CHAPITRE XII L'EMPIRE DE 1810 A
PROGRAMME. — Guerres de Russie, (t Allemagne et de France.
SoMMAiRB. — Caases de la rupture entre la Bassie et Napoléon. — Préparatifs ftgantesqaeB; Napoléon À Dresde. — Passage du Niémen (24 juin 1812). — Occupation de la Lithuanie: Napoléon à Witepsk (27 juillet 1812). —Bataille et prise de Smolensk (17, 18 août) ; combat de Valoutina (19 août). — Bataille de la Moskowa (7 septembre 1812). — Entrée à Moscou (14 septembre); rincendie (l8 septembre 1812). — Retraite de Russie (octobre-décembre 1812). — Défection de la Prusse. —Campagne d'Allemagne; batailles de Lntzen (2 mai), de Bautzen et de Wurscben (20-21 mai 1813). — Armistice de Pleiswitz (4 juin); congris de Prague. — Bataille de Dresde (26 et 37 août). — Perte de l'I^spagne (1812-18 1 S); bataille des Arapyles (24 juin 1812); bataille de Vittoria (21 Juin 1813). — Propositions de Francfort (ooTembre 1813); l'inTasion (janyier 1814). — Campagne de France; combat de Saint-Dizier (27 janyier 1814), de Brienne (29), et de la Rolhière (1*' fé- Trier). — Combats de Champaubert (lo), de Montmirail (il), de Vaucnamps (14 février), congrte de Cb&tillon. — Combats de Mormans (17) et de Montereau (18 féyrier). — Batailles de Craonne {7 mars) et de Laon (9 et 10 mars); d*Arcis-sur-Aube (20 mars). — Bataille do Paris (30 mars) ; capitulation (31). — Abdication de Napoléon (0 arril).
Gaoses deJA vtiptare entre la Bnssie et Napoléon.
-^ Sur le continent européen, deux empires se contrebalançaient : Tempire français et Tempiro russe, le premior plus peuplé et plus riche, le second plus vaste puisqu'il s^étendait jusqu^au fond de l'Asie et de Tocèan Glacial à la mer Noire, au Danube même. L'empire français n'avait rien à envier à l'empire russe puisqu'il comprenait les peuples les plus civilisés et les plus industrieux^ les terres les plus fertiles, les plus magnifiques cités. Grâce à la grande armée, il n'avait non plus rien à craindre. Mais au point de gloire où était arrivé Napoléon, c'était trop de deux empires : il no fallait qu'un maître à l'Europe.
Fier, malgré ses défaites, appréciant les ressources que la Russie possédait pour la défensive, intimement Ué à son peuple par la foi religieuse et le patriotisme, Alexandre consentait à être l'allié, Tami du parvenu couronné, non son vassal. Il maintenait le blocus continental malgré les souffrances que ce blocus causait à la Russie, mais il avait aussi, par un ukase du 25 décembre 1810» frappé le commerce français en proscrivant les marchandises de luxe, soieries, rubans, broderies, bronzes, porcelaines, en taxant même les vins de droits énormes. Cet ukase, dont le but apparent était d'arrêter la sortie du numéraire, mais qui portait atteinte au commerce français. Tunique fournisseur de l'Europe, avait excité la colère de Napoléon.
Âlexandra s'était, à son tour, montré irrité de l'annexion de la Hollande» de Hambourg, de Brème, de Lubeck, et surtout du grand-duché d'Oldenbourg, possession de son beau-frère. Il ne pouvait protéger sa famille contre l'ambition de son allié. Napoléon répondait que cette alliance avait assez profité à la Russie et que la Finlande, les Provinces danubiennes valaient mieux que les annexions qu'on lui reprochait.
Déplus le développement du grand-duché de Varsovie, le réveil sensible de la nationalité polonaise excitaient les défiances de l'empereur Alexandre. Bientôt l'irritation croissant des deux parts, les armements répondirent aux armements, la rupture devint inévitable, et on ne parla plus en Europe que du duel gigantesque prêt à s'engager.
