Ils étaient bien changés depuis le temps d'Alcuinl

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lions misi'ral)lcs; tout au coiitiaire des Français et des Normands, qui font peu de dépense dans leurs belles et vastes maisons. L'ivrognerie et les vices qu'elle traîne à sa suite avaient efïéminé leurs cœurs; c'est pourquoi ils combattirent Guillaume plutôt avec la témérité et la précipitation de la fureur que selon la science militaire : aussi une seule défaite les livra-t-elle à la servitude, eux et leur i)atric. Ils conmiuniquèrent à leurs vainqueurs leur gloutonnerie et leur amour de la boisson. Quant aux Normands, ils sont soigneux dans leurs liabits jusqu'à la recberche, délicats dans leur nourriture, accoutumés à la vie des camps, et ne pouvant exister sans guerre. Lorsqu'ils ne se sentent pas les plus forts, ils sont toujours enclins à employer la ruse ou à corrompre leurs adversaires à prix d'or. Jaloux de leurs égaux, ils voudraient égaler leurs supérieurs; ils sont enclins à dépouiller leurs inférieurs, mais ne les laissent point maltraiter par les étrangers ; ils aiment leurs princes, mais la moindre offense en fait des rebelles. Ils savent peser la trahison avec la fortune, et mettre en balance le changement de parti avec l'argent qu'il peut rapporter; ils sont très bienveillants et très hospitaliers envers les étrangers, et ne dédaignent pas de contracter des mariages avec leurs sujets (c'està-dire les seigneurs avec les tilles des vilains). »

Quels que fussent les vices nationaux des Normands, la civilisation était en progrès constant chez eux : la vitalité sociale décroissait, au contraire, chez les Saxons, tant de fois conquis et foulés aux pieds par les pirates du Nord : la lutte n'était point égale entre les deux peuples.

Malgré la consternation que la journée de Hastings avait jetée dans tout le pays, la province de Kent seule lit sur-le-champ sa soumission. Guillaume, en marchant sur Londres, dut s'attendre à livrer une seconde bataille sous les murs de cette vaste cité, où s'étaient réunies ces milices saxonnes que n'avait point attendues le téméraire Harold. Les divisions que souleva, dans le grand conseil national [wiltena-gemot], le choix d'un nouveau roi, firent évanouir les dernières espérances du peuple anglais. Les habitants de Londres et les chefs des comtés du sud ayant proclamé Edgard Atheling, jeune prince du sang royal, à qui l'on avait naguère préféré Harold, les eorls des provinces du nord quittèrent

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la capitale, et se retirèrent dans leurs goiivernenients. Les longues invasions des Danois avaient laissé dans tout le nord de l'Angleterre une masse de population danoise qui dominait dans plusieurs provinces. Cette absence d'unité nationale contribua à la ruine de la monarchie saxonne. La défection des gens du nord acheva de décourager les Saxons méridionaux : après quelque temps de blocus, Londres se rendit sans autre condition que la promesse que lit le duc « d'être doux et élément ». Le prétendant Edgard, Stigand, archevêque de Canterbury, Eldred, archevêque d'York, les principaux prélats, thanes et bourgeois, allèrent trouver Guillaume dans son camp, lui livrèrent des otages et lui jurèrent paix et fidélité.

