PRÉFACE

On demande tous les jours si Thistoire moderne peut être aussi attachante que celle des temps anciens; les avis sont partagés, le président Hénault penche pour la prééminence de la première ; il suffit d'ouvrir au hasard son Abrégé chronologique de l'Histoire de France, pour être convaincu que sa prédilection est mal fondée : il prouve à chaque page l'ingratitude du Sujet L'histoire ne peut plaire si elle ne se rapproche des formes dramatiques , et si elle n'a , comme le drame , son expo-? sition, son intrigue et son dénoûment L'intérêt est l'âme de tous les grands ouvrages ; et l'âme de l'intérêt , sa condition nécessaire , c'est l'unité d'action ; il est impossible sans doute de l'observer exactement dans les compositions historiques ; mais moins on s'en éloigne , plus on s'approche du but. A cet égard , l'avantage des X. a

i) PRÉFACE.

temps anciens sur les nôtres est immense. Dans la Grèce et Tltalie , un petit nombre de faits et d^hommes célèbres remplissent la scène En France, par exemple, chaque règne , un peu long , offre des milliers de faits et d'anecdotes ; et t'est encore une nécessité d'en retracer une infinité d'autres qui se passent dans les quatre parties du mionde : tant les intérêts de toutes -les nations présentent souvent de connexité ! Nul art ne peut, avec de tels élémens , composer un tout assorti. Pour se tirer de cette confusion, quelques ntis ont imaginé de^ histt>i)re$ à compartiïnenis ou par chapitres. Il n'fetîste plus alors de tissu historique , et to>it charme est détruit. Il se trouve dans nos chroniques matière aux plus agréables mémoires : il en existe plusieurs de c« genre ; mais une histoire exacte et complète, qui puisse être lue avec fruit et avec plaisir, nous semble d'utie exll^ême difficulté. Si nous en eussions connu quelqu'une qui nous eût satisfait , nous n'aurions eu garde , comme on peut crûirfe , d'en composer une autre. Intimemetit convaincu quUl faut se résoudre à ignorer beaucoup de choses, lorsqu'on veut en bieti savoir quelques unes , nous avons jugé devoir sacrifier beaucoup de dé-

tails auxquels. le temps a ôte de son prix, ejt ^quelques f^its peu importans pour présenter un ensemble qui pui^e parpitrç au moin» supportable.

Nous avons g^agné beaucoup de terrain , ei^ laissant penser le lecteur, en nous abstenant» suivant notre usage , de tout système ; car si » dans nos hi^oires des temps plus reculés, qu a pu remajrquer le dégoût de la démocratie ., conçu au sein de la fange démocratique , et rjiorreur du gouvernement militaire, expri-^ mée sous le régime le plus militaire , ce n^a point étéde notre part une combinaison, mais un sentiment en quelque sorte involontaire, et laconiquement exprimé. Nous avons encore jmoins perdu de temps à étaler des maximes de politique. Nous n^en connoissons point d'invariables : tout est pour ainsi dire sujet à exception dans les matières qu'elle embrasse; on peut les comparer à ces bancs de sable qi|i , se déplaçant à chaque retour du flux , nécessitent iim^ attention continuelle. Ci^ ci^on nous a exprimé d'une manière bien copç^ la mpbîlité de la politique : nos prinr cipi servimus , ipse temporibus. Nous obéissons au pouvoir, et le pouvoir aux circonsr tances. L'art pour lui seroi* de les m^âtriser^ ou de les diriger d'une manière inaperçue ;

PRÉFACJÇ. ▼

créèrent des souverainetés sous Charles III, avoient anéanti lé domaine royal, qui sous Lothaire étoit presque réduit à une seule ville , celle de Laon. La suzeraineté qui lui restoit sur ceux des grands vassaux ^ assuroit bien au monarque quelque pouvoir de droit , xnaisfôible , chancelant , et quelquefois méconnu. En répudiant Eléonore , à laquelle il fallut rendre là vaste province d'Aquitaine , sa dot , Louis VII compromit Texis* tence de la monarchie : elle fut restaurée par Philippe-Auguste son fils , qui peilt en ^tre regardé comme le second fondateur. Il y réunit ou ajouta neufprovinces. La France se vit encore en péril sous Jean II , sous Charles VI et VII. Depuis i435 jusqu'en i8i5 , dans un espace de trois cent quatrevingts ans, elle a reçu des accroissemens successifs. Sous Louis XV , qui n'aimoit point la guerre , elle acquit la Lorraine et la Corse ; sous Louis XVI , prince non moins pacifique , elle brisa le joug humiliant imposé à Dunkerque. Après des succès tellement multipliés qu'on a fait un ouvrage où il est , dit-on , bien constaté que , dans le cours de la révolution , il n'est pas un seul des trois cent soixante cinq jours de Tannée , qui n'ait été marqué par une de

