans distinction d'opinions, car àrépoque où nous sommes* arrivés, on se pique de parler de tout avec une égale liberté, le plus souvent avec une complète licence. « Recevoir, donner à dîner, entretenir agéablement des hôtes, voilà remploi d'un grand seigneur de cour, c'est pourquoi la religion et le gouvernement ne sont pour lui que des sujets d'entretien. »

Deux fois par semaine on dîne et on reçoit chez le

baron d'Holbach. « C'est là, dit Morelet, qu'il fallait entendre la conversation la plus libre, la plus animée et la plus instructive qui fût jamais. Point de hardiesse politique ou religieuse qui ne fût mise en avant et discutée pro et contra. Souvent un seul y prenait la parole et proposait sa théorie paisiblement et sans être interrompu. D'autres fois c'était un combat singulier en forme, dont tout le reste de la société était tranquillement spectateur. »

Un des sujets les plus ordinaires de ces entretiens était la controverse religieuse. On se souvient des longues disputes sur la question du Jansénisme. Elles s'étaient rallumées à propos des Ri flexions morales daP. Quesnel,de l'Oratoire.Les Jésuites en tirèrent cent trois propositions que le pape Clément XI, par la bulle Vnigem7ws,déclarac»fausses,hérétlques et blasphématoires.»

Plusieurs évêques et une partie du Parlement refusèrent de recevoir la bulle et en appelèrent à un futur concile œcuménique ; ils furent exilés par ordre du roi.

Tout semblait fini, lorsqu'on 1727, le bruit se répandit qu'au cimetière Saint-Médard, des malades étaient guéris sur la tombe d*un ancien appelant, le diacre Paris. L'autorité fit fermer le cimetière et exila de nouveau les membres du parlement les plus favorables au jansénisme. Aussitôt presque tous les autres, 308 magistrats, signèrent leur démission en masse ; le Châtelet, la cour des aides, le corps entier des avocats imitèrent cet exemple, tant les esprits étaient surexcités. « Si quelque pacifique voulait ouvrir la bouche, lit-on dans le journal de Barbier, les plus échauffés l'arrêtaient sur le chemin

372 fflSTOIRK DE FRANCE. — LIVRE XHI

en lui disant : tt Monsieur, ne signez pas, il ne tient qu'à TOUS de vous déshonorer. Nous ne fraterniserons jamais avec vous.» Cela fait, toutes les chambres sont sorties en même temps. Les magistrats marchaient deux à deux, les yeux baissés, passant au milieu d*un monde infini dont le palais était plein. Dans le chemin, le public disait : Voilà de vrais Romains, les pères de la patrie I Un homme bien mis cria tout haut dans la salle : Vive le Parlement. »

LOb opposants ne s*en tinrent pas là ; ils suscitèrent contre les Jésuites une véritable conjuration de toutes les cours de l'Europe. Le pape résista longtemps; enfin par un bref du 20 juillet 1773, il prononça Tabolition de la célèbre compagnie. Les Jésuites possédaient en France de nombreux collèges et avaient ainsi sur la direction des idées une grande et heureuse Influence. Leur suppression eut des conséquences considérables, qui ne tardèrent pas à se faire sentir, non seulement dans le domaine de l'éducation, mais encore dans le mouvement général des idées.

On comprend quel retentissement ces longues querelles religieuses devaient avoir dans les salons. « Tout le gros de Paris, écrit Barbier, hommes, femmes, petits enfants, tient pour le jansénisme, sans rien entendre à ces distinctions et interprétations, par haine contre Rome et les Jésuites. Tout ce monde est entêté comme un diable. Les femmes, femmelettes et jusqu'aux femmes de chambres s'y feraient hacher. » Le cardinal de Noailles, chef du jansénisme ayant faibli sur un point de la doctrine : a l'alarme est au camp, dit Barbier; j'en connais qui n*ont pas dîné le jour de la nouvelle. »

A force de mettre ainsi la religion en discussion , on était arrivé à aflTaiblir les croyances et à développer le scepticisme. « Presque tous les gens d'étude et de bel esprit, écrit d*Argenson, se déchaînent contre notre sainte religion. Elle est secouée de toutes parts, et, ce qui anime davantage les incrédules, ce sont les efforts que font les dévots pour obliger à croire. Ils font des livres qu'on ne lit guère ; on ne dispute plus, on se rit de tout, et Ton persiste dans le matérialisme. Et ailleurs : « on n*ose plus parler pour le clergé dans les bonnes compa- ^jiies; on est honni et regardé comme des familiers de l'inquisition. Les prêtres ont remarqué cette année (1753) une diminution de plus d'un tiers dans le nombre des communiants. On a observé aussi pendant le carnaval à Paris, que jamais on n'avait vu tant de masques au bal contrefaisant les habits ecclésiastiques, en évêques, abbés, moines et religieux. Enfin, la haine contre le sacerdoce et l'épiscopat est portée au dernier excès. »

L'homme qui dirigeait Tassant contre les croyances religieuses était l'auteur de la Henriade et de la PthcelUj des Lettres philosophiqiùes et de VEssai sur les mœurs y François-Marie Arouet de Voltaire.