Toujours prompt à justifier son ambition devant ses conseillers intimes qui s^efforçaient en vain de faire entendre de sages paroles. Napoléon s'autorisait de l'invasion des peuples du Nord qu'il fallait refouler. «Rappelez-vous, disait-il, Souwaroff et ses Tartares en Italie : la réponse est de les jeter au delà de Moscou ; et quand rSurope le pourrait-elle, si ce n'est maintenant et par moi? 3» Son imagination, excitée par le caractère prodigieux de cette expédition, allait encore au delà : «Après
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tout, disait-il à M. de Narbonne, cette longue route est la route de llnde. Alexandre était parti d'aussi loin que Moscou pour atteindre le Gange! — Yous savez la mission du général Gardanne et celle de Joubert en Perse, rien de considérable n'est apparu; mais j'ai la carte et l'état des populations à traverser pour aller d'Érivan et de Tiflis jusqu'aux possessions anglaises dans l'Inde. » C'est par ces rêves que Napoléon réussissait à se faire illusion à lui-même, car habitué à tout entraîner et à tout vaincre, il ne comptait plus avec les difficultés matérielles et morales. II ne touchait plus la terre.
WrépmrmUim glsantesqoes § Napoléoa * Dresde. — Et cependant, si quelque chose eût pu l'avertir, c'était l'importance même des préparatifs nécessaires pour la guerre qu'il allait entreprendre. Il traînait les négociations en longueur jusqu'à ce qu'il eût pu transporter ses régiments d'Espagne, d'Italie, de Bavière, d'Allemagne, dans le voisinage des frontières russes. Il donnait un soin particulier à l'immense matériel dont il allait avoir besoin, et la guerre n'était pas déclarée que d'immenses convois traversaient l'Allemagne, la Prusse, l'Autriche. Tour à tour conciliant et menaçant, il se donnait le temps de porter ses corps d'armée du Rhin à l'Elbe, de l'Elbe à l'Oder, de l'Oder à la Vistule, de la Vistule au Niémen, et de coordonner cette masse d'hommes de toute nation qu'il allait perdre dans les immenses plaines de la Russie. Plus de cinq cent mille hommes se trouvèrent bientôt réunis : Français, Prussiens, Autrichiens, Saxons, Bavarois, Wurtembergeois, Hessois, Westphalicns, Hollandais, Italiens, Polonais. C'était bien l'Occident qui était jeté sur l'Orient, l'invasion qui remontait à sa source pour en prévenir de nouvelles.
Napoléon espérait que ce déploiement inouï de forces intimiderait Alexandre, et, pour mieux lui prouver son isolement, il tint à montrer les souverains de l'Europe empressés autour de lui. L'empereur d'Autriche, le roi de Prusse, tous les rois vassaux de Napoléon vinrent le saluer à son passage à Dresde, où Napoléon étala
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un luxe magnifique et où le roi de Prusse était coudoyé dans la foule des officiers de la suite au lever du maître tout-puissant.