nos victoires ^ le royaume de fVâncè àété.àti bout de près de quatre siècled , démembré pour la première fois ; et une paix nécessaire nous a fait perdre plusieurs placer ibrteâ. Il y à donc deux sortes de gloire : Fiine brillâiite , et lautre solide ; et cent Tolutnes in-folio remplie de triomphes né âbuâ instruiront pas aussi bien qu'une modeste fûble qui nous avertit qxi'en toute choie il faut c^midértr lafirii Celle de vingt -trois anfc dé guerre à été pour nous une perte de J^Iuiiéûrà millions d'hômnies , une dépense àe plu&îéurs milliards, une dimihutioifi de territoire, et ragrandîssêmént des puisèances du premier ordre , contre lèiquelte* ttous avons combattu. A la vérité no^ pertes territoriales sont légères , nôtre affôibîièselàieilt insensible, et la France est encore TElàt le plus compacte et le phis robuste qui existe sur le globe. Nous àvoUs détatenti Topinion universelle qui ne iious règardoit pas comme aussi propres à soutenir les travaux que les daUgers de la guerre ; et la grandeur de nos Succès nous a donné en nos forcés cette confiance qui âUginente b^iaucôup la force réelle;

Quant à notre constitutioU , nôuS en sômiUes tout au moins à k douziètue va*

^BETACS. VI]

riante ; mais, laissant de côté diverses nnances, ses principales formes se réduisirent à sept : elle fut démocratique , aristocratique , fée-, dale, presque absolue, mixte (à peu près), et miKtaire ; enfin elle est devenue toul-à- £iit minte : nous ne parlons point de la république , qyi ne fui qu'un sanglant despotisme. D'abord, sous la première race , ce fut un gouvernement à la fois démocratique etmi- Jitaire, puis aristocratique. On voit dans Thistoire de Glovis , qu'il n'ctoit guère qu'un chef de conquérans qui partageoient entre eux le butin fait sur les vaincus : ce qui établissoit une sorte de démocratie militaire ; telle paroit avoir été alors sa principale forme. Danidi prétend néanmoins que Clovis régit sa conquête eq souverain absolu ; que les asfiocnblées des grands , sous son règne , se bomoient à des remontrances; mais, avant la fin de cette race , sous Clotaire II , nous verrons les grands et les évéques participer aux plus importantes affaires , et la constitution revêtue par conséquent d'une forme aristocratique.

Les concessions des rois^t les usurpations des grands, sous la seconde race, donnèrent naissance au gouvernement féodal ,. qui anéantit l'autorité royale. On n'eut plus

VllJ - PREFACE,

qu'une intolérable olygarchie , et les peuples furent réduits au dernier excès de l'infortune: • Le premier roi de la, troisième race et ses successeurs eurent pour objet principal l'abaissement des seigneurs , unique moyen de recouvrer leur puissance. A l'exception de la noblesse et du clergé, tout étoit es- . clave. Louis VI lit cesser dans les villes de son domaine direct cet ordre de choses par Vdtablissement des communes , exemple dans la suite imité par toutes les grandes seigneuries , et cette institution lui fournit le moyen de lever des troupes indépendamment de ses vassaux. Ce fut un commencement de résurrection pour l'autorité . mouarchique , et de salut pour le peuple. Du temps de Louis VII , un monarque anglois, Henri II , fit, pour l'émancipation des rois y un pas de plus que Louis VI ; non-seulement il enrôla comme lui des troupes volontaires , tnais il obtint de ses vassaux , par-là libérés du service , des subsides pour les payer ; expédient que n'avoit pas imaginé Louis VI , qui avoit fait entre- . tenir les siennes par les communes ; ce qui pouvoit leur servir de motif ou de prétexte pour scruter les motifs de la guerre.

Philippe-Auguste, petit-tils de Louis VI ^

PRÉFACÉ. ÎX

imita Texemple du roi d'Angleterre , sou-» doya aussi des troupes/ et, pour fournir à cette dépense, absolument nouvelle dans ses Etats, augmenta les taxes. Cette innovation , que le reste de FEurope adopta successivement , changea la face de la guerre , et fut sans doute une des causes principales des prodigieux succès de Philippe- Auguste,

Louis IX contribua singulièrement à relever le trône par un règlement qui fut l'origine et comme le prélude des Etats-Généraux : il ordonna (Fan 1 254), qu'en. certaines circonstances, les habitans des bonnes çilks seroient appelés pour donner leur avis; c'est la première fois que le tiers s'est vu compter pour quelque chose*

On croit que ce fiit Philippe-le-Bel qui le premier l'admit, en i3o3, aux Etats Généraux : ce qui devint un contre-poids à la puissance' des grands, et j^Jrépara la chute du gouvernement féodal.

Charles VII , en i444i étendit beaucoup et perfectionna les institutions militaires de Louis VI et de Philippe-Auguste. Il eut un plus grand nombre dé troupes réglées , et imposa une taxe uniquement destinée à leur . entretien : coup mortel pour la puissance des grands vassaux.