Les Jésuites, chez lesquels il fit son éducation, avaient deviné ses tendances, t Malheureux, lui dit un jour le père Lejay, tu seras Tétendard du déisme en France. » Et son confesseur s'écriait tristement : « Cet enfant est dévoré de la soif de la célébrité. » Quand; son père le pressa de choisir une carrière: « Je n'en veux point d'autre^ declara-t-il, que celle d'homme de lettres. »

n ftit d'abord présenté dans les salons alors célèbres de l'hôtel de Boisboudrand. Cette société, bien que • composée en grande partie de vieillards, n'en était pas plus sage, dit l'abbé Maynard ; au contraire, la mort prochaine n'y était qu'une excitation à la débauche. Libertins dans tous les sens du mot, quoique la plupart ecclésiastiques, ces vieillards n'épargnaient ni l'Église, dont ils dévoraient les riches revenus, ni les mœurs dont ils étaient la satire vivante, ni le gouvernement qui les tolérait, maintenant que rimpiété avait jeté le masque. »

C'est dans ce milieu que Voltaire fit son premier apprentissage contre la religion. Mais il chercha bientôt un théâtre pins élevé et essaya quelques pièces de vers satiriques. Une, entre autres, intitulée : € fai vu, > était dirigée contre le régent. « Monsieur Arouet, lui dit un jour celui-ci, je gage vous faire voir une chose que vous n'avez jamais vue. — Quoi donc, Monseigneur?— La Bastille.

— Ohl Monseigneur, je la tiens pour vue. » Le surlendemain il y était enfermé.

Fallnt partir, je fas bientôt condaît.

Ba eocM oloi rert le royal réduit.

Il y demeura onze mois. La correction ne ftit pas sans résultat, car pendant quelques années il s'occupa principalement de compositions dramatiques. Mais enfin, ne pouvant se résigner plus longtemps au silence, il fit paraître en 1733 les Lettres philosophiques y dans lesquelles il battait en brèche, sousune forme plaisante, toutes les croyances religieuses. « La seule matière philosophique que j'y traite, dit-il, est la petite bagatelle de Timmortalité de l'âme : mais la chose est

CHAP. I. — LA RÉGENCE. — LES PmLÔSOPHES 875

trop de conséquence, pour la traiter sérieusement. Il a fallu régayer, pour ne pas heurter de ftont nos seigneurs les théologiens, gens qui voient si clairement la spiritualité de Tâme, qu'ils feraient brûler, s'ils le pouvaient, les corps de ceux qui en doutent. »

Voltaire, qui jusqu'alors avait combattu isolément, se rapprocha de d'Alembert et de Diderot, qui préparaient de leur côté contre le christianisme leur lourde machine de guerre, VEncyclopèdie. Il se chargea de rédiger les articles religieux. « Je vous assure, écrivit-il à d'Alembert en parlant des prêtres, que nous les mènerons bon train; il boiront le calice jusqu'à la lie. » Et il ajoutait en prenant à parti Dieu lui-même : « Écrasons l'infâme !»

L'entreprise fut conduite avec une habileté consommée. « J'ai fait plus en mon temps que Luther et Oalvin dans le leur, » disait Voltaire avec quelque vérité. Son génie, dépourvu de grandeur, était essentiellement vulgarisateur : il excellait à réduire dans une petite phrase portative, dans une métaphore, dans une épigramme, dans un vers, tout un volume d'arguments contre la religion ; il en faisait une monnaie courante qui pénétrait partout. Ajoutez à cela de l'esprit, beaucoup d'esprit, etle rire jusqu'au sarcasme, et vous aurez lamesureexactede Voltaire.

