S2.1 ASSEMBLÉE DE LA GAULE

a pris à Mélodun, et il s'ouvre le chemin de la retraite en passant sur le ventre à l'armée de Camulogène. L'aile droite des Gaulois, que le vieux brenn commandait en personne, enveloppée par l'ennemi, ne céda pas un pouce de terrain, et mourut tout entière à son poste, autour de son général. Labiénus opéra sa jonction avec César, sur l'Yonne.

La guerre allait toujours grandissant. Cette victoire ne compensait pas pour les Romains la défection des Ëdues, et n'empêcha pas la levée de boucliers de la Belgique. Entre les otages trouvés à Noviodun, les Édues avaient mis à mort ceux des nations qui, telles que les Rhèmes, s'obstinaient dans le parti de l'étranger. Le zèle des Édues était plus violent que désintéressé. Ils disputaient la suprématie à Vercingétorix et aux Arvernes; une assemblée générale est convoquée à Bibracte; toutes les grandes tnbus de la Gaule y comparaissent. La Gaule mutilée, décimée en détail depuis tant d'années, retrouve son unité à cette heure suprême, hélas ! après que le plus pur de son sang a coulé dans des efforts isolés, après que tant de valeureuses races, dont l'épée eût dû lui assurer la victoire, ont successivement péri sans secours ! Toutes les nations gauloises comparaissent, disions-nous ; il en manque trois cependant : les Rhèmes et les Lingons, enchaînés à l'alliance romaine ; les Trévires, absorbés par leur résistance à de nouvelles attaques des Germains. L'assemblée, d'une voix unanime, confirme le commandement à Vercingétorix. Les Édues cèdent à contre-cœur.

Vercingétorix reprend alors ses premiers plans : il pousse trois colonnes d'attaque contre la Province Romaine, et il s'avance en personne contre César avec la principale armée ; il avait jugé suffisante l'infanterie qui avait combattu à Gergovie, et qui comptait 80,000 hommes ; mais il avait convoqué la chevalerie entière de la Gaule, 15,000 cavaliers*.

César, privé d'une grande partie de ses ressources et vivement alarmé pour la Province, n'avait pas cru devoir essayer de se maintenir dans la Gaule centrale, même à la tète de ses dix légions réunies. Il marchait par le midi du territoire des Lingons vers

1. Nombre bien rédait et qai attestait les pertes énormts de la Gaule. Les CinH bret seuls en avaient eu autant à la bataille contre Marius.

178 GAULE INDÉPENDANTE. [Av.J>C.

la Séquanie, afin de se rapprocher du Rhône et de rouvrir ses communications avec la Province * ; Vercingétorix le rejoignit avant qu'il eût atteint la Saône. Le généralissime gaulois convo* qua en conseil tous les chefs de sa brillante cavalerie. « Voici le moment! leur dit-il, il ne faut ni laisser échapper l'ennemi, ni l'attaquer en bataille rangée. Harcelez-le en marche; embarrassée de ses bagages; si l'infanterie tient ferme, elle ne peut continver sa route, nous l'affamons ; si elle abandonne ses bagages pour se sauver, elle perd à la fois sa gloire et ses ressources les plus nécessaires. Quant à la cavalerie romaine, elle n'osera pas seulement paraître en plaine contre vous ; allez hardiment : je montrerai en ligne derrière vous la masse entière de notre infanterie. »

Tous les € colliers d'or » répondirent en jurant de ne pas coucher sous leur toit, de ne revoir enfants, parents, ni femme^^ qu'ils O'eusscnt chevauché deux fois à travers la ligne ennemie.