Avant de pousser plus loin sa conquête, Guillaume résolut de se faire couronner roi d'Angleterre. Mais, craignant d'effaroucher l'ombrageuse indépendance des Normands, il feignit d'abord d'hésiter à prendre ce titre, et eut l'adresse d'amener ses compagnons à le lui décerner d'eux-mêmes. L'archevêque de Canterbury, primat d'Angleterre, refusa « d'imposer les mains à un homme couvert de sang et envahisseur du droit d'autrui » ; mais Eldred, archevêque d'York, «homme prudent et sage», dit une chronique normande, céda aux menaces du vainqueur, et consentit à sacrer Guillaume. La cérémonie eut lieu, suivant l'usage, à Westminster (le monastère de l'Ouest), près de Londres. Au lieu de la grande assemblée des « meilleurs hommes » [tha bestan menn) d'Angleterre, qui jadis procédaient dans cette même enceinte aux élections royales, deux cent soixante chefs de guerre étrangers, et quelques Saxons intimidés ou séduits, se réunirent dans l'église du monastère. L'évêque de Coutanccs demanda aux Franco- Normands, en langue romane, s'ils étaient d'avis que leur seigneur reçût le titre de roi des Anglais ; l'archevêque d'York fit la môme question aux Saxons, en langue tudesque. Les acclamations qui s'élevèrent alors furent si bruyantes, que la cavalerie normande postée aux alentours les prit pour des cris de révolte et mit le feu aux maisons de Westminster. Il y eut une confusion inexprimable dans l'église et autour de l'église, les Saxons se croyant près d'être égorgés par les Normands, et les Normands, d'être assaillis par une insurrection saxonne. « L'archevêque

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d'York et les prtHrcs qui l'assistaient, ajoute la chronique, tout tremblants, dépôchèrent à la hâte leur ol'fice pour la consécration du roi, qui ne tremJDlait pas moins. »

Ce fut ainsi que Guillaumc-le-Bàtard fut établi roi d'Angleterre parl'épée des hommes de France.

Dès qu'il se vit en possession d'une partie considérable du royaume , il leva le masque ; bien qu'il invoquât encore dans quelques manifestes son prétendu droit héréditaire, il déclara franchement que « il avait acquis le royaume des Anglais par le tranchant du glaive, » et il agit en conséquence. Jamais conquête territoriale ne fut plus désastreuse pour les vaincus. C'était la conquête normande qui devait fonder la civilisation et la grandeur de l'Angleterre moderne; mais jamais nation ne paya plus cher son avenir. Le sort des classes supérieures, et môme de toute la nation saxonne, fut plus misérable sous la domination des chevahers normands que n'avait été celui des populations gauloises lors de l'établissement des Barbares : ceux-ci avaient laissé aux anciens possesseurs du sol une partie de leurs biens et de leurs terres; les Franco-Normands pj-océdèrent méthodiquement et par degrés à l'exhérédation d'un peuple presque entier. A mesure que les conquérants avancèrent dans les provinces, quelle que fût la conduite des habitants, on' dressa, par ordre du nouveau roi, un inventaire exact de toutes les propriétés mobilières et immobilières : toutes celles qui appartenaient à des Anglais échappés de la grande bataille, ou aux héritiers des guerriers morts à Hastings, furent saisies et confisquées; on dépouilla entin jusqu'aux citoyens qui n'avaient point combattu en faveur de Harold, lorsque des retards involontaires, et non leur intention, les avaient empêchés de rejoindre ses drapeaux. Cette dernière classe dut comprendre la grande majorité des franklins ou propriétaires libres.

« Le produit de cette spoliation générale, dit l'historien de la Conquête de l'Angleterre, fut la solde des aventuriers de tous pays qui s'étaient enrôlés sous la bannière du duc Guillaume. Celui-ci retint d'abord pour sa part le trésor des anciens rois, l'orfèvrerie des églises et ce qu'on trouva de plus précieux et de plus rare dans les magasins des marchands. Il envoya au pape Alexan-

