LIVRE I. CHAPITRE I

mage de leurs terres, et les recevant ensuite comme fiefs de ceux à qui ils les offraient, c'est-à-dire comme entraînant désormais avec leur possession l'obligation de servir fidèlement leur suzerain, dans cet acte, celui qui donnait un bien territorial1 ai fief devenait le suzerain de celui qui le recevait à ce titre, et qu'on nommait vassal ou homme lige. Le terres furent ainsi considérées, dans toute l'étendue du royaume de France, comme sujettes ou vassaies les unes des autres. Ce système, étendu aux provinces comme aux simples domaines privés, établissait un lien entre toutes les parties du territoire. Dans la hiérarchie féodale, le premier rang appartenait au pays où à l'état qui avait le titre de royaume : ce titre, lors du couronnement de Hugues Gapet, fut acquis à l'ancien duché de Reunl0D France *, grand fief qui, par sa position centrale, par le iA colonne caractère belliqueux de ses habitants et par l'extinction du à "Sef™** titre de roi dans les États voisins; se trouva en mesure d'obtenir dans la suite une suprématie réelle.

Le système féodal embrassa rapidement l'ancienne Gaule, l'Italie, l'Allemagne, et s'étendit ensuite sur toute l'Europe; ce fût lui qui prépara la formation des grands États, et qui tint lieu deux cent quarante ans de lien social et de législation.

La première partie de cette période ressemble à un interrègne durant lequel le roi n'était distingué des autres seigneurs que par des prérogatives honorifiques. Chaque ^ noblesse.

1 11 ne faut pas croire cependant que la terre seule pût faire l'objet d'une concession féodale. Les choses immatérielles, comme un grand nombre de droits, furent également constituées en fief et concédées aux mêmes conditions. Nous citerons entre autres les droits de chasse et de pèche, celui d'établir un péage sur les routes ou les rivières, le droit exclusif de mouture, etc.

* Voir page 148, l'étendue du duché de France.

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forteresse de quelque importance donnait à son possesseur rang parmi les souverains; et les discordes civiles faisant sentir aux grands la nécessité de s'attacher un nombre considérable d'hommes pour lewr sûreté personnelle, ils divisèrent leurs domaines en tme multitude ée parcelles , qu'ils donnèrent en fief ; ils accordèrent à leurs vassaux la permission de se fortifier, qu'ils avaient eux-mêmes arraehée à Louis le Bègue; et une multitude de château s'élevèrent autour de la forteresse principale. C'est une opinion générale que la prestatàea d'hommage pour an fief anoblissait; et la noblesse naquit ainsi, en majeure partie , du neuvième au dixième siècle. Le droit rendu aux sujets de pourvoir par eux-mêmes à leur défense arrêta les dévastations des étrangers, retrempa le caractère national, fit renaître dans ta hommes, membres d'une classe nombreuse, «me salutaire estime pour eux-mêmes, et les autorisa à exiger des égards mutuels de -ceux dont ils tenaient des terres comme de ceux à qui ilsen cédaient, le contrat féodal étant annulé par la violation des obligations contractées de part et d'autre. Cette subordination nouvelle reposait en partie sur la foi du serment et sur le respect de kt foi jurée : la loyamtè devint ainsi un des traits distinctifs du caractère de la noblesse *. obligations Les PriBcîpftte* obligations contactées dans ce système <to ÏS Par te vassal étaient de porter les armes durant un certain s^enSi,. nombre de jours à chaque expédition militaire; de reconnaître la juridiction du suzerain et d'acquitter les aides féodales, sorte d'impôt prélevé pour la rançon du seigneur

4 Voici la formule du serment prononcé par le vassal en < dant l'investiture de son fief : « Sire, je viens a rostre hommage « vostre foi et deviens vostre homme de bouche et de mains, et vow jure et promets foy et loyauté envers tous et contre tons et garder votre droit en mon pouvoir. »

&'îl était fart prisonnier, ou à roocaeieo du mariage 4e sa fiUoaiftée» «o quand «m AI* était armé chevalier Chaque mntaticii de fief d'u*e main dans une autre, «ait par héaftags,soii par vante, était en outre frappée d'un droit au profit du suzerain, qui, de son côté, devait à son homme lige justice et protection* ▲ ces conditions, le vassal était indépendant sur sa terre et jouissait des mêmes droits et était tenu des métras devoirs vis-à-vis de ses propres vas* saux.

