DE LA CONSTITUTION PHYSIQUE DE LA FRANCE

Si une nation est un être organisé, doué d'une vie propre et personnelle, pour bien comprendre sa nature, son génie et la fonction qu'elle est appelée h remplir dans le monde, il faut la considérer comme un honmie dont on analyse la constitution physique , intellectuelle et morale , et dont on interroge le présent et \i passé, afin d'augm-er l'avenir.

Qui veut connaître la France doit examiner d'abord le domaine préparé, depuis l'origine des temps, à la nation française, et, pour ainsi dire, le corps de la France.

Entre toutes les régions du globe, il en est une qui attire invinciblement le regard par son heureuse situation, par le rhylhmc harmonieux de ses proportions et la netteté de ses limites. Assise au bord des mers, entre les îles et les presqu'îles qui entourent, comme autant d'appendices, l'extrémité occidentale du

1. Nous réimprimons ici, comme ayant-propos, an chapitre de notre livre : ùe la France, de son génie et de tes destinées. — Nous avions tftché, dans ces quelques pages, d'esquisser le tléàlre de l'Histoire de France.

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continent asiatico - européen , elle forme en quelque sorte la tête de ce corps immense. Communiquant immédiatement avec trois des principales régions de l'Europe , et par un étroit canal maritime avec une quatrième, elle est mise en rapport, par les mers qui la baignent, avec le reste du monde, et surtout avec les contrées qui bordent la mer intérieure, vrai bassin central du globe. Sa forme générale, ordonnée avec une régularité tout exceptionnelle, lui donne Taspect d'une grande forteresse à six fronts, trois sur mer, trois sur terre. Ses fronts, presque égaux entre eux , sa longueur et sa largeur, presque égales, maintiennent toutes ses parties dans de faciles relations que n'interrompt aucun obstacle natmrel considérable. Ses limites, dessinées à larges traits par quatre mers, trois chaînes de montagnes et un grand fleuve, la protègent puissamment, sans l'isoler, et en la reliant, au contraire, à toutes les nations.

La symétrie n'est pas moins belle à l'intérieur. Les plus importantes formations géologiques y sont à la fois contrastées et associées dans un équilibre admirable. Quatre grandes masses, deux formées des terrains les plus anciens, deux des terrains les plus modernes, s'opposent diagonalement les unes aux autres en forme de croix de saint André, et une double ceinture de terrains intermédiaires, enveloppant les deux principaux massifs ancien et moderne , adoucit le contraste en harmonisant les contours. Le système des eaux , non moins bien disposé que celui des terres , verse dans toutes les directions la fécondité et la vie par cinq grands fleuves, dont trois, ou plutôt quatre, appartiennent entièrement au domaine que nous décrivons S et dont le cinquième

1. La. Rhône n*a pas d'importance écononriqae ni politique aa-dessas du lac Léman : il est tout français depuis qu'il cesse d'être un torrent pour deyenir un neuve.

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la sépare militairement et la rapproche commercialement d*une autre des principales régions européennes. Une multitude de fleuves secondaires et de rivières navigables complètent l'arrose* ment du sol et servent d'intermédiaires entre les bassins des fleuves principaux. Dès les temps anciens, l'intervalle entre ces grands bassins fluviaux était réputé facile à franchir : cet intervalle n'existe plus; des rivières artificielles ont réuni en un seul système navigable , non pas seulement toutes ou presque toutes les eaux intérieures de cette vaste contrée S mais les mers même qui la baignent.

Un corps aussi heureusement doué, quant à la symétrie de ses membres et à ses canaux de circulation, ne saurait manquer d'avoir im centre d'attraction et de gravité puissant et nettement déterminé. Ce centre vital ne peut être, on le sent bien, un simple centre géométrique à constater avec le compas du mathématicien ; les éléments sont ici plus complexes. Le centre doit être nécessairement sur un grand cours d'eau. Des cinq fleuves dont on a parlé, quatre se dirigent à l'ouest et au nord-ouest, un au sud, aucun à l'est, côté par lequel la région dont il s'agit adhère à la masse du continent. Au premier coup d'œil, on hésite un peu à reconnaître le centre : le bassin du sud-ouest attire par l'épanouissement de sa belle étoile de rivières au milieu d'un riche terrain d'alluvions; mais sa position est trop écartée, et par rapport à l'ensemble du pays et par rapport au reste de l'Europe : il ne confine qu'à la grande péninsule qui est conune l'avant-poste du continent vers l'extrême occident. Il faut donc remonter au nord. Là se rencontre d'abord un second bassin, qui, partant d'un des deux massifs

1. n ne reste plus guère, en fait de grandes opérations, qu*à rénnir le bassin de la Garonne h ceux de nos antres fleuTes par la jonction dn Cher et de la Dor« degne.

