PRÉFACE

Depuis qu'on écrit rhistoire, aucun peuple n*a réuni sur leg annales un trésor de documents comparable à celui que possède

notre patrie. Une armée d'érudits, qui avait pour liataillon sacré la congrégation de Saint-Maur, a mis deux cents ans à porter Vordre et le grand jour dans ce monde ténébreux de' chroniques, de mémoires, de chartes, de diplômes, qui gisaient ensevelis dans la poudre des chai triers, et Tordie de Saint-Benoit, malgré les collaborations patientes et courageuses qu*il avait rencontrées dans les autres ordres religieux, dans la magistrature, dans la bourgeoisie, l'ordic de Saint-Benoît s*esl éteint sans avoir achevé de dresser ce vaste inventaire de nos riclicsses, que reprennent aujourd'hui et qu'achèveront, s'il plaii à Dieu, l'élite de nos historiens et de nos archéologues.

La France est le pays le plus riclie du monde en matériaux historiques, et cependant la France n*a pas d'histoire nationale. Depuis le commencement du seizième siècle jusqu'à la fin du dix-huitième , bien des écrivains ont tenté d'aborder l'histoire générale de France : plusieurs d'entre eux se recommandent par d'incontestaUes qualités; l'énergique Mézerai a écrit de nobles et belles pages; le jésuite Daniel, malgré ses erreurs sur les origines ci ses arrière-pensées mesquines, associe à un vrai savoir

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une certaine hardiesse d'esprit, et |»arfoi8 un sens historique remarquable; on ne peut nier le jugement ni le labeur consciencieux (le Villaret et de Carnier, ces gi*aves continuateurs du spirituel et frivole abbé YelU; mais tous ces ouvrages pèchent ]^ la base et i^le plan; le lecteur, cherchant inutilement un fil qui le puisse guider à travers le labyrinthe des faits, s'éloigne rebuté et se prend d'un injuste dédain pour nos annales, en comparant leur abondance stérile et confuse à la magnifique unité de l'histoire romame.

Ce n'était pourtant pas la &ute de ces historiens : le regard le inoins exercé enibtasde aisément Tenisenible de l'histoire romaine; le rôle providentiel du pcuple-roi, qui fonda par l*épée Tunité de Tancicn monde, tut tout apparent et tout extérieur; le lieu de notre histoire, au contraire, se cache au fond du chaos d'événements qui s'entreheurtent sur cette terre de daule Où toutes les races et toutes les idées se sont donné rendez-vous depuis vingt siècles.

On a dit, et avec raison, (|ue l'histoire ne se pouvait écrire que chez les peuples libres : on sait quelles persécutions arrêtèrent Fréret dans ses recherches profondes et sagaces sur nos origines. On sait que le père Daniel fut vivement attaqnépour avoir porté atteinte à la majesté de la monarchie, en rayant de la liste rdyale les quatre chefs de tribus barbares qu'on nomme vulgairement les quatre premiers rois de France, et que l'abbé Velli restaura religieusement sur leur tr^ne * •

Mais un obstacle plus radical encore que l'absence de liberté . 1. Pharamond, Clodion, Hérotée ai Cbilderie*

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politique rendait l'histoire de France Impouible avant 1780 : c*est que cette histoire liepotmdt atoir de plan, n'ayant pas de conclusion. Les fastes de la république romaine n'ont été écrits qu'après la conquête du monde et l'établissement de rËmpire : les fastes de l'ancienne France ne pouvaient s*écrire qn*après la fin de la yieille monarchie et la Révolution qui a consommé l'œuvre de l'unité française. La France des dix-septième et dixhuitième siècles ne se connaissait qu'imparfaitement, et marchait sans se rendre compte du but ni du point de départ : l'avenir était iiiipénétiMble , le passé obscur cl mal compris. On savait si peu d'où l'on venait, et l'on y attachait si peu d'importance que Daniel et VelU ont commencé sans scrupule leurs idstoires à l'invasion (hmke, comme si la France fût hiopinément sortie des forêts germaniques avec les rois chevelus dans le courant du cinquième siècle, et que les souvenues de l'antique Gaule ftusent un hors-d'œnvre dans une histoire de France. De même que Daniel procède exclusivement des Franks, les hommes de la Renaissance avaient tout attribué aux Grecs et aux Romains ; et, plus tard, les CeUes eurent leur tour, à plus juste raison, mais d^abord, toutefois, avec une exagération singulière. Un parti gaulois, qui régna quelque temps parmi les antiquaires, et dans les rangs duquel se signala im homme illustre à d'autres titres, notre héroïque La Tour d'Auvergne, voulut iàire de la Gaule le berceau de l'espèce humaine, du celtique la langue mère de toutes les langues, et usurper, au profit de nos Gaulois, ce droit d'aînesse que rédame aujourd'hui la mystérieuse Arie de l'Asie centrale. Auëlède dernier, l'auteur de VBUtotre ertMque de tÉtablissemaU de la Monarchie française, le savant abbc Diibos, à la fois Rotnaiio et Frankf avait érigé les Franks en héritiers bénévoles et légitimes de Rome, annihilant amsi la douloureuse crise de Tétabttssement germanique. Yen quel ftmal se diriger au milieu de

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toutes ces lueurs vagues et insuffisantes, de ces systèmes exclusifo et incomplets, de ce tumulte rendu plus désordonné encore par les paanons qui s'attachaient arenglément à telle ou telle phase du passé, ou qui maudissaient le passé tout entier et reniaient, pour ainsi dire, l'histoire elle-même?