Le lendemain matin , les Romains aperçurent deux gros escadrons sur leurs flancs et un troisième en front qui leur barrait le passage. César partagea aussi sa cavalerie en trois corps et la lança contre les assaillants. La cavalerie romaine ' eût été absolument hors d'état de soutenir le choc; mais Vercingétorix ignorait que César eût reçu de Germanie un renfort considérable de ces cavaliers et de ces fantassins légers qui combattaient mêlés ensemble^. Malgré la valeur forcenée de ces sauvages auxiliaires et leur étrange tactique, les escadrons de César eussent été rompus et accablés, si les masses compactes des légions ne se fussent sans cesse portées au secours là où elles voyaient plier la cavalerie. César était partout au fort du danger : un moment il se vit

1. La ProTÎnce était déjà entamée en ce moment par les bandes anrernes etgabales, qui avaient taillé en pièces les milices proTinciales et enyahi le pays des Hehes.

2. fie ad uxorem.,, (Cxsar.VlI, 66); ce qui prouve bien qu'ils n*étaient pas polygames.

3. C'est-k-dire numide, espagnole» etc.» car il y a^ait bien peu de Romains et d'Italiens.

4. Ces mercenaires étaient arrivés probablement par la basse Meuse, puis par les terres des Rhèmes et des Lingons, ce qui n'avait pas permis h Vercingétorix d'en recevoir avis. Leurs chevaux, très durs à la fatigue, mais laids et petits, des espèces de chevaux tartareÇf avaient été remplacés par ceux des officiers, des chovaliers romains, des vétérans, etc. Cssar. VII, 65.

»2.} SIÈGE D'ALËSIA. 179

enveloppé et saisi par des cavaliers arverncs; il ne leur échappa qu*en laissant son épée entre leurs mains ^ Les Gaulois se lassaient à rencontrer toujours devant eux une barrière de piques, dès qu'ils voulaient pousser leurs avantages. Enûn, les Germains, gagnant le sommet d'une hauteur qui était sur le flanc droit de Farmée romaine, en débusquèrent une des trois divisions gaulOiaes, la renversèrent et la poursuivirent avec un grand carnage, jusqu'au bord de la rivière où Vercingétorix avait mis son infanterie en bataille >.

A cet aspect, les deux autres corps dé cavalerie, craignant d'être tournés» se mirent à fuir à vau-de-route, poursuivis et sabrés par ces cavaliers romains qu'ils étaient près d'anéantir tout à l'heure... Vercingétorix, l'âme navrée, fait rentrer son armée dans un triple camp qu'il avait assis sur la rivière ; puis, à l'ébranlement des troupes, ne jugeant pas pouvoir tenir dans ce poste,, il se replie sur Alésia, la grande ville des Mandubes, qui était à quelques lieues en arrière. César le suit en toute hâte, poussant et sabrant son arrière-garde, et arrive devant Alésia le lendemain, quelques heures après lui.

Le mont d'Âlésia' présente à peu près le même aspect que le mont de Gergovie : un immense bastion naturel dominant un large horizon. Le paysage, formé par le bassin accidenté de la Brenne, centre du pays des Mandubes (pays d'Auxols), et borné à l'ouest par les lignes granitiques du Morvant*, est moins splendide, mais la montagne est plus élevée et d'un plus vaste développement qu'à Gergovie. La montagne est entourée de trois

1. Longtemps après, César retroaya cette épée suspendue en trophée dans un temple des ArTernes. Il sonrit, et, comme ses amis la youlaient enleyer de ce lien : ■ Laissez-la, dit -il, elle est sacrée!» Plutarch. in Cœsare, 720. — S*il en faat croire nne anecdote très extraordinaire, mais non pas înTraisemblable, César n'aurait dû son salut qu'à une brayade de folle magnanimité gauloise. Un de ces colosses gaulois rayait enleyé et l'emportait sur son cheyal; un autre guerrier le reconnaît et crie h son camarade ayec un geste dédaigneux : Cecos Coesar ( Secoz Kaisar; lâche César). Et le premier, là-dessus, le Iftchel — Servius assure que César lui-même ayait consigné le fait dans ses éphémérides» en s'applaudissant de son bonheur. Sery. Comment. Mneid, XI, c. 8.

2. Probablement la Thille. Le combat se donnait à quelques lieues au nord de Dijon.