M] COMPAGNIE D*0GG1DENT

denrées à un prix artifldenement élevé par Felfet natnrel du monopole, ne peuvent être ime bonne institution nulle part, quoiqu'elles aient pu être parfois un mol nèeeuair» * ; mais ces corps intermédiaires entre l'état et les citoyens paraissent surtout anti» pathiques au génie de la France.

Le principe posé, Golbert l'appliqua avec sa vigueur et son Intel* ligence ordinaires.

Le continent de TAmérique du Sud n'avait point été compris par Ridielieu dans le privilège accordé à la compagnie des Antilles : Gayenneet les côtes voisines, reconnues, en 1604, par le Breton La Revardière, avaient été, depuis 1624, l'objet de plusieurs tentatives de colonisation, dont une très-séritusc, en 1651, avait échoué par la mauvaise conduite des chefs. L'Ile de Cayenne et le fort Louis, biUi en 1037 dans celle île, furent abandonnés, et les Hollandais, (|ui avaient fondé un établissement prospère dans une autre partie de la Gujano, occupèrent Cayenne en 1650. Une nouvelle compag^nie ne larda pas cejiendaut à s'organiser en France pour établir une colonie sin* la terre ferme de l'Amérique du Sud. Kn 1663, les navires de celle compagnie obligèrent les Hollandais à évacuer Cayenne. Colbert prit la compagnie de l'Amérique du Sud pour le noyau d'une grande compagnie des Indes Occidentales, à laquelle le roi, par lettres-patentes du 28 mai lOOi, concéda pour quarante ans toutes les Antijilcs, l'Ile de Cayenne et toute la terre ferme de l'Amérique appelée France cquinoxiale , depuis la rivière des Amazones jusqu'à celle d'Ûrénoque , la Aouvelie France, c depuis le nord du pays de Canada jusqu'à la Virginie et Floride », ensemble toute la côte d'Afrique , depuis le cap Vert jusqu'au cap de Bonne-Espérance, a soit que lesdits pays nous « appartiennent », dit le roi, « pour être ou pour avoir été ci-devant • habités par les François, soit que ladite compagnie s'y établisse « en chassant ou soumettant les sauvages ou naturels du pays, ou « les autres nations de TEurope qui ne sont dans notre alliance ^ ».

Pendant un délai Axé, tout sujet du roi eut droit d'entrer dans

1. C« sont les expressions mêmes de nUustre Jean d« Wltt, — F. ses Jf^nefn»,

c. x-xi.

2. Ancienne$ Loit françaises, t. XVIII, p. 35. — On voit que Luuis XIV prétendait à la Guyane enUère, qu'un avait décorée du nom de Franct iquinoxieUt, en manière dft pviN de poMHkii.

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la compagnie en y apportant une mue de fonds dont le minimum fut déterminé.

La compagnie dieppoise et rouennaiae qui occupait le comptoir fondé en 1626à Saint-Louis du Sénégal, avait cédé le Sénégal pour 150,000 livres à la compagnie des Indes Occidentales : oelie-cî eut ainsi le droit d'exploiter toute la côte occidentale d*Afrique. Triste exploitation , triste commerce , qui prit l'honune pour principale marchandise! Le transport des esclaves aux Antilles fut ce qui rattacha la côte d'Afrique aux possessions américaines de la compagnie. Toutes les nations européennes s'engageaient de plus en plus, à la suite des Espagnols et des Portugais, dans cette voie fiatale de la traite des noirs : le développement des cultures tropicales devait coûter cher à l'humanité ! On ▼erra plus tard que Golbert, qui avait trouvé le travail esclave établi aux colonies, essaya d'en arrêter k ji 1 us odieux excès et de réserver du moins aux nègres quelques-uns des droits de la créature humaine.

La compagnie fut exemptée de tous droits d'entrée et de sortie sur les denrées nécessaires à ses armements et de la moitié des droits sur toutes les marchandises qu'elle porterait de France aux pays de sa concession ou de ces pajs en France. Le remboursement des concessions antérieures raclictécs par W-iat avait été iiiipulcsur le capital do la ron)j)a;inie : le roi vu dédoiniiiajïea les assDciôs en avant;ant une suiimiL" l'^aie au (lixiriiie du capiliil, sur ici(|ii« llL' il s'en^^i^ea de laire porter les perles (juc ferait la coni- [wir^iiie. Un conseil supérieur lut établi à la Marliiii(jue, avec pouvoir de jUi^er en dernier ressort les procès civils et criminels : il se composait du gouverneur, jjourvu par le roi sur la nomination des directeurs de la compaj:nie, des ofliciers conunis par le;? directeurs et des adues résidant eu i'iie, ou, à leur défaut, de six des principaux habitants

Au moment où parut l'ordonnance qui fondait la compagnie dOecident, Colberl préparait activement une aulre association jMjur les Indes Orien toiles. Cette seconde société était plus diflicile à constituer. On n'avait j)as là, comme de l'autre côté, une colonisation tout établie pour base; on se trouvait, au contraire, lace

l. Anckimt» iak pmfÊtm, t. XVIII , p. 37-41. - F«fb«uiais, tMmOm tmr Jm finamm, 1. 1, p. SH.

