X PRÉFACE

Ge même prince, dont les premières années ne farent pas exemptes d^une assez grande mollesse, reprit de la vigueiH*, et jeta même les fondemens d'une monarchie absolue, en mettant des impositions sans le concours des Etats- Généraux. H prétendit en avoir le droit ; ce qui étoit fort sujet à conr tradiction ; mais enfin il Fexerça , et la nar tion , persuadée du bon emploi qu'il feroit des taxes , ne mit aucun obstacle à sa pré^ tention.

U y avoit encore sous son fils, Louis XI^ quelques vestiges du gouvernement féodal, que ce monarque effaça; c'étoit assez peu de chose, et ce gouvernement s'éteignit à la mort du dernier duc de Bourgogne, Charles-le-Téméraire , en i477- Cependant les grands vassaux, quoique moins redoutables, Fétoient encore trop. Louis XI les abaissa , et c'est en cela {qu'il put se vanter d'avoir achevé de mettre les rois hors de page; nous disons achevé , car l'ouvrage avoit été commencé avant lui» et très- ^avancé, notamment par son père.

Depuis Charles VU jusqu'à la régence de 17 15, la monarchie fut à peu près absolue , et néanmoins tempérée par les Ëtats- Généraux , les parlemens , la prépondé-

PAETAGE. X)

rance de là noblesse et du clergé. Le droit de remontrance, rendu par le régent, donna, dans le fait, l'apparence d'un gouvernement mixte à la constitution Françoise ; car, dan& le droit , il semblort absolu , puisque le prince pouvoit n'avoir pas égard aux re^ montrances , et publioit à volonté des loi^ et des édita bursAux. Mais Tobéissance n'étoit stable et tranquille qu'après l'enregi^ treroent. Ainsi le gouvernement fut , suivant le caractère du prince, ou presque absolu , ou mixte , et toujours néanmoins tempéré.

Tel étoit depuis plus de trois si^cleé l'état habituel des choses , lorsque la révolution de 1789 renversant la constitution de fond en comble par tous ks genre» de violence , amena d'abord l'anarchie ^ puis la sanglante tyi^nnie de Robespierre et de stscomplii^s, ensuiteunfantômederépublique, suivid'uoe usurpation et d'un gouvernement militaire , remplacés par l'autorité légitime , qui nous a donné volontairement une constitution mixte par sa €harte de 181 4-

Cette révolution étoil-eWe inévitable ?

Quelles en ont été les causes ?

Ses effets peuvent^ls élrt anéantis ?

Ces questions piHatoîent fournir la ma-

xij PRÉFACE.

tière d*un Ouvrage ; nous ne poiavons que les effleurer.

La révolution assurément n'étoit point inévitable : en vain alléguera-t-on la vieillesse de la monarchie. Il est vrai qu'elle a quinze siècles; de durée; mais combien de fois n'a-t-elle pas varié dans des poipts essentiel^ durant les douze premiers siècles ? Ce n'est guère que depuis trois cents ans qu'elle avoit acquis une sorte d'immobilité.

' D'ailleurs rien de si misérable que de dire qu'un gouvernement doit tomber, par cela seul qu'il a duré long-temps , et qu'il faut changer les constitutions surannées; leur ancienneté au contraire atteste leur solidité : quel seroit l'âge qui les feroit réputer caduques ? combien d'années seroient nécessaires pour en faire présumer l'anéantissement ? Ce préjugé a été combattu par Fergusson (i), encore plus par Burke (2). « Je ne puis croire, dit-il, que les Etats » ont , comme les individus , les mêmes » périodes d'enfance , de maturité et de

» vieillesse Le plus grand nombre a

» éprouvé des vicissitudes dans les diffé-

(1) Essai surThistoire de la société civile.

