Sur Foulques-le-Réchin, comte d'Anjou

2. F. la tapisserie de Bayeux, publiée par MM. A. Jubinal et Sansonetti. les Saxons avaient aussi le dragon pour enseigne : Merlin, dans ses prophéties, symbolise les Saxons et les Gallois par le dragon blanc et le dragon rouge.

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Le duc prit terre le dernier de tous. Comme son pied toucliait la grève, il fit un faux pas et tomba la face contre le sable. « Dieu nous garde, murmurèrent ceux qui entouraient Guillaume: voilà un mauvais présage! — Que dites-vous? répliqua le duc en se relevant vivement ; j'ai saisi cette terre de mes mains, et, par la splendeur de Dieu, tout est à nous tant qu'il y en aura ! »

L'armée alla camper près de la ville de Hastings, et le camp fui protégé par trois châteaux de bois que l'on construisit à la hâte avec des pièces taillées à l'avance. Ensuite les bandes di^ Normandie, « avides de gaigner », dit le roman de Rou, se mirent à saccager les environs.

Pendant que les Normands s'embarquaient pour assaillir l'Angleterre, d'autres envahisseurs étaient venus fondre sur elle du côté du nord. Tostig, un des fils de Godvvin et des frères du roi Harold, avait été gouverneur du Northumberland au temps du roi Edward : chassé par les habitants à cause de sa tyrannie, et furieux d'avoir vu son expulsion sanctionnée par l'équitable Harold, il s'en était allé chercher partout des ennemis à son frère et à sa patrie. Harold, roi de NorAvége, cédant à ces instances, équipa une flotte considérable, et envahit tout à coup le Northumberland et l'Yorkshire. Le roi des Anglais courut audevant des Norvégiens, et une bataille terrible eut lieu au pont de Stamford, près d'York. Harold le Saxon défit Harold le Scandinave; le roi de Norvvége et Tostig furent tués, et leur armée taillée en pièces.

Trois jours après la bataille de Stamford-Bridge, les Normands débarquèrent sur la côte de Sussex. Harold, quoique blessé, partit aussitôt d'York, et revint à grandes journées dans le midi de l'Angleterre. Mais l'espèce de désertion, qui, dans les armées irrégulières, suit toujours les grands chocs, avait réduit de beaucou j) les forces de Harold, et, quand il arriva en vue du camp de Guillaume, ses troupes étaient bien inférieures en nombre à celles du duc de Normandie. Les Saxons avaient espéré surprendre leurs adversaires. Lorsqu'ils virent la bonne discipline des Normands, plusieurs des eorls conseillèrent au roi de dévaster le pays pour affamer les étrangers, et de se replier sur Londres, où s'organisait la levée en masse de la nation. « Par ma foi! dit

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Harokl, je ne détruirai pas le pays que j'ai à garder. » Et il se retraucha derrière des fossés et des palissade^ sans vouloir reculer devant l'agresseur, ni attendre les grands corps de milice qui étaient en marche. On ne songea plus des deux côtés qu'à combattre ' .

Danslanuit du 13 au 14 octobre, Guillaume annonça aux Franco- Normands que, le lendemain, on attaquerait les lignes des Saxons, établies sur une chaîne de collines qu'enfermait un rempart de palissades et de claies d'osier. Les Normands passèrent cette nuit à préparer leurs armes et à « purger leurs âmes » en se confessant aux prêtres qui se trouvaient en grand nombre parmi eux. Les Saxons chantaient les vieux chants de leur nation, et, assis autour de leurs feux de garde, vidaient des cornes pleines de bière et de vin. Au point du jour, Eudes, évêque de Bayeux, frère maternel du duc Guillaume, célébra la messe, armé d'un haubert sous son rochet, et bénit les troupes; puis, montant sur un cheval de bataille, il fit ranger l'armée en bon ordre. Elle se forma en trois corps : le premier, composé des gens d'armes du Boulonnais et du Ponthieu, et des aventuriers à la solde du duc ; le second, des auxihaires de Bretagne et de Poitou, et des vassaux du Maine ;

1. Il est difficile d'apprécier les forces respectives des deux partis : Guillaume comptait dans ses rangs quatre cent deux chevaliers bannerets (chevaliers levant bannière , chefs de troupe) , dont chacun était probablement accompagné d'au moins dix écuyers, varlets, sergents ou suivants d'armes, cavaliers pesamment armés, et d'un assez grand nombre d'archers et d'arbalétriers pris parmi les vilains. Beaucoup de bannerets devaient avoir une suite plus considérable, et, en outre, il faut compter nombre de simples chevaliers n'ayant que deux ou trois hommes à leur suite. Lés récits qui portent cette armée à cinquante ou soixante mille combattants semblent toutefois exagérés. Les barons et leurs hommes d'armes étaient couverts d'un haubert ou cotte de mailles qui formait comme un pourpoint et une culotte attachés ensemble et descendant, jusqu'aux genoux : leur tête était défendue par un casque ou heaume de forme conique, finissant en pointe aiguë, et protégeant par derrière la nuque. Par devant, une pièce de fer appelée cache-nez défendait le nez et les yeux. Sur leurs boucliers, ovales par le haut et terminés en pointes étaient peintes des figures de lions, de dragons ou d'autres animaux fantastiques adoptés comme insigne distinctif par chaque seigneur. Leurs armes offensives étaient de longues et larges épées, des haches d'armes, et des lances acérées qui se dardaient encore quelquefois comme les javelines des anciens. Les gens de trait, tous a pied, à ce qu'il paraît, portaient des casaques matelassées, des arcs de bois ou des arbalètes d'acier et des massues. Les troupes de Harold ne consistaient guère qu'en infanter.e armée d'énormes haches et de boucliers ronds d'où sortait une lame aiguë et tranchante, sans compter quelques jeteurs de traits et de carreaux (dard terminé par une pierre ou un fer carré).

