Ville-Harrlouin, de la Conquête de Constauiinople

les chevaliers à la guerre sainte ; il vint prêcher la croisade à Arcis-sur-Auhe, au milieu d'un tournoi où l'élite de la chevalerie française s'était rassemblée sous les auspices du jeune Thihaud V, comte de Champagne, frère et successeur du comte Henri II, mort récemment roi titulaire de Jérusalem. Foulques fut accueilli par un enthousiasme général : le puissant comte Thibaud, qui comptait sous sa bannière jusqu'à dix-huit cents hommes d'armes, son cousin Louis, comte de Chartres et de Blois, Simon, comte de Montfort-l'Amauri, qui plus tard acquit une si fatale et si sanglante renommée, et une foule d'autres seigneurs, se croisèrent sur-le-champ. Cet exem[)le fut bientôt suivi par Baudouin IX, comte de Flandre et de Hainaut, et par un second flot de prélats et de barons (1199-1200). Les croisés solhcitèrent en vain le roi Philippe de se mettre à leur tète : Philippe n'était nullement disposé à cette œuvre de dévotion, lui qui tout récemment, dans sa colère contre le pape, s'était écrié « qu'il se feroit volontiers mécréant comme Salahaclin! » Le jeune comte Thibaud étant mort de maladie pendant les préparatifs, la conduite de Fexpédition fut déférée au marquis de Montferrat^ sur le refus du duc de Bourgogne et du comte de Bar ; et, après de longs retards, Farmée, forte de quatre mille cinq cents chevaliers, neuf mille écuyers et servants d'armes à cheval, et vingt mille hommes de pied, alla s'embarquer à Venise (8 octobre 1202).

La destinée de cette expédition fut aussi brillante qu'extraordinaire : elle ne vit jamais les rivages de la Palestine. L'habile et ambitieuse république de Venise, espérant se servir des barons français, n'avait consenti à leur fournir des vaisseaux qu'au prix énorme de quatre-vingt-cinq mille marcs d'argent. Les seigneurs croisés ne purent payer intégralement cette somme exorbitante ; les Vénitiens leur proposèrent de s'acquitter en aidant le doge ou duc Hemi Dandolo à reprendre, sur le roi de Hongrie, la ville maritime de Zara en Dalmatie. Le doge, quoique octogénaire et piesque aveugle, se croisa et partit avec les Français, et l'on prit Zara, bien que le pape eût défendu, sous peine d'excommunica-

t. Boniface III; cVst le même marquis de Montfcrrat, qui fut nu des modèles de lii clievalei'ie. V. r.i-dpssns, ]). 3S8.

[1202,1503] LES FRANÇAIS A CO?sSTANTLNOPLE. 5G9

tioiT, d'attaquer le roi de Hongrie, qui avait lui-méine reçu la croix. Sur ces entrefaites arrivèrent des envoyés d'Alexis, fils d'Isaac l'Ange, empereur d'Orient, qui avait été détrôné, emprisonné et aveuglé par son frère. Alexis conjurait les croisés d'employer leurs armes à lui rendre son héritage, et offrait de réunir l'église grecque à l'église latine sous l'obéissance papale , de donner aux croisés deux cent mille marcs d'arg-ent, avec des vivres pendant toute la durée de leur expédition d'Orient, et enfin de les accompagner lui-môme en Egypte avec une armée grecque. C'était en ï^gypte et non en Judée que les croisés devaient descendre, à cause d'une trêve conclue récemment entre les chrétiens et les musulmans de Syrie , ou plutôt à cause des idées nouvelles qui se propageaient sur les vrais intérêts de la chrétienté en Orient. Les stériles combats livrés en Palestine depuis tant d'années avaient dessillé bien des yeux, et les débats auxquels la proposition d'Alexis donna lieu attestèrent les progrès de l'intelligence politique chez les Latins. Il se dit un mot profond dans la discussion : « La Terre-Sainte ne peut être recouvrée que par l'Egypte ou par la Grèce ^ ».

