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% MOUVfcMEiNT INTELLECTUEL. [xvi» siècle]

conseils et dans les combats. Le monde des idées a aussi ses batailles et ses révolutions» qui correspondent mystérieusement aux vicissitudes de la région des faits. Là, d'autres Ricbelieux Yont apparaître t portant au front le même signe de puissance, et, comme Armand du Plessis, opposant la raison à la coutume, la volonté à la fatalité, mais qui, plus heureux, n*ont jamais, dans leurs luttes non moins héroïques, porté d'atteintes à l'humanité ni à la morale étemelles. Dans cette première moitié du xvip siècle, la plus forte, sinon la plus brillante des deux, le môme esprit s'empare du monde intelligible et du monde rôel; la politique, la philosophie, la poésie, les beaux-arts poursuivent le même idéal de raison et d'austère grandeur ; Richelieu, ûcscartes, Corneille et Poussin sont frères.

Lorsque s'ouvre cette période, le chaos est dans les intelligences , chaos fécond que sillonnent mille éclairs et au fond dpqoel s'agitent les germes innombrables d'une création nouvelle. Au sortir du moyen âge, qui avait si longtemps emprisonné les forces de l'esprit humain dans les formules abstraites de la scolastique et dans les maximes de Tascétisme, la pensée moderne avait eu un grand emportement vers la nature et la vie; mais elle les avait trop vues d'abord par les yeux des anciens ; elle avait cru que ces maîtres si chers connaissaient la nature autant qu'ils l'aimaient, et elle s'était ruée vers toutes les mines du savoir antique, avec la curiosité ardente et crédule de reiiiaiiL qui veut tout apprendre auprès de mai ires qui doivent tout savoir. Elle n'en tira d'abord qu'un énorme entassement de notions réelles ou imaginaires , sans vérification , sans ordre cl sans critique ; l'étude de l'antiquité sacrée redoublait la confusion pai' la juxta-position des éléments les plus dissemblables. Aucun mode rationnel de procéder en métaphysique, en physique, en histoire. L'émancipation consistait à opposer une autorité à une autre autorité , la Bible aux canons et aux décrétales, Thellénisme à la Bible, les Alexandrins aux Pères, presque nulle part, la raison à la tradition et & l'autorité, soit pour les combattre, soit pour les interpréter. Çà et là, dès le xv* siècle, en Ita^ lie, et, durant le xvi% chez nous et ailleurs, avaient commencé cependant à parattre de hardis novateurs, des hommes doués

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d'un coup d'oeil profond sur le monde des phénomènes ou pute» sants par le génie des sciences alistraîtes : tels, en France, Palissi, cé précurseur infatigable de tous les modernes philosophes de la iiatLire; Fernel eL Paré, rciormatcurs de la médecine et de la tliirurj^ie; Ramus, qui tenta de détrôner Aristote, au nom de Platon et de la Bible; Viôte, enfin, qui fournit à la science un instrument d'une portée incalculable en constituant définitivement l'algèbre L'Italie donnait même davantage, comme nous le dirons tout à l'heure; elle donnait des honunes qpi entrevoyaient une métaphysique nouvelle éclairant les sciences de la nature. Mais ces efforts glorieux n'aboutissaient encore, ni à mie méthode, ni à une conception dn monde et de l'essence des êtres, qui pftt remplacer l'ontologie et la cosmologie antiques, devenues le principal obstacle au progrès de la science De belles découvertes sans lien apparent entre elles, de grandioses inspirations sans résultat réalisable, des tentatives de syncrétisme universel, pleines d'éclat et de séduction, mais croulant par la base, tel était J'aspect général de la connaissance humaine.

L insuffisance de la science antique éclatait de toutes parts; il ne s'agissait pas seulement de concilier les contradictions du' passé, mais de trouver des vérités inconnues des anciens. Où et conunent les chercher ?

Les esprits flottaient et tournoyaient dans un tourbillon immense, ballottés incessamment entre le bien et le mai, entre Terreur et la vérité. Après avoir cru à tout, successivement ou à la fois, on se prit à douter de toutJ Le scepticisme, profond en Italie du XV* au XVI* siècle, y avait été comprimé violemment, au moins à la surfoce , par la recrudescence catholique ; en France , il naissait des excès mêmes des Guerres de Religion; du grand élan de ' Rabelais vers la nature et l'humanité, on était retombé à Montaigne et à l'école de douteurs érudlts et de moralistes qui sortit du livre des Essais, Le scepticisme de ces hommes n'était pourtant pas le doute incrie de l'indifiéreiice , ni us un doute vivace et curieux, actif et chercheur, qui revêtait des formes diverses ;