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à &ce atec de puissantes compagnies âtnftigères, en possession de tous les avantages auxquels on aspirait. Trois compagnies françaises, depuis le temps de Henri IV, avaient tenté la fortune avec des ressouroes médiocres et s'étaient ruinées. Golbert fit des efforts extraordinaires pour gagner Fopinion. n fit rédiger un appd an public, une espèce de manifeste, par un académicien nommé Charpentier, et il inculqua si bien ses espérances et ses . desseins aux pnndpanx négociants, qu'une assemblée du oomr merce de Paris présenta au roi, le 26 mai 1664, un projet de statuts pour la future compagnie. Le projet Ait approuvé avec quelques modifications, et des lettres Airent expédiées par le roi et par les syndics provisoires aux maires et échevins de chacune des bonnes villes, pour les inviter à convoquer les habitants en assemblée générale et à dresser la liste de ceux qui voudraient figurer j)armi les associés. Tous les corps de magistrature, tous les dignitaires, tous les gens riches furent engagés à souscrire : on sut bientôt, à la cour et ailleurs, qu'on ne pouvait être agréable au roi si l'on ne s'intéressait dans la compagnie. Le roi et Colbert, tout en établissant le monopole, eussent voulu le supprimer de fait en y faisant participer tout le monde; mais l'association n'eût pu ôtre réellement universelle et nationale que si l'on eût pu trouver une combinaison qui lui permît de rester per[)étuellenicnt ouverte aux nouveaux venus, au lieu d'être ouverte à tous'seulement pour quelques mois.

L'édit constitutif de la compagnie des Indes Orientales parut au moins d'août 1G6-4. Chacun pouvait s'y intéresser sans dérogation de noblesse ni perte de privilèges. Le minimum des souscriptions était fixé à i ,000 francs. Les étrangers étaient autorist's à souscrire, avec divers privilèges et garanties : des privilèges étaient accordés aux officiers royaux et aux particuliers qui souscriraient. La compagnie devait être régie par une chambre de vingt et un directeurs électifs et temporaires, dont douze de Paris el neuf des provinces; les trois quarts au moins devaient être négociants en activité; les autres, anciens négociants, excepté deux bourgeois non commerçants *• Les affaires intérieures de ki

1. Colbert toi préiMMl à vit d» la duuÉbft te dinetmn, afto It prév6t te WBÊt^tmaàÊ â» Pttli pMrvtot-préildinl.

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compagnie seraient jugées par trois des directeurs choisis comme arbitres; les affaires extérieures, par les juges-consuls. Des tribunaux consulaires seraient établis dans les villes qui n'en possédaient pas et où le besoin s'en ferait sentir. Le roi accordait pour cinquante ans à la compagnie le privilège du commerce et de la navigation dans les Indes Orientales et dans toutes les mers d'Orient et du Sud, depuis le cap de Bonne-Espérance jusqu'aux détroits de Magellan et de .Le Maire, en faisant le tour du globe d'Orient en Ocddent n concédait à la compagnie, à perpétuité, toutes les terres, places et Iles qu'elle pourrait conquérir ou occuper, y compris Madagascar et les lies ? oisines, moyennant foi et hommage, et redevance d'une couronne et d'un sceptre d'or du poids de 50 marcs à chaque mutation de roi. La compagnie devrait étabUr ilans les pays conquis des ecclésiastiques pour* instruire les peuples en la religion catholique. Klle avait droit: i* d'instituer des juges souverains, qui prétendent serment au roi et rendraient gratuitement la justice, suivant les lois et ordon» nanoes du royaume et la coutume de Paris; 2<* de nommer, pour le commandement des armes, un lieutenant général qui serait pourvu par le roi et lui prêterait serment, ainsi que lenlent tous les officiers inférieurs; 3*» de foire la paix ou la guerre avec les rois des Indes; 4° d'arborer sur ses vaisseaux le pavillon blanc Non-seulement les colons français, mais les habitants des pays soumis, qui embrasseront la religion catholique, seront rcpiitt^s naturels français, aptes à tous les droits civils. Les artisans (]ui auront exercé leurs métiers pendant huit ans dans les pays susdits seront reçus maîtres en France sans présenter de chef-d'œuvre. Les prises faites sur les ennemis par la compag:nie, au del;\ de la Ligne, lui appartiendront. Le roi promet de faire escorter i)ar sa marine les convois de la compagnie jusqu'aux Indes, le retour conijuMS^. Pendant la durée du priviléjje, les objets nécessaires à la couslruclion et à i'avilaillement des navires de la compagnie

' 1. Cétalt le privilège dee vakieatut de guerre : les vaiieeMB de oonnevee portaient le pavillon bleu avec une croix blanche. — V. Édils, iiclarationt, règltmtntê tl ordoniMMcw tur la tnariM; — Ordoa. da 9 octobre 1661. — Parie, 1676, io-4*.

2. Ponr ériter ke ftmb et eoclimeter lee merine, on edafrte on qretéoM de etatiooe triennalee ma oolooiee, u lien de Mn ébouler oontinmlleaMt lee valieens de gueire.