TRIOMPHE DU CHRISTIANISME

Tannée qui suivit sa victoire sur Maxence (313), par les hostilités des Franks : il les laissa cette fois passer le Rhin et pénétrer dans la Germanie Inférieure ; puis, leur faisant fermer la retraite par la flottille du Rhin, il les enveloppa, les tailla en pièces et envoya tous les prisonniers mourir aux arènes de Trêves. Tout couvert du sang des barbares, il partit de Trêves pour aller présider à Arles un concile où siégèrent trente-trois évèques et beaucoup de prêtres et de diacres délégués par le reste des évoques occidentaux : sans être encore au nombre des fidèles, puisqu'il ne reçut le baptême qu'à la fin de sa vie, il se croyait le chef de l'Église, parce qu'il en était le libérateur S et se qualifiait c d'évêque du dehors », d'évêque laïque. Le concile d'Arles, entre autres canons ou règlements, excommunia les clercs usuriers, et, par usuriers, on entendait toute personne qui prêtait moyennant un intérêt quelconque; l'abus monstrueux de l'usure dans la civilisation romaine explique l'horreur de l'Église pour le prêt à intérêt, et l'exagération de la réaction.

Le concile d'Arles établit aussi qu'un évêque élu ne pourrait être ordonné par moins de quatre autres évêques , afin de prévenir les ordinations précipitées et scandaleuses.

La joie des chrétiens était inexprimable: ils pouvaient penser que le retour du Christ sur la terre et le règne des saints approchaient ; l'esprit évangéUque envahissait la loi civile, si longtemps l'arsenal du paganisme, et non-seulement les chrétiens, mais tout ce qui souffrait, tout ce qui avait enduré l'oppression, tressaillait d'espérance à la voix d'un prince qui s'annonçait comme le réparateur de tous les maux, qui remettait à toutes les cités l'arriéré des impôts, qui lançait des édits foudroyants contre les magistrats concussionnaires, et invitait les citoyens lésés, les veuves, les orphelins, à lui porter directement leurs plamtes. L'odieuse coutume d'exposer les enfants, fruit du vice et de la misère, fut défendue sous de graves peines, et le trésor se chargea de nourrir et de vêtir les enfants nouveau-nés des plus pauvres citoyens. L'émancipation des esclaves fut encoura-

1. Ce n'était pas le seul motif: il appliquait au cbristianisme le principe d'après lequel le chef de TÉtat remplissait, dans le paganisme, les fonctions de souTeraia pontife.

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gée, et les formalités en furent simplifiées : la loi se contenta dorénavant d'mie simple déclaration d'affranchissement faite dans l'église et certifiée par l'évéque, et il fut permis d'émanciper des esclaves le dimanche, tandis que les autres actes civils et judiciaires étaient interdits ce jour-là, ainsi que tous les travaux, sauf ceux de Tagriculture. Les agents du fisc reçiu*ent défense de saisir les esclaves laboureurs et les bœufs de labour, et des édits sages et humains adoucirent beaucoup la condition des esclaves, en défendant à leurs maîtres de les appliquer à la torture dans aucun cas, et de séparer les parents des enfants, ou les maris des femmes, dans les ventes et les partages de biens * . Le fardeau des curiales s'était accru par les exemptions accordées aux membres du clergé et aux officiers impériaux : Constantin essaya de soulager les curies en leur donnant les biens des curiales morts sans testament et sans héritiers, biens qui auparavant échéaient à l'État; mais cette compensation fut très insuffisante. L'empereur réduisit à 12 pour 100 l'intérêt légal, qui était à peu près illimité. Les citoyens qui avaient cinq enfants furent exemptés des charges de la curie; les médecins, les grammairiens et les professeurs de belles-lettres furent déclarés à la fois exempts des charges {munera) et susceptibles des honneurs [honores)^ c'est-à-dire des magistratures municipales. Les vétérans obtinrent aussi divers privilèges, outre leurs bénéfices. Les coryphées du christianisme, qui entouraient l'empereur, l'évèque de Cordoue, Osius (rédacteur du symbole de Nicée), l'éloquent Lactance,le docte Eusèbede Césarée, l'excitaient à porter sur toutes les plaies sociales une bienfaisante sollicitude. Ce furent les belles années du règne de Constantin; le vieux monde croyait renaître à la vie : illusion bientôt dissipée, aurore trompeuse qui ne précédait point le jour! La transformation de l'Europe devait coûter plus cher.

Les vœux des peuples accompagnèrent Constantin dans ses deux guerres contre ï Auguste d'Orient, Licinius (314-323). Li première de ces campagnes, suivie d'une paix de huit années, valut à Constantin la plus grande partie de l'Illyrie, la Macédoine et la Grèce; la seconde lui valut tout l'Empire. Constantin, à son