TRIOMPHE DU CHRISTIANISME
310, h une attaque générale, lorsque Constantin prévint l'ennemi en passant le Rhin ; les Franks, parmi lesquels le panégyriste Naza- Fins nomme les Bructères, les Hamaves et les Héruskes, essuyèrent une défaite qui permit à Constantin de porter ses armes sur de plus illustres champs de bataille, sans craindre de perdre la Gaule en conquérant Tltalie. Galérius était mort à Nicomédie (mai 31 1), et quatre empereurs se partageaient le monde romain : Maxence, fils de Maximien, avait enlevé Tltalie et l'Afrique à Sévère; Licioius régnait sur l'Illyrie, la Thrace et la Grèce, et Maximin Daza, sur l'Asie, la Syrie et l'Egypte. Galérius avait reconnu en mourant l'impossibilité de détruire le christianisme, et l'édit de persécution avait été solennellement révoqué; mais Maximin n'en continuait pas moins à opprimer les chrétiens : Licinius les tolérait; quant à Maxence, appuyé sur une soldatesque sans frein, il frisait peser sur tout le reste de ses sujets une brutale et infâme tyrannie. Ce prince lâche et sanguinaire eut la témérité de provoquer le vainqueur des Franks, sous prétexte de venger son père Haximien , et les légions de Maxence menacèrent d'entrer en Gaule par la Rhétie. Constantin ne leur en laissa pas le temps : TEvi d'une agression qui justifiait d'avance ses conquêtes, il se mit à la tête d'une armée faible en nombre, mais formidable par le courage et la discipline : sans embrasser encore le christianisme et sans bannir encore des légions les images des dieux de Rome , il se déclara le chef du grand parti chrétien en faisant inscrire le monogramme du Christ sur son étendard impérial (labarum)^ et descendit dans les pltnnes de l'Italie par le Pas de Suze : trois batailles consécutives dissipèrent le ramas de soldats débauchés et indisciplinés que Maxence opposait aux héroïques vétérans du Rhin; Maxence périt dans la troisième journée, et le christianisme entra victorieux dans Rome avec Constantin par la Porte Triomphale (29 octobre 312). L'exercice du culte chrétien fut autorisé dans tout l'Empire, du consentement de Licinius, qui, sur ces entrefaites, traita Maximin comme Constantin avait traité Maxence : les chrétiens furent remis en possession de tous leurs droits et de tous leurs biens; les églises surgirent partout de leurs ruines, et la foi évangélique se répandit désormais sans obstacles dans les contrées les plus reculées et les plus étran-
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gères jusqu'alors à ses doctrines. La Gaule, retrouvant sa vieille gloire sous une inspiration nouvelle, avait eu Thonneur d'être le point de départ de cette immense révolution , présage de l'initiative que devaient garder les enfants de la Gaule dans Fëre moderne! Cependant la Gaule n'était pas, à beaucoup près, la région de l'Empire qui renfermait le plus de chrétiens. L'organisation régulière de l'Église dans toutes les provinces, sous la protection de l'empereur, accéléra le rapide développement de la religion, mais en modifiant beaucoup les mœurs et les traditions chrétiennes. Cette organisation se modela tout naturellement sur celle de l'ordre civil et politique ; chaque cité gauloise eut son évèque ^ élu par les fidèles^ clercs et laïques; les évêques des cités métropolitaines ou chefs-lieux de provinces acquirent peu à peu une certaine suprématie sur les autres évêques eom-' provinciaux, et reconnurent à leur tour la prééminence de l'évèque de Rome, comme patriarche d'Occident, prééminence d'abord d'honneur et d'influence plutôt que d'autorité positive, de même que les évêques orientaux reconnurent la préséance des patriarches d'Antioche, de Jérusalem et d'Alexandrie, puis de Constantinople. Des ehorévéques ou évêques errants, indépendants de leurs confrères fixés dans les cités, parcouraient les campagnes et prêchaient la foi aux paysans (pagani, d'où paiens)^ toujours plus attachés aux vieilles croyances et plus rétifs aux choses nouvelles que les citadins: les ehorévéques furent peu à peu remplacés par de simples prêtres, groupés autour d'archiprétres ou doyens, qui étaient subordonnés eux-mêmes aux évêques des cités; les évêques avaient pour vicaires et pour économes des archidiacres chargés de veiller aux besoins du bas clergé, de distribuer les aumônes, de gérer les biens ecclésiastiques.
La société chrétienne, qui, depuis si longtemps, travaillait à se former sous la société officielle, avait enfin obtenu la sanction de la loi : l'importance de ce grand fait éclata aux yeux de toute la Gaule, lorsque Constantin, en 314, convoqua dans la cité d'Arles les évêques d'Occident, pour juger un schisme élevé entre les chrétiens d'Afrique. Constantin avait été rappelé en Gaule, dès
1. Le nombre des cités s'était fort augmenté : de soixante enTiron, U se troaTe porté k cent quinze tert la fin dn quatrième siècle.
