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ses de l'Arvernie; Vercingétorix est proclamé chef suprême ^ Vingt nations acclament à l'instant môme au choix des Arvernes, défèrent le commandement en chef à Vercingétorix et lui envoient des otages en garantie de leur foi : ce sont, avec les Carnutes, les Sénons et les Parises, les peuples aulerkes, les Turons, les Andes, les Lémovikes, les Cadurkes^ et tous les peuples armoricains, ; compris ces Pictons et ces Santons qui naguère avaient fait un mal irréparable à TArmorique par leur alliance avec les Romains. Vercingétorix conunence aussitôt d'immenses préparatifs avec une célérité digne de César : il lève des contingents, fait fabriquer des armes, organise une puissante cavalerie, fait marcher les braves par enthousiasme, les lâches et les indifférents par la terreur; on brûle vifs les traîtres, on mutile les réfractaîres. Dans les temps andens, on n'eût pas eu besoin de ces terribles expédients !... Une grande armée est sur pied en quelques semaines, et Vercingétorix se dirige vers le Nord afin d'aller assaillir les légions dans leurs cantonnements et soulever les Belges, tandis que son lieutenant, Lucter le Cadurke, marche au Sud pour ramasser les Gaëls méridionaux, Rulhènes, Gabales, Nitiobriges, les jeter sur la Province Romaine, et retenir César loin de ses légions.

Les premiers pas de Vercingétorix sont signalés par l'adhésion d'un peuple antique et célèbre. Les Biluriges, clients des Édues, étaient restés d'abord immobiles. A l'entrée du brcnn gaulois sur le territoire biturige, les généraux romains pressent les Édues de secourir leurs clients. Les milices éduennes s'avancent sur la Loire, s'arrêtent, puis se replient, en déclarant qu'elles ont eu peur d'être abandonnées par les Bituriges. Ceux-ci se réunissent à l'armée gauloise.

Lucter avait également réussi à entraîner les peuplades près desquelles il était envoyé. Il fallut l'activité surhumaine de César pour déjouer un plan si bien combiné! Le proconsul vola comme la foudre des Apennins sur le Rhône, improvisa une armée avec les milices provinciales réunies à des cohortes de réserve, amenées d'Italie, jeta dans toutes les places menacées, du Rliône à

1. On a retroQTé, dans ces derniers temps, un certain nombre de médailles d*or, portant le nom de Vercingétorix; elles présentent toutes la téie d* Apollon, ou, pour mieux dire, de Bel, et le cbcTal au revers.

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Toulouse,desgarnisonsentre lesquelles ri'osapass*engagerLucter; puis, avec le reste de ses troupes, se porta vers les Cévennes par le pays des Helves (Vivarais), franchit, à travers six pieds de neige, ces montagnes que les Arvernes regardaient comme un rempart inexpugnable, et tomba en Arvemie par des sentiers que les habitants ne croyaient pas praticables en hiver pour un seul honune^

Cette diversion ne réussit que trop. Au bruit de leur patrie ravagée par le fer et la flamme, les Arvernes poussèrent de tels cris vers leur chef, qu'il lui fallut suspendre ses projets et revenir au secours de TArvemie. César alors, quittant brusquement ses troupes, regagna le Rhône, près de Vienne, y prit en passant un corps de cavalerie, et traversa le territoire éduen à marches forcées pour aller rejoindre sa grande armée, chez les Lingon^ et les Sénons. Vercingétorix, informé de celte jonction, changea ses combinaisons, s'attaqua aux alliés des Romains, pour les obliger à revenir au parti national, et mit le siège devant la Gergovie des Boïcs*, chef-lieu de cette colonie boïenne que César lui-même avait établie six ans auparavant chez les Édues. César, craignant de perdre ce qui lui restait d'alliés en Gaule s'il délaissait les Édues et leurs clients; rouvrit la campagne malgré la rigueur de la saison et l'incertitude des vivres. Il laissa une réserve dans Agendike (Sens), capitale des Sénons, qui était restée au pouvoir d'une garnison romaine, prit, en trois jours, par capitulation, Vellaunodun, autre place sénonaise', et alla fondre sur Genabe avant que les Camutes eussent le temps d'y jeter du secours. La population voulut s'enfuir de nuit par le pont de la Loire ^ ; mais, tandis qu'elle s'entassait aux abords de col étroit débouché, les Romains pénétrèrent dans la ville ; tout fut égorgé ou traîné en esclavage. La ville fut détruite par les flammes. Apres ce nouvel exemple des vengeances romaines, César entra chez les Bituriges et attaqua une de leurs villes appelée Noviodun*. Vercingétorix

1. n descendit^ non pas dans TAuTergne proprement dite, mais dans le Vêlai, canton client des Aryernes.