Et cependant la lumière a commencé de se faire. Dieu seul

sait où va la France nouvelle ; son avenir ouvre un champ illimité aux spéculations de la philosophie ; mais Tancienne France, morte ou plutèt transformée en 89 (tonte mort n'est-elle pas une transformation?), appartient maintenant à Phistoure; les cinquanlc années qui viennent de s'écouler ont donné le mot de l'énigme de Tingt siècles. Par une simultanéité merveilleuse, tandis que les récentes périodes de nos annales s'expliquaient d'elles-mêmes avec cette éloquence des faits qui parle à toutes lesjnteliigences, les origines les plus reculées se laissaient arracher leurs secrets : des esprits éminents, reliant à l'histoire les sciences qui n'en doivent jamais être séparées, la philosophie, l'économie politique, la philologie, soumettaient à un exainen pénétrant et lumineux les monuments des premiers âges, et en faisaient jaillir mille révélations sur la vie sociale de nos pères. Sous l'histohre des faits et des dates construite par les érudits des di iix derniers siècles, a surgi Ihistoire des mœurs et des idées ; le vaste corps immobile et muet qu'avaient forgé les bénédictins a enfin reçu l'ftme et la rie.

Urûce à des travaux qui seront l'honneur de notre temps, nous pouvons aujourd'hui suivre d'un regard plus ferme la marche progressive de notre patrie. Fils des Gaulois par la naissance et

par le caractère, tils des Romains par réducation, ravivés violemment par le mélange des barbares germains, alors que s'é-

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teignait la vitalité de la civilisation antique, unis par de vieilles alliances à Tlbéne et à la Grèce, nous pouvons comprendre au-

jourd'hui que ce n'est pas le hasard qui a mêlé dans nos veines au sang gallique le sang de toutes les grandes races de Tantiquité, qui a dirigé la lente formation du peuple français sur ce sol gaulois placé au centre de TEurope, participant à tous les climats, réunissant toutes les productions, touchant à tous les peuples. Tel devait être le théâtre préparé par la Providence pour une nation destinée à être le lien du faisceau européen et rinitiatrice de la civilisation moderne, pour une nation qui devait unir à rorighialité la plus marquée une aptitude unique à résumer en elle le^ qualités et les traits distinctifs épars chez les autres peuples» et à devenir comme l'abrégé de TEurope ; enfin, pour la nation à la lois souverainement compréhensive et souverainement active, qui, dés son berceau» a représenté dans le monde la doctrine de l'&me immortelle, avec autant de gran* deur que la Judée représentait le principe deVunité de Dieu; qui a sauvé l'Occident de l'islamisme, élevé et abaissé la théocratie papale, retrouvé, dans son sein, sous la couche épaisse déposée par Vinvasion germanique, les traces glorieuses de la Grèce et de Rome ; qui a été tour à tour le foyer du catholicisme et le berceau de la philosophie, et qui a couronné ses héroïques labeurs en plantant le drapeau de la liberté et de l'égalité sur les débris du monde féodal, s'împosant ainsi une nouvelle mission à laquelle Dieu veuiUe qu'elle sadie ne pas faillir !

Fondre eu un seul corps rinunense multitude de nos docu^ mente originaux, depuis César jusqu'à l'Âssânblée Constituante,

absorber et reproduire intégralement tons les textes dans un récit unique, faire en un mot l'histoire complète de la France et de ses mille membres, provinces, cités, communes, seigneuries, qui

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jadis ont vécu de leur existence propre et personnelle, ce serait ïasme de cent années et de trois cents volniiies. Nous n'avons point tenté mie entreprise au-dessus des forces humaines.

Notre but est plus modeste : nous avons Touln appliquer à Tensemble de Thisloire do la vieille France les progrès que les

diverses parties de cette histoire ont dus à nos maîtres, h nos émules» à tous les contemporains qui ont éclairé nos annales directement ou indirectement, et rendre ces progrès accessibles à la portion si considérable du public qui ne peut étudier nos fastes ni dans les sources primitives, ni dans les livres fragmentaires. Pour les temps modenies, nous avons demandé notre flambeau à cette tradition de politique nationale qui, depuis longtemps en germe dans notre sol, éclôt avec le dix-septième siècle, et s'altère par la révocation de Tcdit de Nantes et la Régence pour se ranimer dans les préludes de la Révolution. Nous avons essayé de montrer à la génération qui s'élève ce qu*a été, et, s'il est possible, ce que doit être la France. C'est un droit et un devoir pour tout Français de savoir l'histoire de sa patrie, et la grande majorité des Français s'est vue jusqu'ici réduite à chercher, sans la trouver, cette connaissance si nécessaire dans des livres de seconde ou de troisième main, dans des compilatiops sans v^té, sans couleur et sans vie.

Nous avons entrepris de combler ce vide : nous nous sommes constanunent appuyé, d'un côté sur les monuments originaux, de l'autre sur les travaux modernes ; élaguant, avec regret. Finfinie variété des fûts secondaires, des anecdotes, des défaits excentriques, qui ne se rattachent point directement à l'histoire générale, nous avons tâché de resserrer, dans un petit nombre de volnmei. la longue* série des événements qui ont exercé sur