CSependant ce grand démolisseur est homme du monde; il veut bien se passer de religion, il ne saurait se passer de société, parce que c'est dans les salons, au milieu d'une conversation étincelante, qu'il règne et qu'il triomphe. Aussi avec quel amer persiflage accuse-t-il réception à Jean-Jacques Rousseau de son ouvrage sur Ylnigalité des conditions : « J'ai

976 HISTOIRE DE FRANCE. — - UYRB Xin

reçu, Monsieur, votre nouveau livre contre le genre humain, je vous en remercie. On n'a jamais employé tant d'esprit à vouloir nous rendre bêtes; il prend envie de marcher à quatre pattes quand on lit votre ouvrage. Cependant, comme il y a plus de soixante ans que j'en ai perdu l'habitude, je sens malheureusement qu'il est impossible de la reprendre, et je laisse cette allure naturelle à ceux qui en sont plus dignes que moi; je ne peux pas non plus m'embarquer pour aller trouver les sauvages du Canada : premièrement, parce que les maladies auxquelles je suis condamné me rendent un médecin d'Europe nécessaire; secondement, pfa*ce que la guerre est portée dans ce pays-là, et que les exemples de nos nations ont rendu les sauvages presque aussi méchants que nous. Je me borne à être un sauvage psdsible dans la solitude que j*ai choisie, auprès de votre patrie où vous devriez être. »

Le retour à la nature, était en effet le cri de guerre de Jean-Jacques Rousseau contre la société.

« Dans un galetas, au fond d'une rue boueuse de Paris, vivait un déclamateur doublement étranger à la France par son origine et par sa religion. Il affectait de ne vouloir vivre que du travail de ses mains. Il avait pour compagnie ordinaire une concubine idiote et la digne mère de cette créature, femme à toutes mains, qui portait sous le manteau tout ce qui naissait de lui, les manuscrits aux imprimeries clandestines, les enfants à la charité. » Tel était Jean-Jacques Rousseau, esprit chagrin et morose, en guerre contre cette société où il n'avait pas su trouver sa place.

Il ignorait les usages du monde et affectait de se

CHAP. r. — LA RÉGENCE. — LES PHILOSOPHES 377

draper dant un superbe mépris de toutes les convenances. On devait jouer à Fontainebleau, devant le roi, une petite pièce de sa composition. « J'étais ce jour-là, écrit-il, dans le même équipage négligé qui m'était ordinaire, grande barbé et perruque assez mal peignée. Prenant ce défaut de décence pour un acte de courage, j'entrai de cette façon dans la même salle où devaient arriver, peu de temps après, le roi, la reine, la famille royale et toute la cour. Quand on eut allumé, me voyant dans cet équipage au milieu de gens tous excessivement parés, je commençais à être mal à mon aise; je me demandais si j'étais à ma place, si j'étais mis convenablement, et après quelques moments d'inquiétude, je me répondis : « Oui, avec une intrépidité qui venait peut être plus de Timpossibilité de m'en dédire que de la force de mes raisons.»

Ce qu'il voyait autour de lui l'irritait, l'exaspérait. Il faut reconnaître qu'en effet, tout était convenu et artificiel dans cette vie de salon du xvin* siècle, jusqu'aux moindres pauses^ jusqu'à la manière de s'asseoir, de marcher^ de saluer, de tenir sa fourchette, de présenter un objet; on devait être formé dès l'enfance à cette mimique, pour qu'elle dévînt une habitude.

Ce fut subitement et presque par hasard que Rousseau trouva le point de départ de son système social. «J'allais visiter Diderot à Vincennes, dit-il, et je feuilletais en marchant le Mercure de France^ lorsque je tombai sur cette question posée par l'académie de Dijon : Si le progrès des sciences et des arts a contribué à corrompre ou à épurer les mceurs. Tout à coup, je me sentis l'esprit ébloui de mille lumières, des foules

Dîgitized by VjOOQIC

378 HISTOIRB DK FRANCK. — LIVRE Xm

didées neuves se présentent à la fois avec une force et une confusion qui me jettent dans un trouble inexprimable. » Dès lors il lui semble voir clairement le vice de la société. « Les sciences et les arts, dit-il, ont corrompu le monde. Les soupçons, la firoldeur, la haine la trahison se cachent sans cesse sous ce voile uniforme et perfide de politesse, sous cette urbanité si vantée que nous devons aux lumières de notre siècle. »

