SCIENCES ET LETTRES

Les k'Ures et les ails n'étaionl, aux yeux des contemporains, qu'une j)arlic de ce vaste concert dont Louis réj^lait riiamionie : on ne les considérait qu'en vue de l'ensemble; c'était un des moyens; la monarchie, le roi, était le but. La monarchie de Louis XIV a |)assé avec la société foi inée autoui" d'elle et pour clic : les créations intellectuelles du xvir siècle ne passeront pas et sont presque devenues ce siècle entier pour la postérité; elles réclament donc, dans l liisloire, une place supérieure aux formes cl aux coutumes transitoires auxquelles elles survivent; cependant, l'histoire, qui s'efforce de raviver dans ses tableaux cette société éteinte, doit rechercher dansées œuvres immoi (elles, non pas seulement leur v;ileur intrinsèque, mais aussi leur induence immédiate sm- la France de leur teiniis. La vie, les créations, les tendances des grands écrivains sont incessamment mêlées à la vie et à la politique du grand roi. Il n'y a plus rien ici de la sou\eraine indépendance de Descartes, de Pascal ou de Corneille '. Les poètes et les artistes sont plus ou moins, comme les administrateurs et les guerriers, des lieutenants de I^ouis XIY ; presque tous concourent à une œuvre commune, pour ainsi dire, sous une môme discipline.

C'est naturellement dans la littérature proprement dite et les beaux-arts que cet esprit se trouve le plus fortement imprimé , puisque c'est là que se traduisent les sentiments et les idées

1. Corntilto a bam m bitn Inanbto, dtnt ms préfaces , vM^iriM des grandi ti mêmes des riclMide mo tanpt} «n léaUté, il m Mrt penoiuie H oe dMnikoda

(16«M6791 SCIENCES. CARTÉSIANISME. m

morales et sociales d'une fréuération. Les sciences de l'idée abstraite et de la nature extérieure n'ont pas un rapport si direct à l'état social, mais s'y ratlaelienl , conime on l'a dit, parles secours et les instruments que leur fournit le pouvoir. La pensée du xvu" siècle déploie une activité universelle. Il faut essayer de la suivre dans ses directions diverses, au moins par de rapides indications.

Le mouvement scientifique des temps modernes pounolt son cours , qui ne doit plus s*arrëter. Une foule d'intelligences distinguées s'avancent dans la route ouverte par les grands génies, par les Descartes, les Fermât, les Pascal. Les esprits s'ouvrent, les lumières se répandent, de nombreuses sociétés savantes se forment à Paris et dans les provinces, et premient peu à peu la prépondérance sur les Ifureaux desprU, qui sont comme la monnoîs de V hôtel RambouUUt, et dont la scolastique galante el poétique commence à tomber en discrédit. On disserte snr la méthode, sur TAme et sur la nature au lieu de disserter sur le parfait amant et la géographie de l'empire de Tendre, Un souffle puissant agite la France; -les fémmcs semblent disposées à suivre les hommes dans cette voie austère et Ton voit des filles de dixhuit ans étudier leur Ame et se former Tesprit, non plus dans YAstrèe ou dans Clèlie , mais dans les MidUatUm mètaphiysiques ou les Pentkee thrètiennes, La métaphysique, les mathématiques et les sciences naturelles maintiennent leur féconde alliance dans Tample sein de la philosophie. Le cartésianisme règne dans les sociétés libres et entame le corps enseignant par la docte corporation des oratoriens; organisé comme un grand parti , il a partout ses prédicateurs et ses missionnaires; les uns enseignant sa métaphysique, les autres sa physique, quelques-uns tout l'ensemble de sa doctrine. Kn même temps que de nombreux disciples s'attachent à reproduire et à ronnnenter littéralement la pensée du maître, sans rien ajouter, sans rien redresser, il se prépare en France et au dehors de grands livres philosophiques qui éclateront dans peu d'années et qui développeront, transformeront ou dénatureront l'o iiNre du père de la science. Spinoza el Malehranche sont à l'Tuvre. Dans les malhematiciues, quelipies honnnes éminenls, les Boberval , les BouiliauU « tout en prolitant de lu inclhode car-

