CHAPITRE IL

Suite du règne des Mérovingiens, depuis la mort de Clovis 1er jusqu'à celle de Dagobert Ior.

Coutumes des Ftancs. — État de la Gaule sou* les Mérovingiens.

caractère Avant de poursuivre l'histoire des Francs sous la race ia royauté de Clovis, il convient de jeter un coup d'œil sur leur reUr fi gion ,. leurs lois et leurs* usages, et d'exposer les rapports prwiégJa *•■ conqu&ants avec les peuples conquis, leur poufoir. La royauté franque était à la fois élective et héréditaire : le titre de roi dans la langue germanique signifiait seulement chef y il était décerné par l'élection* A la mort d'un

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roi, les Francs s'assemblaient pour procéder au choix de son successeur ; mais nous avons vu qu'ils le choisissaient dans une même famille, celle de Mérovée ; et lorsqu'ils l'avaient nommé, ils le consacraient en l'élevant sur un bouclier , au bruit de leurs acclamations. Ce chef qu'ils se donnaient avait pour mission principale de les conduire à l'ennemi et au pillage; il recevait la part la plus considérable du butin, composée souvent de villes avec leur territoire : e'était là ce qui constituait le domaine royal et le trésor avec lequel le roi récompensait ses antruslions Antnutions ou leudes. On nommait ainsi les compagnons d'armes du prince, les hommes qui se dévouaient à sa fortune et lui juraient fidélité. Ces leudes formaient une classe à part dans laquelle la plupart des officiers et des magistrats étaient choisis. L'anecdote suivante enseigne à la fois quelles étaient les limites et l'étendue du pouvoir des rois. Après la bataille de Soissons, Clovis voulut retirer du par- Le vase

r , , , , , r de SoUsons.

tagedu butin un vase précieux, reclame par saint Remises guerriers consentirent, hors un seul, qui, brisant le vase d'un coup de francisque \ dit brutalement au roi : « Tu n'auras, comme les autres, que ce que le sort te donnera. » Clovis dissimula sa colère; mais l'année suivante, passant la revue de ses guerriers, il s'arrêta devant ce même soldat, et arracha son arme, qu'il disait mal entretenue : a Souviens-toi du vase de Soissons, » dit le roi ; et il lui fendit le crâne d'un coup de sa hache d'armes.

Lorsqu'un roi venait à mourir, ses fils héritaient de son domaine, et, se trouvant plus riches que leurs compagnons d'armes, ils étaient plus propres qu'aucun autre à gagner les suffrages. C'est ainsi que l'autorité suprême se transmit de père en fils dans la race de Clovis, d'abord par l'élection, ensuite par l'usage, qui fit loi.

1 Hache d'armes des guerriers francs. *

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R<ZSS5es Les M* de Clovis , ayant tous été reconnus rois , fixéia Gaule, rent chacun leur résidence dans l'une des principales villes de leurs domaines. Il y eut dès lors quatre cours et quatre capitales, qui furent Paris, Orléans, Soissons et Reims1. Toutes ces capitales, résidences des rois, furent choisies au nord de la Loire, dans un espace assez resserré , parce que les pays où elles se trouvaient étaient seuls considérés terre des Francs. Les provinces du sud de la Loire, remplies encore des souvenirs de Rome; leurs grandes cités, beaucoup plus riches et plus populeuses que celles du nord et brillantes des restes de la grandeur impériale, frappaient les Francs barbares d'un étonnement stupide. Ils se trouvaient gênés au milieu des débris du monde civilisé ; aussi n'y séjournaient-ils qu'avec répugnance. Ils en abandonnaient l'administration aux corps muncipaux et aux évoques, et se contentaient d'occuper militairement le pays par des corps de troupes qui répandaient au loin la terreur et le maintenaient dans l'obéissance.

tigion] Francs

Rell

des Francs avant

L'Église était alors le seul pouvoir qui luttât contre la barbarie et l'unique frein aux passions farouches des après cioYis. vainqueurs. Ceux-ci n'avaient d'autre culte, avant Clovis, que celui d'Odin ou des Scandinaves : ils n'avaient appris à espérer dans l'autre vie que les joies toutes sensuelles du Walhalla, palais qu'ils croyaient exister au milieu des nuages et où, mêlant les festins aux combats, ils se promettaient, pour félicité suprême après la mort, de boire la bière ou l'hydromel dans le crâne de leurs ennemis. Lorsqu'à l'exemple de Clovis ils se convertirent en masse au christianisme avant même de s'être fait instruire, ils demeurèrent étrangers pour la plupart à la sublimité de cette religion toute spirituelle. Il fallait à ces hommes gros-

1 Cette dernière ville fat bientôt remplacée comme capitale par celle de Metz.

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siers un culte extérieur qui les épouvantât par des menaces chamelles et qui les captivât par la majesté de ses spectacles ; et l'on conçoit aisément que le catholicisme ait triomphé alors des sectes rivales. En effet, les images des saints, les reliques des martyrs, la renommée des miracles qu'on disait opérés par elles, la pompe des cérémonies saisissaient d'étonnementetde respect l'imagination des barbares. Le pouvoir civil des évéques, la hiérarchie extérieure et visible du clergé, dont la tête était à Borne dans la ville éternelle, surtout ce grand nom de Rome , respecté même par ses conquérants, tout cela donnait au clergé catholique sur ces populations indomptées une puissanse bien supérieure à celle qu'auraient pu obtenir les prêtres de toute autre Église chrétienne. Le clergé d'ailleurs se distingua en ce temps par de grandes vertus, et fit des efforts énergiques pour combattre les passions effrénées des peuples et des rois; mais la barbarie était si grande encore que les hommes traitaient Dieu comme ils auraient voulu être traités eux-mêmes : ils se flattaient de désarmer sa justice et de fléchir sa colère en lui donnant de l'or, des bijoux , des chevaux , des terres, dont ils enrichissaient l'Église : ces richesses aidèrent le clergé à conserver sur les vainqueurs convertis un ascendant nécessaire. Au moment où les Francs envahirent laGauie.on y comp- Monastères.

' * * Ordre

tait déjà beaucoup de monastères, dont le plus ancien était Mintd£noit. celui de Marmouiiers, fondé près de Tours par saint Martin , qui introduisit dans la Gaule la vie cénobitique. Les siècles suivants virent s'élever un grand nombre d'autres établissements pieux, et parmi les plus utiles fondations de ce genre on distingue celles de l'ordre illustre des Bénédictins, fondé en Italie, au sixième siècle, par saint Benoit, et qui étendit bientôt ses ramifications nombreuses dans toute l'Europe. Les adeptes de cet ordre étaient assujettis aux

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trois vœux de chasteté t de pauvreté y d'obéissance; saiitt Benoît leur avait encore présent la prière, l'étude, le travoil de» main» et rinatruethm de te jeunesse. Aucun ordre religieux, necontribua davantage aux progrès des lettres et deoseieoees» Il fallait, au milieu des scènes perpéfcuellesde combat, de pillage et de forfaits, que les. malheureux trouvassent quelque part des asiles contre la violence ; et lorsque le sol était hérissé d'hommes armés qui ne songeaient qu'à s'entre-déehirer, il importait que des associations considérables* animées d'un zèle pieux et intelligent , se dévouassent au soin pénible de dessécher les marais, de défricher lest terres, de recueillir le» lumières éparses dans les manuscrits échappés à tant de dévastations-, d'ouvrir de» éewe» et de transmettre à la postérité la connaissance des fait» contemporain», Telle fut l'occupation louable des premiers habitants des monastère»; c'est ainsi qu'ils méritèrent le respect et la reconnaissance des peuples.