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de terrains anciens pour aboutir à Tautre, et formant, par sa partie moyenne, la base du massif septentrional des terrains nouveaux, offre bien, dans cette partie moyenne, le centre géométrique de tout le pays ; mais ce second fleuve est irrégulier et torrentueux, et aucun point doué d'avantages décisifs n'apparaît le long de son cours. Remontons plus haut encore. Dès que Ton aperçoit le troisième fleuve , artère centrale d'une vaste région de terrains nouveaux aussi fertiles que variés, toute hésitation a cessé ; le regard est à l'instant saisi par ce point décisif qui manquait dans le bassin précédent. Vers le milieu du cours navigable du fleuve, au centre de l'étoile rayonnante que forment ses principaux affluents, s'ouvre une large vallée qu'entoure une enceinte de collines, dont les couches géologiques, d'une richesse et d'une variété sans égales , offrent à l'homme les matériaux inépuisables d'une inunense cité. Les rivières naturelles, complétées par les rivières artificielles qu'a creusées la main de l'homme, rendent les communications faciles avec toutes les parties du territoire. Quant aux relations avec le dehors, si cette position capitale incline au nord plus qu'au midi, c'est un nouvel avantage, car les rapports les plus importants et les plus complexes sont de ce côté ; la nature a tout préparé savamment pour la guerre conune pour la paix, pour la défense militaire comme pour les échanges du commerce. Rien de frappant comme la disposition du territoire entre la capitile, tète et cœur du pays, et le continent; d'où peuvent venir les plus redoutables invasions. L'ennemi qui^ arrivant de l'est, serait parvenu à franchir le grand fleuve-frontière et la chaîne de montagnes intérieures qui semblent le fossé et le boulevard du pays, rencontrerait, entre lui et le cœur de la région envahie, sept grands contreforts couvrant concentriquement la capitale et disposés comme une triple enceinte, dont l'une, celle du milieu, aurait jusqu'à quatre lignes de fortifications. S'il vient

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par le nord, route plus périlleuse, il pourra éviter les deux premiers contreforts, mais au prix d'autres difficultés et d'autres dangers. Ces vastes plis de terrain, sans être fort élevés, ne donnent passage à Tattirail d*une armée que par un petit nombre de percées qu*ont ouvertes les cours d*eau ou la main des hommes. Si Tagresseur les traverse tous, il vient enfin se heurter contre une citadelle de dix lieues de tour, que de hautes collines protègent comme autant d'ouvrages avancés.

La région dont on vient de signaler l'ordonnance générale n'est pas moins favorisée sous le rapport du climat et des productions, que sous le rapport delà forme ; elle est à l'Europe ce qu'est l'Europe au reste du monde; c'est le climat tempéré par excellence, le climat où les différences de température sont tout à la fois le moins considérables de saison à saison, et le plus considérables de degré en degré de latitude, ce qui lui assure en même temps les meilleures conditions de salubrité et la plus grande diversité possible de productions, n n'est pas de pays qui possède une faime et une flore aussi variées. Les céréales et les vignes, les premières vignes du monde, s'y étendent sur des zones immenses; celles-là, au nord, à l'ouest, à l'est, au sud-ouest; cellesci, à l'est, au sud-ouest et au sud. Ce que les hommes ont ôté à ce pays en fait de bois et de pâturages, les hommes, mieux dirigés, peuvent le lui rendre dans la mesure de ses besoins. Toutes les cultures industrielles, moins celles des tropiques, trouvent chez lui un sol propice ; les arbres fruitiers des moyennes régions prospèrent dans les trois quarts de son territoire : les fruits des pays chauds, l'olive, la figue, l'orange et le limon, mûrissent sur ses collines et ses plages du midi : les sapins de la Scandinavie couvrent ses montagnes, et les cygnes des mers polaires se baignent dans ses étangs du nord, tandis que le palmier africain vit

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en pleine terre sur ses côtes de Texirême sud, et que le flamant déploie, sur les lagunes de ses côtes, ses ailes empoiuprées par les feux du tropique.

La richesse intérieure répond à la richesse extérieure du sol ; les mines sont nombreuses et abondantes; sur le continent, nul pays ne possède autant de fer; l'autre grand agent de Tindustrie, la houille, cette végétation morte que la terre nous laisse arracher de son sein pour suppléer à l'insuffisance de la végétation vivante, a multiplié ses gisements dans diverses portions du territoire, et repose surtout par bancs énormes sous la région de l'extrême nord.

Par cet ensemble de conditions, unique dans le monde, cette terre privilégiée est à la fois le pays le plus capable de se suffire à lui-même, et le pays destiné à la vie de relations la plus étendue et la plus multiple. •

Telle est la constitution physique de la France, la seule région continentale dont les traits soient assez fortement marqués, pour qu'on puisse la décrire sans avoir prononcé une seule fois son nom ni le nom d'aucune de ses parties ^ Tel est ce corps dont la forme accomplie inspira jadis une si vive admiration au génie hellénique, à ce génie de l'harmonie qui retrouvait, dans des proportions si belles, l'accord céleste des sphères et la musique des nombres. 11 y a dix-huit siècles et plus, que le grand géographe

1. Cette obserTEtion appartient h H. Jean Reynand, qni a résumé, dans des fragments qn'il serait bien désirable de Toir réunif, les principaux traits de la France physique. F. particulièrement son bel article Europs de V Encyclopédie nouvelle.

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de ranliquité, le Grec Strabon, saisi (i*une sorte d*esprit prophétique» s*écriait que l'aspect seul de la Gaule présageait à ce pays les plus éclatantes destinées, et suffirait à prouver l'existence de la divine Providence*.

1. « Ce qui mérite surtout d'être remarqué dans cette contrée, c'est la parfaite correspondance qui règne entre ses divers cantons, par les fleuTcs qui les arrosent et par les deux mers dans lesquelles ces fleuves se déchargent ; correspondance qui constitue en grande partie rexeellence de ce pays, par la grande facilité qu'elle donne aux habitants de communiquer les uns avec les autres, et de se procurer

mutuellement tous les secours et toutes les choses nécessaires h, la vie Une si

heureuse disposition des lieux, par cela même qu'elle semble être l'ouvrage d'un être intelligent plut6t que l'effet du hasard, suffirait pour prouver la Providence »• (Strabon, 1. IV, c. i, $ 14.)