CHAPITRE PREMIER

Exposition du système féodal.

L'avènement de Hugues Capet eut pour résultat de dé- et°Jro!rt» vetopper le système féodal eu le consolidant. Déjà, sous d «Ju^ la première race, les seigneurs avaient rendu la concession des bénéfices irrévocable et héréditaire dans leurs familles : les coutumes germaines autorisant les possesseurs des terres à considérer comme leur bien propre non-

seulement le sol acquis, mais encore tout ce qui existait on se trouvait sur le sol au moment delà concession ou de la conquête, ils se crurent bientôt en droit d'exercer la puissance civile, judiciaire et militaire dans leurs domaines, en vertu de leur seul titre de propriétaires. L'autorité s'établit donc par la possession; et c'est à la terre même que, par une fiction bizarre, le pouvoir fut attaché. Cet usage ne changea point lorsque Charles Martel eut institué une nouvelle espèce de bénéfices, en les rendant héréditaires sous le nom de fiefs, et à charge de service militaire et d'hommage au prince de la part des possesseurs : les nouveaux bénéficiaires furent nommés vassaux. Telle fut en France l'origine de la féodalité '•

Sous la seconde race, les rois, sacrifiant toujours l'avenir au présent, avaient successivement abandonné aux ducs et aux comtes tous les droits régaliens ou royaux, ceux de lever les troupes, de rendre la justice, de battre monnaie, de faire la paix et la guerre, de se fortifier; et du moment où ils eurent, par redit de Kersy , reconnu l'hérédité des charges comme légale, les ducs et les comtes se crurent possesseurs des provinces, où leur volonté seule faisait loi. Indépendants de fait de la couronne, la plupart lui demeurèrent cependant encore subordonnés par le lien du serment de fidélité. Ils distribuèrent de leur chef des domaines aux seigneurs, qui les reçurent à charge de foi et d'hommage; et ceux-ci accordèrent, au même titre, des bénéfices inférieurs à des hommes libres . Un 'grand nombre de propriétaires indépendants, inquiétés par les ravages des ennemis extérieurs et par la commotion des discordes civiles, cherchèrent un appui auprès de leurs puissants voisins, et l'obtinrent en leur faisant hom-

1 De feodum, fief.