m LOUIS XIV ET COLBEaT. tlMl-i67l)

tésiennc, suivent vers l'indivisible et rinflnî une direction plus rapprochée de Fermât que de Descartes, mais qui n'atteindra son but que hors de France, avec Leibniz et Ne\\ton. En métaphysique, la petite école atomiste et sensualiste de Gassendi lente çà et là de disputer le terrain sans boaucou|) d'éclat ni de succès. Ce ne sont pas les écoles rivales que peut redouter le cartésianisme, au moins dans le présent , mais bien plutôt les puissances ecclésiastiques et lai(|ues dont les ond)ragcs s'accroissent à mesure que sa domination intellectuelle s'étend.

Ces ombrages, Home et les jésuites, enfin déclarés contre Descartes ' , travaillent à les faire partager à Louis XIV. En 1C67, les restes du philosophe sont apportés de Suède en France et déposés solennellement à Sainte-Geneviève, dans ce même lieu où la Révolution doit les rapporter un jour en triomphe pour inaugurer le Temple des Grands Hommes. On prépare à Descartes de dignes funérailles... Ces funérailles lui sont refusées! Les adversaires de la philosophie réveillent chez Louis XIV cette crainte des idées, naturelle à tout pouvoir absolu; le protecteur des lettres et des arts défend de prononcer publiquement l'éloge funèbre di| plus grand génie qui ait illustré ]& littérature françaisel....

Cet acte réactionnaire de la royauté politique contre la royauté de rintelligence n*arr6te pourtant pas les cflèts du bon vouloir que Louis et Golbert témoignent aux sciences en général, et TAcadémie des sciences se fonde sur ces entrefaites. On remarque, parmi les premiers membres de cette célèbre société, les géomè* très Roberval et Garcavi, Fanatomiste Pccquet, le physicien Mariette, le médecin Gureau de La Chambre, profond physionomiste, dont Louis XIV consultait volontiers la vive intuition et les indieations sagaces; Claude Perrault, savant et artiste, médecin, physicien, anatomiste, architecte, un de ces esprits flexibles qui s*appliquent et réussissent à tout; Tabbé Picard, géographe et astronome, un des honunes auxqueb la science française doit le plus de reconnaissance; enfin, un étranger attiré en France par Colbert, le Hollandais Huygcns, déjà illustré par ses découvertes

1. T.ofl ouvrages de Descartes Airent mis & Pindox à Rome, en 1662, donte corrigé' rm(ur. Ce n'était poini niM ooodamnation abauiue : Rome gardait quelques nteâ* gemeuts. *

Îie61-!67«J ACADEMIE DES SCIENCES. m

sur lo système de la planète de Saturne et sur l'application du pendule aux horloges et h la recherche des longitudes. L'Académie se divisa en cinq sections : les mathématiques pures et appliquées, l'astronomie, la botanique, l'anatomie et la chimie. Cello division était encore imparfaite, sans doute; mais un pas décisif attesta le triomphe da véritable esprit scientifique : l'astrologie et la recherche de la (uerre philosophale furent formellement exclues da cercle des travaux académiques. Les sublimes découiertes qui avaient révélé à la science l'infini physique et qui la potmaient vers rinfini mathématique livraient à son activité un assez vaste champ ponr qa'élle n*eût plus à s'épuiser à la recherche de lois chimériques ou insaisissables; panrenue à la virilité, la sdence renonçait aux rêves qui avaient bercé son imagination durant sa longue enliuice. C'était encore Ut une victohre pour la méthode cartésienne; c^était bien dans ce sens que Descartes avait proscrit les qualités occultes et la recherche des causes finales.

