I6«5] ORIENT. YOTAGBURS. DROIT FRANÇAIS

curieuses relations de d'Arvieux sur l'Arabie et la Syrie valent une mention pat tkulit ie. D'autres voyages de celte époque sont restés [)his célèbres : ce sont les aventures et les récits d'hommes que la curiosité cl l'esprit do découvertes avaient poussé spontanémont au fond de l'Asie; tels que Cliardin, fils d'un joaillier de Paris, si connu par ses exccllcnls écrits sur la Perse; l'audacieux et infatigable Tavcrnier, mort, pour ainsi dire sur la grand'route, à quatre-vingt-(]iiatre ans, ii\)vès soixante ans do courses à travers le monde; Thévonot, giand voyageur, grand compilateur de voyages et grand archéologue; Bernier médecin de Montpellier, qui alla se faire fnédocin du Grand Mogol et porter Descartes et Gassendi à la cour de Schah-Johan et d'Aureng-Zeh '.

De grandes choses sont faites par Louis XIV et Colbert pour une science qui, plus que toutes celles dont on vient d'indiquer les progrès, se lie intimement à la science et aux devoirs du gouvernement, la science du droit. L'enseignement du droit civil, du droit romain, est réinstallé dans Paris, où il n'avait fait qu'une courte apparition du temps de Cujas et d'où l'hostilité ecclésiastique avait réussi jusqu'alors à le bannir. En même temps, le droit français, le droit des coutumes et dos ordonnances, est érigé de simple pratique en science officielle et enseigné dans les universités, dans colle do Bourges d'abord (en 1665), puis successivemeut dans les autres. Une excellente édition du Gode théodosicn, œuvre postlmme de Jacques tiodefroi» avait paru en 1665; plusieurs jurisconsultes publient des ouvrages rccommandables où Tesprit rationnel du droitromain éclaire les coutumes; ainsi, Ricard commente la coutume de Seuils, Basnage la coutume de Normandie» Salvaing les usages féodaux du Dauphiné. Un grand esprit, connu dans le monde religieux par son étroite liaison avec Pascal et toute l'école de Port-Royal , prépare, sous la double inspiration du sentiment chrétien et de la nouvelle méthode philosophique, un livre qui doit régner sur une des phases princifiales de l'histoire du droit ; mais la publication du grand ouvrage de Domat appartient à une époque plus éloignée.

1 . Bernier nconte que le rtiir DaMek-Hend-Ehaii pemil tente* ki i^fèe-mldis k

pliilosopher avec lui sur De:>carte9 et Gassendi, sur le globe terrestre, evr le qthèrp, eur l'anatonue. Koyo^M de Beniieri Parie, 1670-1671.

480 LOUIS XIV ET COLBERT. MUMMl]

POÉSIB. THÉÂTRE. LA LITTÉRATi aE ET LA SOCIETE. — MOLIÈRE. DOILEAU. RAChNE. LA FONTAINE. MADAME DE SEVIGNE.

Si considérables que soient demeurés qucl<]ues-uns des noms scientifiques qui appartiennent à la première période du gouvernement de Louis XIY, le prodigieux édat des nomsiittéraires les a rejetés dans une demi-lumiére. A peine Louis XIV avait-il saisi le gouvernail de Tétat, qu'il s'était opéré un épanouissement de poésie tel que la France n*a jamais rien Yude semblable. Quatre génies, sinon égaux entre eux, au moins souverains chacim dans la portion de l'espace qu'ils s'attribuent, envahissent à la fois ce ciel de ia poésie au plus liaut duquel planait solitairement Taigle vieilli de Corneille.

Le preiiiii'i qui vienne prendre place dans le cercle in.iy^ique que Louis XIV a tracé autour de lui, est le j;éiiie de la comédie. J>'épopéc avait avorté; la Iruyédie n'avait pas attendu ravénemrnt du grand roi pom sïiancer d'un seul bond au faite suprême; la comédie, à Liquelle le grand tragique a ouvert la Ciii i i( re dans rintervalle de ses héroKiucs créations, preiiù possession à son (oui' du terrain que lui a préparé le progrès social parle mouvemenl toujours croissiint des relations et des idées : cet art, (pii ne peut lleurir que dans les civilisations très-polies , très-a\aneées et trés-eomplexes, va dépasser la hauteur qu'il avait atteinte chez les anciens, et la gloire de vaincre Aristophane et Térence est donnée à un enfant du vieux Paris, éclos sous les piliers des halles. Molière résume en lui et [lorte jusqu'au sublime les qualités de cet esprit parisien , (]ui n'est lui-même que le résumé et comme l'essence de l'esprit liançais.