2. On croit que c'est Moulins en Bourbonnais. 3. CIi&teau-Landon.

4. Ainsi les Gaulois avaient des ponts, au moins en bois, sur les plus larges fleuTes.

5. On croit que c'est Nouan-le-Fozelier, entre Orléans et Bourges.

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laissa la cité des Boïes, et marcha au secours des Biturîges. Un combat eut lieu entre les deux cavaleries en vue de Noviodun. La cavalerie romaine pliait, quand six cents cavaliers germains à la solde de César chargèrent à leur tour et Ven versèrent les Gaulois par rimpétuosité de leur choc^ Les deux grands ennemis de la Gaule se réunissaient ainsi contre elle : Noviodun se rendit.

Vercingétorix comprit que le succès à force ouverte était impossible, qu'il fallait éviter les batailles rangées et les sièges, et il fit adopter aux siens une résolution qui prouva de quels sublimes élans, de quels magnifiques sacrifices cette grande race pouvait se retrouver capable, môme aux jours de sa décadence. Le conseil suprême de la confédération décida, à l'unanimité, qu'afln d'affamer l'ennemi, on réduirait en cendres, dans les pays qui étaient le théâtre de la guerre, toutes les habitations, tous les villages, toutes les villes que leurs fortifications et la nature des lieux ne mettraient pas hors de tout péril ! Plus de vingt villes biluriges forent brûlées en un seul jour. Les places des régions voisines eurent le même sort. Les Romains se voyaient avec stupeur enfermés dans un cercle de flammes. Le sacrifice, malheureusement, ne fut pas consommé jusqu'au bout. Quand il fut question d'incendier aussi Avarike, une des plus belles villes de la Gaule, le cœur faillit aux Bituriges. Leurs chefs se jetèrent aux pieds des autres capitaines gaulois ; ils supplièrent qu'on ne les forçât pas de délruhe de leurs mains la force et l'ornement de leur nation ^ ; ils protestèrent de défendre sans peine leur cité, protégée par la rivière (l'Auron) et par les marais qui l'environnaient presque de toutes parts. Tout le conseil pria pour eux; Vercingétorix ne céda qu'avec de tristes pressentiments.

Les Biluriges, cependant, firent de leur mieux pour tenir parole : ils défendirent vaillamment Avarike. La grande armée gauloise, campée à cinq ou six lieues de là, dans un poste que César essaya en vain d'attaquer, fit beaucoup de mal aux Romains, leur coupa

1. A chaque caTalier germain était attaché un fantassin robuste et agile, qui le défendait et qu'il défendait, qui chargeait avec lui, en se suspendant k la crinière de son cheval, et se glissait entre les chevaux pour les éventrer et renverser les cavaliers.

2. Ces paroles, citées par César sans réflexions, attestent qu'il y avait en Gaule autre chose que de grands villages.

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les vivres, tailla en pièces maintes fois leurs fourrageurs, et jeta dix mille hommes de renfort dans la place. La nature des lieux rendait le blocus impraticable, et les assiégés étaient pourvus de tout, pendant que les assiégeants enduraient la faim et les froides pluies d'une sévère fin d'hiver : la garnison opposait machines à machines* ; les Bituriges, habitués au travail des mines de fer, faisaient ébouler par des galeries souterraines les terrasses qu'élevaient les Romains ; dix fois ceux-ci furent obligés de recommencer leurs travaux. Rien ne lassa la constance des légions. César leur offrit de lever le siège ; elles révisèrent, s'estimant déshonorées « si elles abandonnaient une entreprise commencée ». Cette armée, où l'on ne connaissait plus les vertus de l'homme ni celles du citoyen, possédait à un degré inouï les vertus conventionnelles du soldat : sa patrie et ses dieux, c'étaient son chef et ses aigles ! Comme les Gaulois, elle marchait par le point d'honneur, mais par un point d'honneur collectif et plié à la plus formidable discipline.

La terrasse et les tours roulantes des Romains furent enfin achevées : dans la vingt-cinquième nuit du siège, la "garnison tenta une sortie furieuse, afin de détruire les tours. Elle fut repoussée*. Elle perdit l'espérance, et, sur l'ordre de Vercingétorix, elle s'apprêta à évacuer la place et à se retirer la nuit suivante par les marais. Les femmes de la ville, épouvantées de l'idée qu'on allait livrer Avarike à la merci de l'ennemi, avertirent les Romains par d'horribles clameurs. Il fallut renoncer au départ. Le lendemain, à la faveur d'une pluie violente, durant laquelle les assiégés se relâchèrent un peu de leur vigilance, les Romains escaladèrent le rempart et s'emparèrent de l'enceinte. La garnison et la population, enfermées comme dans un amphithéâtre de mort, furent tout entières passées au fil de Tépée : « On n'épargna, dit César lui-même, ni vieillards, ni femmes, ni enfants à la mamelle. >

1. a Les Gaulois... race d*une souTeraine adresse et très habile k imiter tout ce qu'elle voit faire aux autres... » Cssar. VII, 22.

