LIVRE VI

{SUITE)

Apparition des Franks. — Décadence de l'Empire romain. — Irruptions des barbares. — Bagaudie. — Progrès et triomphe du christianisme. — Constantin, Julien, saint Martin de Tours.

(180-406 après J.-C.)

Pendant que les chrétiens débattaient entre eux les choses du ciel et de la vie future, la terre tremblait autour d'eux, et d'effroyables tempêtes bouleversaient l'Empire sans pouvoir les arracher à leurs contemplations. Commode, indigne fils de Marc- Aurèle, montrait au monde étonné un nouveau Néron dans l'héritier des Antonlns ; les fruits d'un siècle entier de bon gouvernement furent perdus en quelques années. Le bien public ne reposant que sur l'intelligence et la vertu du prince, dès que les rônes de TÉtat flottèrent dans ime main énervée, l'anarchie leva partout la tôte. Commode, aussitôt après la mort de son père, s'était hàlé de traiter avec les barbares, en leur promettant des tributs sous le nom de pensions, et de ramener les légions en deçà du Danube. Les soldats désertèrent en foule et s'organisèrent en bandes de brigands. Les barbares recommencèrent à insulter la Pannonie et la Gaule ; mais leurs ravages n'étaient rien auprès de ceux des déserteurs, qui avaient formé une véritable armée sous le commandement d'un soldat appelé Malernus. Les petits corps de milices des cités n'étaient point en état de leur résister, et ils forcèrent, incendièrent et pillèrent beaucoup de grandes villes en Gaule et en Espagne. Maternus délivrait partout les prisonniers et appelait les esclaves à la Ubcrté. Un général célèbre, Pescennius Niger*,

.1. Un historien, yEIius Spartianus, rapporte sur Pïigcr une particularité remarquable et malheureusement obscure: «Pescennius, par le consentement général, prit en main la célébration de certains mystères (ou rites sacrés, quœdam sacra)