Les biographes ont raconté plus ou moins exactement par (pielles circonstances le liis du tapissier, qui semblait destiné à ^lanilir parmi des soins \ulgaires, fut appelé à recevoir l'éducation la plus forte et la plus savante, mais non pas peut-éire la mieux conduite quant à la direction de l'esprit. Élevé dajis l'épicuréismc scienliliquc par Gassendi eu personne, puis lié à une

(IMMfMl MOLIÈRE. 181

petite société d*épicuriens pratiques, qui, dans leurs habitudes fort différentes de celles du grave Gassendi, mêlaient l'incréduljté au plaisir, ce point de départ influa sur la suite de sa vie plus qu'il n'eût été désirable pour son repos et son bonheur, bien que sa pensée se fût ralliée plus tard à une plus haute i)hiIosophio A vingt ans, il monta sur le théâtre, qu'il ne devait plus quifl(?r, et, comme Shakspeare, il commença de se préparer, en rcpré-' sentant les é'pliémères productions des auteui'S contemporains, à les remplacer par des œuvres immortelles. Sa renommée n'eut rien de précoce. La comédie est un fruit de l'âge mûr, pour les poètes comme pour les nations. Il courut longtemps les provinces avec une troupe de- comédiens, étudiant le monde et la vie et préludant à ses créations par des essais |)lein de verve et de mouvement, mais où le poète original ne se décelait pas encore. Les Précieuses Ridicules révèl^rent enfin Molii^re : ce fut l'inauguration de la vraie comédie de mœurs (1659). Le succès fut éclatant et lé^'itime, car Molière n'avait attaqué que les fausses précieuses et non les véritables, c'est-à-dire, que le travers romanesque, (jui, déjà fatigant dans la haute société, devenait insupportable chez les imitatrices subiltcrnes. .Maître de son art, sûr de lui-même, Molière était revenu à Paris. Protégé par Fouquet, qui accaparait tous les talents et pour qui il écrivit deux ouvrages, il fit partie, pour ainsi dire, de cette dépouille de Fouquet que Louis XIV transporta de Vau.x à Versailles, et sa troupe ne tarda point <\ devenir officiellement la troupe royale, Ghacuoe de ses pièces fut désormais un événement.

L'apparition de la comédie, qui s'adresse moins aux passions qu'au jugement, ne pouvait exciter l'enivrement qui avait accueilli la tragédie naissante ; mais avec quelle intime satisfaction, avec quelles joies sereines de l'esprit , les hommes éclairés ne virentils point substituer aux froides imitations de la comédie latine et espagnole la vivante reproduction de la société française et rem-

1. F. M dIfpDtoav«oCliap0lI« nurDonartos «1 GnwudI, dans « f^, par Giima-

rest, r^imprim<^c ap. Àr' h\re<; rurirusts^ 2* sér., t. X. Il fat très-lii^, dans ses deniières années, avec le fameux cartésieD Kohault. — Grimarest ne mérite aucune confiance pcmr rUstoire de la Jeonesae de Molière ; mais lea aoecdotM relatives anx jours de gloire du grand comique étalent sans doute de notoriété pablifualonqveGrlinareak écrivit. — F. U d» JToMr*, par M. Taadwrtan.

481 LO0I5 XIY ET COLBERT. (1M1-16M1

placer la Taine et stérile curiosité des imbroglios par lei leçons morales qui rcssortcnt du spectacle même de la réalité liabile-

nient choisie ! Ce naturel exquis et charmant des caractères et du linfragc, ce style où la liberté et le vif coloris du vieux français s'unissent à l'esprit d'ordre et de clarté qui marque le siècle nouveau, cette originalité sans égale de la langue et de l'idée, cette veine intarissable du dialogue, ce vers aussi plein et aussi puissant que le vers cornélien, et où le trait comique jaillit avec la même force et le inénic imprévu que le trait héroïque cliez Corneille, tout enfui chez Molière conquiert et ravit les saines intelligences.

