RÉVOLTES DE PAYSANS

Bientôt le rnenu peuple des campagnes s'unit secrètement en une vaste « communion » : ce ne fut point un tumultueux soulèvement ; l'association s'organisa avec intelligence ; elle se divisa en plusieurs cercles ou r convcnticules » ; chaque cercle délégua deux de ses membres pour former une assemblée centrale qui dirigea toute la conspiration, et envoya de canton en canton des émissaires chargés d'enrôler de nouveaux associés et de recevoir leur serment.

Malgré le mystère dont s'environnèrent les paysans, le bruit de la conjuration des vilains vint à la cour de Normandie. C'était en 997, l'année de l'avènement du jeune duc Richard II, qui manda aussitôt son oncle Raoul, comte d'Évreux. «Sire, dit celui-ci, laissez-moi faire, et ne bougez d'un pied ; mais envoyezmoi tout ce que vous avez de chevaliers et de gens d'armes. » Le comte Raoul, informé par ses espions du lieu et de l'heure à laquelle se tenaient les réunions de l'assemblée centrale , partit brusquement avec ses chevaliers, et arrêta tous les chefs. Il fit crever les yeux, couper les poings et brûler les jarrets aux uns, empaler les autres ; quelques-uns furent cuits à petit feu, ou arrosés de plomb fondu. Le petit nombre de victimes qui n'expirèrent pas dans les tortures furent renvoyées mutilées dans leurs villages, où leur aspect répandit l'horreiir et l'effroi. La grande association fut dissoute par le supplice de ses plus ardents moteurs. « Les paysans, dit le chroniqueur, craignant poui- eux tous des châtiments plus sévères encore, renoncèrent à leurs complots et retournèrent à leurs charrues ^ . »

Les nombreuses révoltes campagnardes du moyen âge reproduisirent bien l'esprit, mais non plus les formes de cette conspiration d'une province entière.

Vingt-sept ans après la conjuration des vilains de Normandie (1024), les paysans bretons se soulevèrent en masse contre leurs seigneurs pendant la minorité du duc Alain ou AUan III, iils de Geoffroi; ils tuèrent beaucoup de nobles hommes, et incendièrent un grand nombre de châteaux. Cette multitude à demi nue et mal armée fut enlin dispersée par les chevaliers couverts de casques

1. Willelni. Geriietic. — Wace, roman de Hou, t. I, p. 303-31 1,

de fer, de hauberts et de chausses de mailles ; mais les paysans bretons ne reprirent le joug qu'après une lutte acharnée et une grande effusion de sang. Ici, la guerre avait eu lieu, non plus comme en Normandie , entre des races , mais entre des castes diverses. C'est le premier événement de ce genre que nous connaissions chez les peuples kimriques au moyen âge, mais il y avait eu des faits analogues chez les Gaëls d'Irlande.

Ce n'était pas seulement dans les campagnes qu'éclataient des soulèvements en 1024, les Cambrésiens, animés d'une soif de liberté que n'avaient pu étouffer leurs malheurs de 957, s'insurgèrent contre leur évoque, expulsèrent ou emprisonnèrent les chanoines et les clercs qui les opprimaient. Une armée impériale vint rétablir violemment la suzeraineté de l'évêque.

Pendant ce temps, le roi Robert végétait obscurément dans sa petite cour monacale, persécuté par sa femme, dont il était l'esclave craintif. « Constance, constante et forte, qui ne plaisante jamais, dit la chronique, voulait commander à tout prix, sans que rien lui résistât.» Un certain Hugues de Beauvais, favori de Robert, qui lui avait donné le titre de comte du palais [palatin), exhortait le pauvre roi à secouer le joug, et à reprendre sa première femme Berthe, qu'il ne cessait de regretter. Constance, qui était allée faire un voyage dans son pays natal, en Aquitaine, revint au plus vite, et passa par les États de son oncle Foulques- Nerra, comte d'Anjou, qui lui donna douze 6myes'chevaliers, d'un dévouement à toute épreuve. Peu de jours après, comme Robert était à la chasse avec le comte Hugues, les douze chevahers dressèrent une embuscade à Hugues, et l'égorgèrent sous les yeux du roi. Robert fut fort affligé de cet assassinat; mais il « se réconcilia bientôt avec la reine, comme il le devait , » dit Glaber.

Ici, l'absence de rancune était faiblesse et non vertu; mais Helgaud rapporte un exemple plus digne et plus touchant de l'inclination qu'avait Robert à pardonner. « Un certain anniversaire de la Cène du Seigneur (jeudi saint), lorsque ce prince se disposait à célébrer la Pàque au château de Compiègne, il fut informé que douze personnes de sa cour conspiraient pour lui ravir la vie et la couronne. Il se fit amener les conspirateurs, les interrogea, puis ordonna qu'on les enfermât dans l'ancien logis de Charles-le-

[1024] ROBERT ET CONSTAINCE. «1

Chauve, qu'on les nouriit des viandes de la table royale, et qu'au jour de la sainte Résurrection, on les forlifiàt avec le corps et le sang de Jésus-Christ. La cause fut ensuite plaidéc : ils furent jugés et condamnés par autant de sentences de mort qu'ils étaient de coupables; mais Robert leur pardonna, en disant qu'il ne pouvait laisser mettre à mort ceux qui avaient été repus de la chair et du breuvage célestes. Il les exhorta donc âne pas retomber dans le même crime, et les renvoya impunis ^ . »

En l'année 1024, le roi Robert rencontra une brillante occasion de relever la puissance de sa maison.

A la mort de Henri le Saint (13 juillet 1024), qui avait été roi de Germanie et des deux Lorraines, empereur et roi d'Italie, héritier présomptif du royaume de Bourgogne et de Provence (par suite d'un traité avec Raoul le Fainéant), son vaste empire sembla prêt à se dissoudre. Les Germains partageaient leurs suffrages entre Conrad le Salique (ainsi nommé, sans doute, parce qu'il se disait de race salienne), duc deFranconie ou France orientale d'outre- Rhin, et Conrad, duc de Carinthie : les Italiens, las du joug tucîesgue, et n'ayant point parmi eux de seigneur qui pût rallier ses égaux sous sa bannière, tournèrent leurs yeux vers Robert, et lui offrirent la couronne impériale pour lui ou pour son fils Hugues. Les deux Lorraines s'agitèrent violemment, et Gothelon, duc de la Basse-Lorraine, manifesta ouvertement l'intention de se donner au roi de France. Robert entra en négociation avec les seigneurs italiens et lorrains; mais, lorsqu'il vit la Germanie entière, après quelques oscillations, se reporter vers Conrad le Salique, lorsque ce guerrier actif et courageux eut mis le pied en Lorraine, ramenant à lui tous les grands, soit par crainte, soit par persuasion, le faible roi de France recula devant ce redoutable rival, et abandonna toutes prétentions sur l'Italie comme sur la Lorraine. Les Italiens s'adressèrent alors au vieux Guilhem le Grand, comte de Poitiers et duc d'Aquitaine. Ce prince se rendit en Italie sous un costume de pèlerin, pour juger par lui-même des ressources du parti qui rappelait. Les intrigues de la faction a tudesque », que dirigeait Farchevèque de Milan, et le peu d'ensemble du parti