Dans cette organisation du monde féodal les anciens plaids <te la nation fusant remplacés par les plaids de comté, dans taquets les vassaux se figeaient entre eux sons la présidence du comte; le combat judiciaire fut remis en usage, et devint la base de la jurisprudence entre les gentilshommes. Dès lors disparurent complètement les . différent* codes -de lais ^ui avaient si longtemps subsisté dan» las dûmes auliojis indigènes on conquérantes de 1* fiante. Ufaft fénéaritfimmt admis que nul ne pourrait être jugé que par sas pairs, et Von entendait par pairs les vassaux d'uamêmeiang* Lesgrapd* vassaux de la couronne, les dues de ^Hermandia, d'Aquitain*, de Bourgogne , les comtes de Flandre, 4e Toulouse et de Champagne furent BMnmés paitê Se France ; à ces six pairs kïqueson adjoignit dans la suite six pairs ecclésiastiques, qui furent les de France. archevêques de Reims et de Sens, les évoques de Noyon, de Béarnais, de Chttons et deLangres. Lorsqu'un pair de France était cité au tribunal des autres, le roi préaidait au jogenont Toutes ©estais, aes conventions, ces usages ne concernaient que la noblesse : le peuple était compté pour Heu; les nobles ou gentilshommes, isolés de lui par leurs habitation s'en distinguèrent encore par leur costume et par leurs armes, et ne parurent plus au dehors qu'achevait rwétes d'une pesante armure. C'est ainsi qu'ils

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maintinrent dans le respect et dans la crainte les populations misérables -et dénuées de tous moyens de défense. L'art militaire changea ; la cavalerie fut dès lors la plus grande force des armées; les exercices du corps, l'équitation, le maniement de la lance etl'épée firent Tunique occupation de la noblesse^ et la vente des armures devint la principale branche de commerce en Europe. Cette première période de la confédération féodale vit aussi naître la chevalerie, le respect pour les femmes, la langue et la poésie modernes.

Tels furent les principaux effets de ce système en ce qui touche la politique générale et les intérêts de la noblesse; il reste à l'examiner dans ses rapports avec l'Église et avec le peuple, cierge. La religion, depuis l'invasion des Francs dans les Gaules, consistait principalement, pour la masse du peuple, dans des cérémonies extérieures et dans de pieuses pratiques qu'entretenaient la vue des reliques, celle des images de la Vierge et des saints et des tableaux représentant les mystères de la religion , les actions du Christ, des apôtres et des premiers fidèles : la magnificence du culte exerçait une grande influence, et les prêtres, sous les Carlovingiens, imposaient aux peuples et surtout aux grands par leur fortune et par leur puissance. Mais l'Église, qui dans le cinquième et le sixième siècle avait résisté seule à l'invasion de la barbarie, fut moins forte contre la corruption qu'eu trainel'excès des richesses : desbarbaresétaient entrés en grand nombre dans le clergé, dont les vertus et les lumières s'évanouirent presque entièrement du huitième au dixième siècle; à leur défaut , l'unique moyen qu'eût encore l'Église, dans ces temps malheureux, de conserver de l'ascendant sur les esprits était de rester riche et puissante ; et à l'époque de rétablissement pro-

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gressif du système féodal» elle vit avec effroi les grands vassaux empiéter sur ses domaines. Le clergé comprit bientôt que, toute l'autorité résidant entre les mains des possesseurs de fiefe, il devait faire lui-même partie de la confédération nouvelle. Il prêta donc foi et hommage pour les domaines qu'il possédait; ensuite il les divisa en de nombreuses parcelles, dont il fit autant de fiefe, et se donna ainsi des suzerains et des vassaux. L'obligation du service militaire étant inséparable de la possession des fiefs, le clergé y fat soumis comme tous les autres vassaux ; il se rendit en armes à l'appel de ses suzerains, et contraignit ses hommes liges à se battre pour lui : dès lors un grand nombre d'évéques et d'abbés vécurent de la vie des nobles ; les armes les occupèrent autant que le culte , et ils délaissaient les plus saints devoirs de la religion pour la licence des camps. Partout où les membres du clergé n'avaient point embrassé la vie guerrière, les seigneurs temporels obtenaient sur eux un immense avantage, et il fallut souvent que les évèques et les abbés se missent sous la protection d'un noble payé pour les défendre ; ce protecteur eut les noms d'avoué ou de vidame. Le clergé, par son organisation féodale, fut détourné du but de son institution; le peuple trouva plus rarement en lui des consolations et des secours, et la plupart des dignitaires de l'Église se rangèrent au nombre des oppresseurs.