Molière ne touche pas seulement h des (jnestions d'art et de forme : on s'en aperçoit à ragilation qu'il soulève autour de lui; c'est le propre de la vraie comédie de reuiurr à fond la société. Les idées novatrices les plus hardies éclatent dans/'AVo/c des Mnris et dans l'Kcole des Femmes. Les vieilles maximes juives et romaines sur l'infériorité et sur la soumission de la femme sont attaquées à la fois par les armes du ridicule et par celles de la raison. Ces maximes incarnées dans les lois, l'entliousiasme de la réaction chevaleresque s'était efforcé sans succès de les anéantir en |)r(V stcmant l'homme devant la fenune; niainteu,- at, c'est la philosophie qui, par la bouche d'un poète, les condamne au nom de l'équité, du bonheur intérieur et de la famille mieux comprise. Une hoimélc liberté, une digne égalité, une société véritable dans le mariage, tel est l'idéal vrai et humain que le poète propose, à la place de celte ulopie chevaleresque qui, s'élant elle-même déclarée incompatible avec les nécessités de la vie et de la famille^ n'a pu déraciner la vieille tyrannie domestique.

Los prècu-uMs, les femmes formées à cette école de l'hAtcl de Rambouillet, qui avait mérité k tant de titres la reconnaissance de la société française, tenaient trop encore à ce qu'il y avait de chimérique dans l'esprit de la chevalerie dégénéré en esprit romanesque ; elles ne savent pas reconnaître à quel point la comédie nouvelie sert les iatéréts de leur sexe*, filles s'aheurlent avec

1. 11 y a toujoun des réserves à faire dans c«s généralités : il s'en fallut do bcaueovp, «Morément, qp» tootM 1m femuM de U hante wotàM ftuseot malvtUUuites rnnn UoU4re.

. MOLlfcriE.

exagération à qiielqucs restes de plaisanterie un peu vulgaire el de vieille licence comique que Molière a le tort de ne point bannir de son théâtre ; elles se liguent avec les tcHes éventées et les petits* maîtres de la cour, ennemis-nés du naturel et du bon sens, et le poète est assailli de clameurs que quelques sots poussent jusqu'à l'Insulte.

Les représailles ne se font point attendre : Molière consomme avec les précieuses une rupture regrettable à plus d'un égard et charge à fond sur les marquis L'impertinence de la jeune noblesse, ses travers, puis ses vices, sont traduits sur la scène devant la cour et la France, et persiflés avec une verve impitoyable. Le marquis devient le plastron de la comédie : désormais, Moli^e le lui dit en face, il remplacera le valet bouffon des comiques latins ! Quelle révolution dans les mœurs, que le seigneur devenu le jouet des vilains ! Quelle vengeance pour la bouigeoisie ai longtemps bafouée par les grands !

Cette vengeance eût été impossible si Molière n*eût pu compter fur un illustre complice. Louis XIV est son second contre les marquis. Le monarque absolu encourage, tout au moins, s*ll n'inspire le poète populaire, et se complaît à laisser humilier l'orgueil de cette noblesse tant de fois rebelle, qu'il force à rire d'elle-même du bout des lèvres. C'est encore l*œavre de Ricbelien qol se continue avec des annes nouvelles et les plus décisives de toutes. Si l'on en doit croire une anecdote célèbre, Louis va jusqu'à faire asseoir à sa table, en présence des grands stupéfiés, le cooàédlen-poete que ses valets de chambre gentilshommes « ne trouvaient pas bon pour manger avec eux ' »,

n s'en fiiut d'ailleurs que Molière manque de mesure et de pnf denoe dans son système d'agression : le poète fournit an roi, par ses réserves adroites, les meilleures excuses de ne pas l'abandonner. Très-habile à éviter les portions extrêmes, il se ménage de façon à neutraliser les gens raisonnables des classes mêmes qu'il attaque. S'il se raille des prudes, il vante les bonnes mœurs.

1. K. la Cri<i^ de l'ÉcoU deê ftmnut et VlmfromplM de YtrtailUt (lti<>3|.

8. LootoXIV B*«ftljMMtoiiifitéMaUènàMOKfwidM««^ en maximes d'É^tat| HA !• permettait pas; mais il put, comme on 1c mpporte, faire manger le poète avw lll 1* matin dans sa chambre. L'anecdote, du reste, a'est paa onrtaine. Un peiotn illoitn, M. Ingres. Ta réotnamt coniipréii.

«84 LOUIS Xiy ET COLBERT.* t1Mi-l«64)

S'il tombe sur les petils-inailres, l'honnête homme qu'il reproduit sans cesse comme son type do prédilection, c'est rhoni:iie du monde élégant et poli. Il oppose au courtisan extravagant le courtisan spirituel et sensé et reconnaît deux juges à litre égal, la cour et le parterre, le jugement Ues esprits délicats et le sdbtiment dos masses.