Pour défendre cette thèse, il publia successivement le Discours sur les sciences et les arts, la Lettre contre les spectacles, le Contrat social et YÉmile. « Le principe fondamental de toute morale, dit-il dans un de ces ouvrages, est que l'homme est un être natii-> Tellement bon, aimant la justice et Tordre; c'est la société qui le déprave et le fait misérable. » Dès lors la conclusion logique est facile à tirer : il faut détruire le gouvernement et la société pour revenir à rétat de nature. « Ce sont vos gouvernements mêmes qui font les maux auxquels vous prétendez remédier par eux. Sceptres de ferl lois insensibles I c'est à vous que nous reprochons de n'avoir pu remplir nos devoirs sur la terre. »

La secte philosophique, Rousseau en tête, ébauche le plan de la société de Tavenir. On déclare d'abord que tous les éléments transmis par le passé sont faux et mauvais; sous l'homme artificiel qu'il a créé, il faut retrouver l'homme naturel; or, dans l'état do nature, tous sont égaux et libres. Par conséquent, plus de privilèges, de classes, de noblesse, plus d'autre souveraineté que celle du peuple.

La conséquence de cette souveraineté du peuple.

CHAP. 1. — LA RéOBNCE. — LES PHILOSOPHES 379

c*est Tabsorption de chacun par tous, l'anéantissement de la liberté individuelle au nom du droit de l'État. Ainsi l'entend Rousseau dans le Contrat social: 4t Pour instituer un peuple, écrit-il, il faut ôter à l'homme ses forces propres, pour lui en donner dont il ne puisse faire usage sans le secours d*autrui. Plus ses forces naturelles seront mortes, anéanties, plus l'institution est solide et parfaite ; en sorte que si chaque citoyen n'est rien, ne peut rien, on peut dire que la législation est au plus haut point de perfection qu'elle peut atteindre. »

Presqu'en même temps que le Contrat social^ Rousseau faisait paraître VÊmile^ dans lequel 11 esposait SQs théories sur l'éducation naturelle. Averti qu'on allait le poursuivre, il eut à peine le temps de s'enfuir. € C'est à l'instigation de M. de Voltaire, assurait il, qu'on a vengé contre moi la cause de Dieu. » Et il ajoutait dans une lettre à un ami : «Vous me parlez de Voltaire. Pourquoi le nom de ce baladin souille-t-il vos lettres? Le malheureux a perdu ma patrie; je le haïrais davantage si je le méprisais moins. La ruine des mœurs, la perte de la liberté seront chez nos neveux les monuments de sa gloire. S'il reste dans leur cœur quelque amour de la patrie, ils détesteront sa mémoire, et il en sera maudit. »

De son côté. Voltaire ne ménageait pas davantage le philosophe genevois. < C'est contre Jean- Jacques que je suis le plus en colëre, écrivait-il à d'Alembert. Cet archîfou, qui aurait pu être quelque «hose, s'avise de faire bande à part ; il trouve quatre ou cinq douves pourries du tonneau de Diogène, et se met dedans pour aboyer. »

HISTOIRE DE FRANCE. — LIVRE Xin

A quoi d'Alembert répondait, en s'efforçant de rétablir rharmonie au nom de l'œuvre commune :

« Rousseau pense être cynique et n'est qu'inconséquent et ridicule. Mais c'est un malade de beaucoup d'esprit et qui n'a d'esprit que quand il a la âëvre; il ne faut ni le guérir, ni l'outrager. »

Les deux philosophes moururent la même année : Voltaire, le 30 mai; Rousseau, le 3 juillet 1778. Les derniers moments de Voltaire furent aflfreux, Tronchin^^ften médecin et son ami, en parle ainsi : « En comparait la mort de l'homme de bien, qui n*est que le soir d'un beau jour, à celle de Voltaire, j'ai vu bien sensiblement la diflTérence qu'il y a entre un beau jour et une tempête. Je ne me le rappelle pas sans horreur. Dès qu'il sentit ses forces diminuer, la mort fut toujours devant ses yeux; dès ce moment la rage s'est emparée de son âme. Rappelez- vous les fureurs d'Oreste; ainsi est mort Voltaire : Furiis agi-tatus obiU. »

Au moment de rendre le dernier soupir, on l'entendit s'écrier : « Je sens une main qui me traîne au tribunal de Dieu. Le diable est là; il veut me saisir. .« je le vois... je vois l'enfer... cachez-les moi. » Les témoins ajoutent certains détails qu'il est impossible de raconter.

Le mouvement imprimé aux idées par Voltaire et Rousseau devait avoir son contre-coup sur les institutions elles-mêmes. Aussi Condorcet pouvait-il dire avec raison quelques années plus tard : « Voltaire n'a pas vu tout ce qu'il a fait; mais il a fait tout ce que nous voyons.