(2) Lettres sur les négociations de paix^

PBEFACE, Xll)

. » rentes périodes de leur existence. » l^a France surtout en a fourni mille exemples : il observe que la chute de sa monarchie ne fut précédée d'aucun symptôme de déclin ; qu-elle venoit de faire une paix glorieuse , et se voyoit au plus haut point de sa prospérité , lorsqu'elle est tombée sans résistance , et comme d'elle-même.

Il est bien vrai que depuis environ quarante ans , une secte , dite philosophique , trâvailloit presque ouvertement à détruire toute espèce de religion; il est vrai que plusieurs de ses membres désiroient renverser également la monarchie ; il est incontestable que leur doctrine anti-religieuse avoit fait dans cet intervalle d'immenses progrès : mais la France entière étoit si attachée à la constitution monarchique , qu'elle n'en vouloit, on peut même dire qu'elle n'en concevoit

. pas une autre. Ses idées, comme ses vœux, s^arrêtoient à la réforme aisée de quelques abus , bien légers en comparaison de l'atrocité des remèdes qu'on a cru y apporter. Sans doute la déclaration que fit le parlement de Paris de sa prétendue incompétence pour enregistrer les impôts , devoit jeter le gouvernement dans un étrange embarras :

mais cette déclaration étoit-elle inévitable ?

XIT PIIEFACE.

elle a^étojlt paf du moins irrévocable , puisqa^elte fut révoquée presqu^aussitôt par le fait. Aiii$i Ton pouvoit se passer d'Etats^ Généraux; et quand on supposeroit le contraire, i-îen n'obKgeoit de fouler aux pieds les lois et les usages dans la manière de les convoquer ; et si on les eût observés , celte convocation ^ loin de tout perdre , pouvoit être avantageuse , quoiqu'elle ne lût pas sans danger.

M. de Bertrand rMoUe ville a donc bien raison de dii^e, dans son Histoire de la Ré* volution, qu'elle « n'a pas été Teffet d'un » plan concerté d'avance pour renverser le » trône , ou pour y placer un usurpateur ; y» elle est née subitement, pour ainsi dire^ » de la foiblesse , de Fimpéritie , de la né^ » gGgence et des fautes sans nombre du » gouvernement. Les Ëtats- Généraux, quel* » qu'imprudence qu'il y eût à les convo* » quer^ n'auroient produit que des réformes » utiles, s'ils avoient vu tracer les limites 3» de leur pouvoir par une main assez ferme # pour les contenir. » ^ .

U pouvoit se trouver parmi ks députés quelques têtes mal organisées qui eussent conçu le projet de détruire la monarchie. La république est le rêve de la jeunesse ; k

Pi^AC£. xy

cjet âge presque tous les cœurs gétiéi^ux sont républicains; mais en l'âge m<ir, et dans lui grand Etat, toutes les têtes sensées sont mo-^ narchiques. L'abbé Gr^oire, à la. vérité , prétend avoir formé le dessein d'anéantir la monarchie, dès l'ouverture des^'Etats-^ Généraux dont il fut membre. « En arri- » vant à Versailles , dit-il, le premier homme » que je vis fut Lanjuinais , le premier ser- » ment que nous fîmes fut d'abattre le trdne x> ci la féodalité ; » et il Ta ténu (i). II est possible que l'abbé Grégoire ait cru poiivoir antidater ses prouesses républicaines^ dans l'espérance d'être utile à un collègue , alors chassé de la convention , et qu'il vouloit y faire rappeler. Mais quand il seroit Yraî que ces deux députés aux Etats-Géné^ raux y fiissent venus avec des intentions ^natinaionarchiques , ce sentiment ne pouvoit être que celui d'un petit nombre dé leurs collègues. Syeyès même , un des plus ardens novateurs de l'assemblée , sot^eok si peu k un bouleversement total , qu'il lit 1^ plus grands efforts pour tléfendre la ^me ; ^ <}ertes il s'-en seroit bien donné

(i) Moniteur An ii décembre 1794 9 on 21 frimaire . an m.