Les offres d'Alexis furent acceptées, malgré Simon de Montfort et beaucoup d'autres, qui voulaient exécuter littéralement leur vœu et cingler droit à la Terre-Sainte. Le pape môme, quelque intérêt qu'il eût à réduire l'église grecque sous sa suprématie, avait intimé aux croisés d'aller descendre à Alexandrie ou à Saint-Jean d'Acre, plutôt que d'attaquer un peuple chrétien. Les croisés ne l'écoutèrent pas- : ils firent voile pour Constautinople ; ils assaillirent audacieusement, par terre et par mei-, cette ville immense, qui aurait pu mettre sur pied à elle seule une armée double de la leur. Les Vénitiens, qui l'assiégeaient du côté de la mer, forcèrent vingt-trois tours du rempart. L'empereur s'enfuit : les Grecs efféminés cédèrent à la fougue des Barbares; ils tirèrent de prison le vieil aveugle Isaac, le remi-

t. Ville-Hardouin, § 45. — Les immenses progrès coiiinierciaux des républiques italiennes el les expéditions d'un des derniers rois de Jérusalem, Amauri, qui avait pénétré jusqu'au Caire, recommençaient à attirer les regards des Occidentaux vers l'Egypte, devenue, depuis Salah-Eddin, le vrai centre de l'islaniisnie.

2. Simon de.Moritfort, inébranlable dans l'obéissance au saint-sicge, quitta ses compagnons et alla droit eu Palestine.

rcnt sur le trône, et reçurent dans Byzance le prince Alexis et ses alliés (18 juillet 1203). Mais la bonne intelligence fut de courte durée entre Isaac, Alexis et leurs sujets : lorsqu'on sut les conditions du pacte d'Alexis avec les Latins, l'indignation universelle, déjà excitée par les violences des croisés, éclata; une conspiration fut tramée dans le palais : Alexis Ducas, surnommé Miirziiphle ou le Sourcilleux, se rendit maître de la pei-sonne du prince Alexis, le fit étrangler secrètement et prit la couronne impériale aux acclamations de Constantinople entière (8 février 1204). Les croisés, qui étaient campés hors de la ville, se rembarquèrent et vinrent donner l'assaut par mer à toute la partie des remparts qui regarde le Bosphore. Après deux jours de combat, ils se saisirent de plusieurs tours et de trois portes, et pénétrèrent dans l'intérieur de la cité impériale (12 avril- 1204). Ils semblèrent d'abord effrayés de leur propre victoire, en se trouvant comme perdus au sein de cette prodigieuse ville et de cette innombrable population : à la vue de tous ces palais, de ces églises, de ces vastes édifices, capables de soutenir chacun un long siège, ils croyaient avoir pour un mois de batailles; mais le lâche peuple de Constantinople, qui eiU pu anéantir les étrangers rien qu'en secouant sur leurs têtes les dalles de ses terrasses , mit bas les armes et laissa livrer au pillage la capitale de l'Empire : la Rome de l'Orient fut traitée par les hommes d'armes français et italiens comme l'autre Rome l'avait été par les hordes des Goths et des Wandales. La honte, au reste, fut égale pour les vainqueurs et les vaincus : la rapacité des uns n'inspire guère moins d'indignation que la lâcheté des autres; les chevaliers de France et d'Italie, contemporains et concitoyens des grands artistes qui commençaient à couvrir l'Occident de chefs-d'œuvre d'architecture, montrèrent une brutalité digne des hordes de Genserik ou d'Attila; ils anéantirent une foule de chefs-d'œuvre de l'art antique, entassés dans la ville de Constantin : les marbres de Paros furent mutilés à coups de hache; les statues de bronze furent mises en pièces et « transmuées en monnoie ». La prise de Constantinople par les Latins fut un des jours les plus néfastes de l'histoire des arts. Le peuple byzantin parut moins sensible à la perte de tant d'objets ina])préciables qu'au pillage des innombrables reliques