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le troisième, de la chevalerie normande, commandée par le duc en personne ; les gens de trait flanquaient chaque colonne d'attaque. Le duc, portant suspendues à son cou les plus révérées des rehques sur lesquelles Harold avait juré, parcourut le front de bataille de son armée. « Avisez à bien combattre, criait-il, et mettez tout à mort! Si nous vainquons, nous serons tous riches : ce que je gagnerai, vous le gagnerez; si je conquiers, vous conquerrez; si je prends la terre, vous l'aurez ! »

Les prêtres et les moines montèrent sur une hauteur pour prier et contempler le combat. On leva le gonfanon envoyé par le pape, et l'armée s'avança au pas de course. A la vue de l'ennemi, un jongleur normand nommé Taillefer, vaillant et adroit chevalier, poussa son coursier hors des rangs de l'avant-garde, et entonna la Chanson de Roland < : à chaque tirade terminée par le cri de guerre Aoi! il lançait en l'air son épée ou sa lance et la recevait dans là main droite, et les Normands répondaient à ses chants en criant : Diex aie! Diex aie! (Dieu aide ! )

Les Anglo-Saxons, pressés en rangs épais autour de leur bannière nationale plantée en terre, repoussèrent deux assauts, malgré la grêle de traits qui pleuvait sur eux ; Harold, l'œil crevé par une flèche, ne se retira pas un instant de la mêlée, et les haches saxonnes, brisant d'un seul coup les boucliers et les cottes de mailles, firent un terrible carnage des hommes d'outre-mer. Un moment, la journée parut décidée contre les envahisseurs. Beaucoup de Normands ayant été culbutés avec leurs chevaux au fond d'un grand ravin, proche du camp anglais, le bruit courut que Guillaume venait d'être tué, et la déroute commençait, quand le

j, Taillefer, ki mult bien cantout,

Sur un cheval ki tost alout, Devant li dus (le duc) alout cantant De Karlemaine è de RoUant, Et d'Olivier et des vassals Ki moururent en Renchevals (à Roncevau\).

Wace, Romflnd«RoH, t.II, p. 189, 190. Ce passage du célèbre poème historique de Wace ne permet pas de révoquer en doute l'existence des Chansons de Gestes dès le milieu du onzième siècle. Les Normands s'étaient si bien francisés, que les traditions poétiques des Frauks avaient détrôné chez eux celles des Scandinaves : leur poésie ne devait pas tarder à remonter des traditions frankes aux traditions celtiques. — Nous reviendrons sur la Chanson de Roland.

duc lui-m(^me se jeta au-devant des fuyards la tête découverte. « Je vis encore! cria-t-il, je vis, et je vaincrai, avec la grâce de

Dieu! »

Les Normands ralliés ne réussirent pas davantage dans une troisième attaque ; alors Guillaume lit tourner bride à une partie de ses chevaliers. Les Saxons, les voyant fuir, sortirent impétueusement des retranchements, et s'élancèrent à la poursuite des Normands : les chevaliers firent volte-face, tandis qu'un autre corps de Normands chargeait en flanc leurs imprudents ennemis. Les Saxons repoussés regagnèrent leurs lignes ; mais les Normands y entrèrent pêle-mêle avec eux, et, dans le camp même, recommença une horrible lutte qui dura jusqu'au soir. Guillaume eut son cheval tué sous lui ; mais Harold et ses deux frères tombèrent morts au pied de leur étendard, qui fut arraché et remplacé par le gonfanon de Saint-Pierre. Les débris de l'armée anglo-saxonne ne se dispersèrent qu'à la nuit, « après avoir fait pour le pays tout ce qu'ils devaient et pouvaient (Malmesbury). » La victoire avait coûté cher aux Normands, mais elle était complète ; la puissance des Saxons d'Angleterre était abattue pour toujours. Sur le champ de carnage jonché de cadavres des eorls et des thunes saxons, Guillaume le Bâtard, dont le premier surnom allait être effacé par celui de Conquérant, fit vœu de fonder un couvent sous l'invocation de la Sainte-Trinité et de Saint-Martin de Tours. Le grand autel du moùtier fut élevé au lieu même où avait été renversé l'étendard du roi Harold, et l'on nomma ce monastère l'abbmje de la Bataille.

Un écrivain du siècle suivant, Guillaume de Malmesbury, a peint à larges traits la physionomie des deux peuples qui venaient de combattre ainsi, l'un pour l'empire, l'autre pour l'existence nationale : « Les Saxons, dit-il, négligeaient depuis longtemps l'étude des lettres sacrées et profanes : les clercs savaient à peine balbutier les paroles des sacrements, et, si quelqu'un d'entre eux connaissait la grammaire, il était en admiration à tous les autres ^ Tous buvaient à l'envi, et consommaient jour et nuit

leurs revenus en festins, tandis qu'ils se contentaient d'habitu-