PRÉFACE

Depuis qu'on écrit Vhistoire, aucun peuple n*a réuni sur ses annales un trésor de documents comparable à celui que possède notre patrie. Une armée d*érudits, qui avait pour bataillon sacré la congrégation de Saint-Maur, a mis deux cents ans à porter Tordre et le grand jour dans ce monde ténébreux de chroniques, de mémoires, de chartes, de diplômes, qui gisaient ensevelis dans la poudre des chartriers, et l'ordre de Saint-Benoit, malgré les collaborations patientes et courageuses qu'il avait rencontrées dans les autres ordres religieux, dans la magistrature, dans la bourgeoisie, Tordre de Saint-Benoît s'est éteint sans avoir achevé de dresser ce vaste inventaire de nos richesses, que reprennent aujourd'hui et qu'achèveront, s'il plaît à Dieu, Télite'de nos historiens et de nos archéologues.

La France est le pays le plus riche du monde en matériaux historiques, et cependant la France n'a pas d'histoire nationale. Depuis le commencement du seizième siècle jusqu'à la fin du dix-huitième , bien des écrivains ont tenté d'aborder Thistoirc générale de France : plusieurs d'entre eux se recommandent par d'incontestables qualités; Ténergique Mézerai a écrit de nobles et belles pages; le jésuite Daniel, malgré ses erreurs sur les

origines et ses arrière-pensées mesquines, associe à un vrai savoir

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une certaine hardiesse d'esprit, et parfois un sens historique remarquable ; on ne peut nier le jugement ni le labeur consciencieux de Villaret et de Gamier, ces gi'aves continuateurs du spirituel et frivole abbé \elli; mais tous ces ouvrages pèchent par la base et par le plan; le lecteur, cherchant inutilement un fil qui le puisse guider à travers le labyrinthe des faits, s'éloigne rebuté et se prend d'un injuste dédain pour nos annales, en comparant leur abondance stérile et confuse à la magnifique unité de l'histoire romaine.

Ce n'était pourtant pas la faute de ces historiens : le regard le moins exercé embrasse aisément l'ensemble de Thistoire romaine; le rôle providentiel du peuple-roi, qui fonda par Tépée l'unité de l'ancien monde, lut tout apparent et toul extérieur; le lien de notre histoire, au contraire, se cache au fond du chaos d'événements qui s'entreheurlent sur cette terre de Gaule où toutes les races et toutes les idées se sont donné rendez-vous depuis vingt siècles.

On a dit, et avec raison, que l'histoire ne se pouvait écrire que chez les peuples libres : on sait quelles persécutions arrêtèrent Fréret dans ses recherches profondes et sagaces sur nos origuies. On sait que le père Daniel fut vivement attaqué pour ayoir porté atteinte à la majesté de la monarchie, en rayant de la liste royale les quatre chefs de tribus barbares qu'on nomme vulgairement les quatre premiers rois de France, et que Tabbé Velli restaura religieusement sur leur trône ^

Mais un obstacle plus radical encore que l'absence de liberté