A ces cfaiq sections avait été un moment ajoutée une section de théologie; mais k Sorbonne prit Talarme et réclama si vivement, que Golbert consentit à supprimer hi théobgie. c U fut en même temps résolu qu'on ne disputeroit point sur des matières de controverse ni de politique, à cause du péril qu'il y a de remuer ces sujets sans mission ou sans nécessité *. » L'existence d'une section ' de théologie eût conduit logiquement à établir des sections de métaphysique, de morale et de politique, et à fonder une société vraiment encyclopédique embrassant tout le domaine de l'intelligence humaine; sa suppression renferma l'Académie des sciences dans le domaine exclusif des mathématiques et de la nature extérieure.

Ce champ, si étendu encore et destiné à s'élarcrir toujours, l'Académie sait l'exploiter avec gloire. Lcsnialliriuali(]iii s [un es ont la pré|)nï)dérance à Paris, comme la physique cxi)érimt'nlale dans la Société royale de Londres, supi riorité rcsjjective assez conforme au génie des deux nations. Il est une autre science expéi iinentale par ses procédés, [)l)ilosophique par son esprit, où la France a la même suprématie que dans les mathématiques : c'est

1. Ch. Pemnlt, Mémoires, 1. 1 , p. 51. — Ferrnlt donne dluUrMHuitt détails «ir Im prtnilen tmpt de raeadémiA»

47t LOUIS XIV ET GOLBERT. [iW-tm

l anatomic: comparée. Dans l^natomie proprement dite, les deux nations rivalisent d'clTorts. C'est un Français, Pecqaot, qui complète la découverte de rAng:lais Harvey, en montrant dans le canal tlioracique le réservoir du chyle où s'élabore le san^. l)eu\ autres Français, Duvernei et Yieussens, perfectionnent, l'un, la connaissance de l'organe de I nuiiî, l'autre l'anatomio des nerfs, La partie de la théorie cartésienne relative au corps humain et à l'union de Tàme et du corps reçoit une forte atteinte par le Discours s'tr Vavntomie c^ii eamau^ que public à Paris le Danois Sténon. L'anatomiste danois dépouille la glande pinéale du rôle capital que lui attribuait Ocscartcs, qui en faisait le centre des perceptions et des fonctions de l'àme (1669).

Les Français ont dans la chirurgie cette supériorité qu'ils doivent garder indétinimcnt.

La chimie, délivrée des superstitions alchimiques, commence à étudier sérieusement les éléments de la composition des corps. I^eri, dans son Court ié CfUmie, publié en 1675, dégagée cette science des prétentions folles et du langage barbare qu'on lui imposait, et en pose nettement le but et les moyens

La mécanique est cultivée avec une égale ardeur dans les principes et dans les applications. L'influence de Golbert ne permettait pas de négliger Futilité pratique. L'Académie préside à la confection des machines, soit d^à connues, soit d'invention nouvelle, que réclame le gouvernement pour la marine, pour Tindustrie ou pour tout autre usage *. Huygens paie magnifiquement l'hospitalité française par des travaux impérissables: en même tempe qu'il donne à la pratique la pendule, la montre de poche et ki montre marine, il donne à la théorie, dans son Horologium oseillatorivm, dédié à Louis XIV (1673), le principe de la conservation des forces vives, dépassant ainsi la physique carté^enne, la mécanique pure, pour entrer dans la dynamique. Parce principe, il a peut-être la gloire, sans être philosophe, de déterminer la direction du plus grand génie philosophique qui doive apparaître parmi

1. Sur ramtooite H la eUmie, V, Portai, BUMrtdê ramUmdê, t. HI, p. 464.

— IV, p. loi ; — Fonteotll», fyog$ é» lémeri.

2. Ch. Perrault mentionne dans ses Mémoiru (p. 4li) l'inventioa dM maclùaei à drHi;ucr, de* fcieriet, des métiers à bas et 4 rubans, etc.