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dre une partie de ces richesses avec l'étPndard de Harold, et lit de riches dons à toutes les églises d'outre-mer où l'on avait chantji^ des psaumes et hrùlé des cierges pour le succès de l'entreprise. Le roi prit ensuite une large portion du territoire conquis : les barons et les chevaliers eurent de vastes domaines, des châteaux, des bourgades, des villes entières. Les simples vassaux ou sergents d'armes reçurent des terres, des maisons, des meubles et des hommes ->■>. Le pauvre fantassin, qui avait passé la mer avec la casaque matelassée et l'arc de bois noirci, revêtit la chemise de mailles et monta le coursier du chevalier; le simple chevalier devint assez riche pour « lever bannière » et rassembler une compagnie de gens d'armes ^ ; les bouviers de Normandie et les tisserands de Flandre firent souche de nobles hommes, et même de barons : un Guillaume-le-Charretier, un Hugues-le-Tailleur, un Guillaume-le-Tambour, furent créés chevaliers, et investis de fiefs royaux. Les distinctions sociales de l'ancienne patrie disparaissaient dans la nouvelle. Le Conquérant ne pouvait avoir autour de lui trop de feudataires dévoués , et il se souciait peu de leur origine : aussi n'y eut-il si petiUliomme de guerre présent à la journée de Hastings qui ne devînt noble et feudataire, soit de la couronne, soit des comtes, vicomtes et barons. Les nombreuses recrues qui arrivèrent de tous les points de la Gaule n'eurent pas la chance moins favorable, au moins pendant les premiers temps: on assure que Guillaume distribua jusqu'à soixante mille fiefs de haubert. Un seul chevalier normand, appelé Guilbert, déclara qu'il avait accompagné son seigneur à la guerre, suivant son devoir, mais qu'il « ne voulait rien acquérir par rapine; et, content de son bien, il refusa d'accepter celui d' autrui. »

La désolation du peuple subjugué fut profonde et inexprimable. De riches et puissants thanes étaient réduits en servage par des hommes auxquels ils n'eussent pas confié la garde de leurs trou-

1. On distinguait deux classes de chevaliers : le bachelier, ou bas-chevalier, qui n'avait point de vassaux nobles; et le bùnneret, le baron, de qui relevaient plusieurs fiefs de haubert, et qui rassemblait un certain nombre d'hommes d'armes sous sa bannière. La bannière du baron était de forme quadrangulaire ; le bachelier n'avait droit de porter à sa lance qu'une espèce de flamme, un panonceau fendu en queue d'hirondelle. Il est douteux que ces disiinctions fussent compléleiiient élablies au onzième siècle.

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peaux; les plus nobles filles se voyaient livrées, soit en mariage, soit en amour, à de misérables valets d'armée. Ces étranges parvenus perdaient la tète d'orgueil et de joie : ils comprenaient à peine d'où leur pouvait venir une telle puissance, en se voyant des serviteurs plus opulents que n'avaient jamais été leurs propres pères en Normandie. «Tout ce qu'ils voulaient, ils se le croyaient permis : ils versaient le sang au hasard, arrachaient le pain de la bouche des malheureux, et prenaient tout, l'argent, les biens, la terre ^ ! »

Guillaume, maître des plus belles contrées de l'Angleterre, ne dirigea point immédiatement ses efforts contre les populations du nord et de l'ouest. Il confia le pays conquis à son frère Eudes, évèque de Bayeux, qu'il fit comte de Kent, et au sénéchal de Normandie, Guillaume, fils d'Osbert; puis il se rembarqua à Pevensey, pour aller mettre en sûreté son riche butin à Rouen et presser en personne l'armement de nouvelles levées. Guillaume fut reçu avec un enthousiasme extraordinaire dans cette Normandie, oi^i il apportait, disait-on, autant d'or et d'argentqu'on en eût pu rassembler dans toutes les Gaules. Une foule de chevaliers français et aquitains accoururent se mêler aux fêtes qui furent données au roi Guillaume : ils admirèrent les vases précieux, les coupes de corne de bœuf sauvage, et toutes les autres raretés anglaises qu'on étalait dans les festins du Conquérant, et, gratifiés par lui de quelques bribes de la grande proie, ils retournèrent raconter sa gloire dans leurs provinces.

L'excès des souffrances de la population saxonne amena bientôt des soulèvements qui obligèrent Guillaume à repartir sans délai. Le Conquérant, « avec une cautèle de renard, » se montra dans Londres plein de douceur et d'affabilité. Il promit solennellement de respecter à l'avenir les lois nationales des Saxons et de « laisser le fils hériter de son père. » Les habitants de Londres et du voisinage, moins maltraités jusqu'alors que les cantons de l'intérieur, prenant confiance dans la parole royale, demeurèrent en repos, et Guillaume put accabler à loisir les insurgés de l'ouest. Il rencontra une résistance plus opiniâtre dans les provinces sep-