Cette mesure ne lui fait pas défaut dans l'entreprise la plus hardie et la plus généreuse de sa vie.

En 1664, Louis XIV donne à Versailles celte incomparable fête de sept jours où il réunit toutes les merveilles, moins pour éblouir sa cour et le monde que pour charmer les yeux d'une seule femme, qui dérobe modestement son triomphe au sein de la foule et qui voudrait cacher à toute la terre son bonheur troublé de remords. Là, dans rintcrvulle des carrousels, des bals et des • festins, les intermèdes de la poésie mythologique traduisent, en allusions saisies de tous, les passions qui agitent la cour et jusqu'au cœur du monarque. Molière .accepte avec Benserade, le chantre ordinaire des galanteries de la cour, une lutte poétique où il lui est honorable de no pas vaincre, puis égaie le brillant auditoire par une comédie bouffonne. C'est avoir acheté par assez de folie le droit d'être sage : il se relève et termine la fête par le Tartnife^ eomme par un coup de foudre.

roftttfa est comme la seconde partie des Provinciales^ destinée à rester aussi fameuse et bien plus popukiire que la première, parce que la poésie dramatique vivifle pour toujours les types une fois touchés de son souffle et que la matière ici n'était pas soscefH tibie de vieillir. Cest bien la suite de la même guerre, mais élevée à un caractère de généralité tout àfidt nouveau : d'an cêtê» le philosophe a remplacé le sectaire; de Tautre, les adversaires se sont modifiés aussi. Pascal attaquait les erreurs de Tesprit ; Mo- Uêre attaque bi perversité du coeur. Tartufe n'est plus le jésuite, mais l'athée travesti en jésuite, n y a dans cette attaque contre l'hypocrisie une inspiration vraiment prophétique. Ce n'est pas encore là le vice dominant de l'époque. Tant que le roi sera jeune, galant, d'esprit libre et ouvert, le danger ne parait pas très-imminent, bien qu'on puisse saish* çà et là des symptômes aUurmants, tels que le refus d'un éloge public à Descartes. Mais que le roi

(1«êM66»] MOLlèRR. TAIITCPB. 485

tourne ù la tli-votiun pratique vi à la rigidité, avec l'esprit (runité, d'ordre extérieur, de convention et d'imitation qui rè^nr, l'iiypocrisie envahira tout. C'est l'ennemi de deumin que Molière combat d'avance. C/est \h qu'on reconnaît le génie!

Molière avait pris à partie celte fois un adversaire plus redoutable que les marquis et les précieuses; Tartufe sait bien montrer sa puissance et engager dans sa cause une grande partie des dévols sincères, de ceux que Molière avait |)0urtanl séparés si soigneusement de leurs frauduleux copistes. Les hommes les j)liis dignes de respect par leur piété véritable se laissent persuader que les intérêts du ciel sont eu jeu : l'archevêque l'éréfixe lance un in;;ndement; le premier président de Lamoiguon fait iulerdiri' la représentation de la pièce à Paris; le grand orateur chrétien, Bourdaloue, éclate en chaire ' ; Louis XIV continue h couvrir Molière de sa protection. L'élite de la cour, à la tète de laquelle se place le grand Condé, toujours ami des hardiesses de l'esprit, malgré la circonspection qu'il s'est dorénavant imposée, soutient le poète auprès du monarque. Louis cependant hésite à permettre que l'ouvrage suive son cours. La pièce est autorisée, puis arrêtée de nouveau; après diverses alternatives» la formidable cabale est réduite au silence et .Molière demeure enfin victorieux (1665- 1667-1669). U est peu d'incidents qui aient fait plus d'iionneur & Louis XIV.

Ce brillant tableau n'est pourtant pas sans ombres. La faveur royale est achetée par des sacrifices de |)lus d'une sorte. Si loin qa*on soit des préjugés hostiles à la profession du théâtre^ on ne saurait se défendre d'une iutpression pénible, à voir ce grand penseur obligé de se rendre l'esclave des plaisirs quotidiens du roi, de bouCTonner pour distraire le maître. On a porté contre Molière une accusation plus grave : on a cherché dans son Amphitryon, imitation libre de Plaute, des allusions flatteuses à cette nouvelle phase des royales amours, si funeste à la morale publique, où Louis, las d*étre heureux, devint infidèle à la douce La Vallière pour la brillante et superbe Montespan, o& las de se contraindre, a sortit de la demi-ombre dont La Vallière l'avait obligé de s*cn-