Preux, probi homines. 2. V. t. II, p

3. Le tournoi se divisait ordinairement en deux parties : la joute, combat entre deux chevaliers qui couraient l'un contre l'autre, la lance en arrêt, et qui cherchaient à se faire vider les arçons; et le tournoi proprement dit, mêlée générale de deux escadrons d'hommes d'armes. Le nom de tournoi (tournoiement) rappelle cet exercice, si usité chez les Gaulois, dans lequel le cavalier faisait tourner son cheval en cercle. Joute vient du latin juxtà, qui exprime l'action de s'approcher, de se joindre, le choc. Il y avait aussi des combats â la barrière, où deux troupes de chevaliers combattaient à pied avec la hache, le sabre et la masse d'armes, jusqu'à ce que l'un des deux partis eût été repoussé par l'autre au-delà de la barrière qui fermait la lice. Les behours ou behourdis étaient des sièges simulés, où les deux partis assaillaient et défendaient une espèce de citadelle en bois. Un autre jeu fut ajouté plus tard, le pas d'armes : un ou plusieurs chevaliers choisissaient un lieu, un pas ou passage quelconque en pleine campagne, y plantaient leur bannière, et ne permettaient a personne de traverser sans avoir combattu contre eux; mais ceci, qui exprime essentiellement le génie de l'aventure, le génie romanesque, provient d'une autre origine.

Les règles de Geoffroi de Preuilli prescrivirent que les lances n'eussent point de

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rapidement dans toute la France, puis dans toute rEiu'ope latine, et le nom de Jeux français, qu'ils conservèrent chez les autres nations, attesta que leur origine n'était contestée par personne '.

Le saint ordre de chevalerie parait ainsi complètement constitué dès le onzième siècle, avec des règles positives et deux puissants jnobil^s moraux, le principe religieux et le principe héroïque. Cette première période de la chevalerie est déjà assez caractérisée pour enfanter sa poésie, et une grande poésie; et, cependant, la vraie chevalerie n'existe encore qu'en germe, comme nous ne tarderons pas à le reconnaître. La chevalerie n'a point encore ce troisième principe qui la rendra essentiellement différente de tout ce qui a paru jusque-là dans le monde.

Arrêtons-nous toutefois sur la première période de la poésie chevaleresque. Une place considérable lui appartient dans les souvenirs de la France. Elle a créé des types que l'imagination des peuples n'oubliera jamais : c'est à elle que nous devons l'Achille français.

Quelques mots d'abord sur la langue, ou plutôt sur les -langues qui servirent d'organe à cette poésie.

Nous avons indiqué la disparition commune du latin et du celtique, absorbés tous deux dans une langue nouvelle, où les vocables empruntés au latin dominent, principalement par l'influence de l'Église, qui, n'ayant pas réussi à imposer sa langue liturgique aux masses, rapproche au moins tant qu'elle peut de cette langue le langage vulgaire 2. La langue vulgaire, pour la majo-

fer, et qu'au lieu d'épées de combat, on se servît de bâtons ou de glaives de bois d'if ou de sapin; cependant on employa plus tard les armes de guerre, «pourvu qu'elles ne fussent affilées ni émoulues ». On institua dans chaque tournoi des diseurs ou juges du camp, choisi.s parmi les plus anciens et les plus honorables chevaliers. Ces diseurs réglaient les contestations des jouteurs, s'interposaient entre eux, empêchaient qu'aucun homme non noble, aucun nobte indigne de sa naissance se glissât parmi les preux gentilshommes, et décernaient les prix. Les hérauts d'armes étaient subordonnés à ces magistrats, dont l'autorité finissait avec les joutes et tournoiemenis qu'elle avait régis.

A ces jeux dangereux étaient joints des exercices de pure adresse : la bague enlevée au galop à- la pointe d'une lance; la quiniaine, où l'on abattait une tête de bois à coups de javelots, etc.

1. v. Ducange, sixième et septième Dissertations sur les Mémoires de Joinville.

2. C'est M. Fauriel, si nous ne nous trompons, qui a le premier signalé celte action décisive de l'Église sur la formation de la langue*

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rite de nos populations rurales, paraît avoir été encore, au sixième siècle, un celtique plus ou moins altéré : elle ne l'est plus au neuvième; les septième et huitième siècles semblent l'époque de transition. L'Église fait ce que n'a pu faire l'Empire : elle fait plus que les Césars pour nous enlever le verbe primitif de nos pères, ce qu'un de ses grands évèques appelle « la rouille du langage celtique < . »

Le terme de langue nouvelle, de langue romane, a besoin d'explication. Quand on parle du celtique, on ne parle pas d'une langue unique : il y avait deux langues sœurs, subdivisées en nombreux dialectes. Il n'y a jamais eu non plus une langue romane universelle et régulièrement identique : il existe certainement, dès l'origine, divers dialectes formés dans des conditions analogues, sous l'empire d'une même situation générale, mais différenciés par les circonstances et les habitudes locales. Assez rapprochés d'abord dans leurs formes vagues et flottantes, pour qu'on puisse les confondre sous une même dénomination, comme l'attestent les fragments romans qu'on a conservés du neuvième et du dixième siècles 2, ils se séparent de plus en plus à mesure qu'ils s'élaborent et se déterminent ; deux génies différents se dégagent des langes de cette confuse enfance, et deux langues, indépendantes l'une de l'autre, apparaissent, subdivisées en dialectes provinciaux. La langue du Nord et celle du Midi sont parfaitement tranchées au onzième siècle. On les appelle encore collectivement langue roinane ou gauloise'^, par opposition au latin; mais la première porte déjà son nom propre, qu'elle ne quittera plus: elle s'appelle déjà langue française. L'autre, signe frappant de l'absence de centre qui ne permettra pas la formation d'une vraie

1. Littéralement, Vécaille; squamam celiici sermonis. Sidon. Apolliii. Epist. m.