L'immense majorité du peuple vivait dans une eondi- te peuple. tion servile : la elasse des hommes libres, ainsi que nous l'avons dit précédemment, avait en grande partie disparu sous les Garlovingiens; la bourgeoisie s'était considérablement affaiblie à mesure que l'importance des villes diminuait, et il n'y avait, pour ainsi dire, à la fin du dixième siècle point de classe moyenne entre les nobles, seuls en possession de toutes les jouissances de la vie, et les mal-

DEUXIEME BPOftUE.

Serfs etyllalns.

Taille.

heureux dont les humbles cahutes entouraient le pied des châteaux forts, et qui furent nommés serfs eu hommes de servitude, attachés à la glèbe, c'est-à-dire à la terre qu'ils cultivaient : ils étaient achetés et veadus-avec elle, sans pouvoir la quitter librement pour s'établir ailleurs lorsqu'ils s'y trouvaient trop oruettement opprimés. Us ne possédaient rien en propre, ni leurs chaumières, ai leurs instruments de travail, ni le fruit de leur labeur, ni leur temps, ni leurs enfants : tout appartenait au seigneur; ejt s'ils se rendaient coupables de quelque fauteà ses jeux, ils ne pouvaient invoquer pour leur défiasse aucune lai, aucune autorité ; le droit de justice seigneuriale, de vie et de mort, était absolu.

La condition des hommes libres non possesseurs de fiefe et habitants des domaines seigneuriaux semblait presque aussi déplorable. Désignés sous le nom de vilains eu roturiers, à peine jouissaient-ils du droit de se marier à leur gré ou de disposer librement de leurs biens. Tous fumât graduellement accablés de charges intolérables ou soumis à d'humiliantes obligations ; rien ne les protégeait , et ils avaient suis cesse à craindre quelque amende, quelque taxe nouvelle ou la confiscation de leurs biens, l&i grand aombre se réfugièrent dans les villes, où d'aussi grands maux les suivirent: les comtes y exercèrent sur eux une autorité pareille èeelte desseigneurs dans leurs terres; les péages , les droits de toute espèce s'y multiplièrent àj'infiai; les villes furent dans la suite assujetties , comme les nampagnes, à un impût arbitraire nommé taille; elles étaient obligées de défirayerleur seigneur et ses gena-^piaad ilsepréseitaétdans leur enceinte : vivaes, meuhèas, dmvsaux, voitures, tout était ndora enlevé <ée *ive force mm habitants, suivant fie «caprine dumalta et des frasa mao de sa«uite, «ans rétribution on dédommagement d'à

urw *. aaémvmm i. t79

pèce; en un mot, la force sociale résidait tout entière dans les possesseurs ucsiieis , qui seuls avalent des libertés* des pouvoirs et des jouissances.

Tel fut le système qui ,<«** le nom de féodalité, pesa sur l'Europe pendant des siècles : il la tira cependant de l'anarchie et du chaos où elle était plongée , et fut le premier et grossier essai d'organisation sociale conçu par la société elle-même depuis la chute de l'empire romain. Dans ce vaste système ,1a hiérarchie n'existait souvent qu'en principe, l'indépendance des plus forts était un fait; il en résulta des maux incalculables. Le territoire de l'ancienne Gaule fut longtemps une arène sanglante ouy«*te à t'aaibiUoûdée rais et des seigneurs ;m^s ce défaut d'union dans les oppreaasurs tourna enfin à l'avantage des opprimés soutenus par l'autorité royale, lorsque cefte-ci , par ses conquêtes *ur l'aristocratie, prépara de nouvelles et fias heureuses destinées à la France. Un «progrès impartant vers un ordre de choses meilleur fat en effet celui qui constitua une force centrale asses puis* santé pour imposer à tous et pour détruire la tyrannie des seigneurs, et qui, créant une classe moyenne entre 4a noMeosc «t les serfe,aceordaft une partie du peuple les droits les plus précieux de la liberté civile» L'feriuloire nous moutre les Français nutechaut vers oe double but à traitera de longues eonvuteiew , au milieu des discordes intérieures et des pierres étrangères : pendant des siècles ils s'en approchèrent sans l'atteindre ; ils furent redevables de leurs premiers progrès au concours d'événements suscités par la Providence autant qu'à leurs propres efforts, fit ces causes réunies amenèrent pour premier résuttat racaansaameut rapide de 1* puissance das rois , la décadence de l'autorité seigneuriale, le réveil 4e l'industrie et l'affranchissement des habitants des villes .