2. Les Gaulois montrèrent un courage héroïque dans celte lutte. César raconte qu*nn des leurs, chargé de lancer des boules de suif et de poix enflammée sur une tour romaine, ayant éié percé d*un trait, le Gaulois le plus proche prit sa place jusqu'il ce qu'il tombât sous un second trait; un troisième succéda, puis un quatrième, et ainsi de suite jusqu'à la fin du combat. VII, 25.

53] PRISE D^ÂVÂRIKE. 171

Sur quarante mille personnes, huit cents à peine gagnèrent le cainp de Vercingétorix.

Les munitions trouvées dans Avarike rendirent inutile la destruction de tant d'autres villes. Les légions purent se refaire de leurs fatigues et attendre le printemps qui approchait.

On ne vit pas néanmoins chez les Gaulois ce découragement qui leur était trop ordinaire après les revers : Tautorilé de Vercingétorix s'accrut par les malheurs mêmes qu'il avait prédits et voulu prévenir. Personne n'avait encore obtenu sur les armées gauloises un pareil ascendant. Ces hommes indociles, turbulents, ennemis du travail, apprenaient à fortifier leurs camps à la romaine, s'exerçaient, sans murmurer, aux durs labeurs du légionnaire. Les nouvelles levées se faisaient avec régularité. Les armées gauloises avaient toujours failli par les armes de jet : Vercingétorix manda au camp tout ce qui, dans la Gaule entière, savait manier un arc.

La grande question, c'était d'entraîner les peuples indécis ou encore alliés de l'ennemi. Le chef ou roi des Nitiobriges * amena au camp un gros de cavalerie gaélique et aquitanique. C'étaient surtout les Édues que se disputaient Vercingétorix et César. Ce peuple, si important par sa position territoriale et par son antique influence, balançait entre la vieille amitié romaine et les sentiments de nationalité et de religion réveillés dans son cœur. Il s'agitait violemment : il était sur le point d'entrer en guerre civile pour l'élection d'un vergobrcith. Les principaux du sénat recoururent à la médiation de César. Le proconsul manda à Decetia (Decize) sur Loire, à l'entrée du territoire éduen, les prétendants et tout le sénat : im des deux candidats, Convictolitan, avait été € légalement constitué par les druides avec l'entremise des magistrats* ; » l'autre, Cott, n'était que l'élu irrégulier d'une fraction de l'aristocratie. César, quoiqu'il se défiât de Convictolitan, n'osa décider contre le bon droit : le parti de la loi n'eût pas manqué d'appeler Vercingétorix. Le proconsul installa Convictolitan ; mais, en môme temps, il demanda aux Édues toute leur cavalerie, dix mille

1. Son père avait été décoré du titre « d*ami du peuple romain ».

2. Per sacerdotes, more civilatis, intermissis magistratibus.., creatus,.. (Cssar.VII, 33). Il est probable que les magistrats, c'est-à-dire les chefs de cantons, élisaient, et que les druides sanctionnaient et proclamaient le candidat éln.

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fantassins et des vivres, puis il rentra en campagne. La situation du nord l'inquiétait : bien que les Romains tinssent deux des places des Sénons, tout le pays sénonais était insurgé autour d*eux : les Parises et les populations de la basse Seine étaient en armes ; les Bellovakes s'agitaient, et la Belgique, sous le coup des désastres des Éburons et des Trévires, flottait entre la crainte et la vengeance.

César fit son plan en conséquence : il doAua quatre légions à Labiénus, outre les renforts arrivés d'Italie, et l'envoya contre les Sénons et les Parises. Avec les six autres légions il marcha contre la grande Gergovie, la Gergovie des Arvemes. Il surprit le passage de l'Allier (du côté de Vichi), mais il ne put contraindre Vercîngétorix à combattre en plaine, et, quand il arriva devant la place, il trouva son adversaire déjà établi sur la montagne même de Gergovie, protégeant cette ville de ses nombreux bataillons. Le mont de Gergovie* ressemble à un énorme bastion naturel, forme anguleuse qu'affectent souvent les grandes collines calcaires de ces contrées : sa masse, vue du haut du Puy-de-Dôme, fait le centre d'un des plus beaux paysages du monde, et conunande toute la riche plaine de l'Allier et l'entrée des monts Arvemes, Le camp des Gaulois, divisé en autant de quartiers qu'il y avait de nations confédérées, couvrait toutes les pentes, tous les mamelons de la montagne, dont la crête, élevée de douze cents pieds au-dessus de la plaine, était couronnée par les murs de Gergovie. Un immense retranchement, de six pieds de haut, en blocs bruts, élevé à mi-côte, enfermait dans ses replis le camp et le tour entier de la montagne. César ne put voir sans émotion cet aspect imposant et terrible 2. Il assit toutefois son camp vers le sud, dans la plaine, où chaque jour Vercingétorix envoya ses cavaliers, entremêlés d'archers, s'essayer contre les Romains.

Un premier succès raffermit les espérances de César. Il enleva par surprise, la nuit, une des collines adossées au pied de la montagne, et dont la position devait lui permettre de couper en partie l'eau et le fourrage aux Gaulois 3. Il y établit deux légions, et