Calme, à Vilna, au milieu de son armée, Alexandre ne se laissa point troubJer par cette grandeur de son rival, car il savait bien que cette grandeur ne tiendrait ,pas après un revers et qu'il avait plus d'amis à Dresde que Napoléon. Il accueillit bien M. de Narbonne chargé de lui porter l'ultimatum et, déroulant une carte de son empire, il dit à l'envoyé français : ce Je ne me fais point d'illusion; je sais combien l'empereur Napoléon est un grand général; mais, vous le voyez, j'ai pour moi l'espace et le temps. Il n'est pas de coin reculé de ce territoire hostile pour vous, où je ne me retire, pas de poste lointain que je ne défende, avant de consentir à une paix honteuse. Je n'attaque pas; mais je ne poserai pas les armes tant qu'il y aura un soldat étranger en Russie. »
Passade do BUémen (94 Join 181 S). — Napoléon avait perdu bien du temps, pour laisser aux fourrages et aux grains le temps de mûrir en Russie. Il franchit enfin le Niémen à Kowno, le 24 juin 1812, à la tète d'une armée de 325000 hommes (155 000 Français et 170000 étrangers). Les corps français étaient commandés par Davout, Oudinot, Ney, Bessières, toujours à la tête de la garde ; Murât, le chef désigné de la cavalerie de réserve. Le vice-roi d'Italie, Eugène, conduisait les Italiens et les Bavarois, Jérôme les Polonais et les Allemands. Â gauche, la grande armée était couverte par Macdonald avec 10000 Français et 20 000 Prussiens sous le général York de Wartenburg. Sur la droite, devait s'avancer par la Gallicie, 60 000 Autrichiens conduits par Schwarlzenberg. En arrière, prêts à rejoindre, Victor sur la Vistule et l'Oder, Augereau sur l'Elbe. Ce fut dans cet ordre imposant que l'armée de Napoléon s'enfonça en Russie avec milh pièces de canon et d'innombrables convois qui n'allaient pas être un des moindres embarras de cette expédition
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où toutes les prévisions du génie tournaient contre l'expédition même.
Oôcapation de la Lithuiaie) Napoléon* Witepak (SV JnlUet «8lie). — Napoléon avait devant lui deux armées russes : Tune commandée par Barclay de ToUy, l'autre par Bagration. S'aidant de la configuration du terrain, il pénétra par le plateau qui marque en Russie la ligne de partage des eaux, et en s'établissant sur ce plateau, il sépara les deux armées russes comme les col^ lines divisent les fleuves du sud et du nord. Pressé vivement, Barclay de Tolly se replia sur Witepsk et Bagration éloigné de son collègue dut laisser un écart de plus de soixante lieues dans lequel l'armée française pouvait se déployer en tenant la route qui menait à Smolensk et à Moscou. Si avantageuses que fussent ces premières opérations, elles ne répondaient point aux espérances de Napoléon qui avait cherché, par ses manœuvres, à enlever ou à détruire au moins une des armées russes. Les ditficultés des communications et des approvisionnements, les longues marches, le nombre déjà grand des traîneurs avaient nui à la rapidité des mouvements et les fautes des lieutenants, trop éloignés do l'œil du maître, avaient empêché d'obtenir des résultats décisifs.
Dès lors les armées russes fuient et obligent l'armée française à s'enfoncer dans le pays. Napoléon est entré à Vilna : il arrive à Witepsk (26 juillet) où un combat s'engage, mais qui n'est point la grande bataille si ardemment désirée. Accueilli par les Lithuaniens comme un libérateur. Napoléon pourrait reconstituer l'an^ cienne union delà Lithuanie et de la Pologne, il songe un moment à se borner à cette œuvre de réparation. « La campagne de 1812, dit-il, est finie; celle de 1813 fera le reste. » Il lui échappa encore de dire : « Nous ne ferons pas la folie de Charles XII. » Cette résolution de s'arrêter à Witepsk eût été d'autant plus sage que Napoléon apprenait à ce moment la conclusion de la paix entre la Russie et la Turquie. Napoléon, qui avait
abandonné les provinces Danubiennes aux Russes , voyait les Russes conclure la paix au prix de ces mêmes provinces rendues à la Turquie et recouvrer la libre disposition de leurs forces. Le traité de Bucharest conclu le 12 mai, ratifié au mois de juillet, rendait disponible l'armée de Moldavie. Mais cette contrariété même précipita la marche de Napoléon au lieu de l'arrêter. « Après tout, disait-il, la question est à Moscou! 3» Moscou, Moscou, ce nom magique le fascinait et l'entraînait.
Bataille et prise de Smoleask (f V, 18 aeftt) t eombat de Valootiaa (fO août). — Bagration cependant, après de longs détours, avait remonté vers Smolensk et rejoint l'armée de Barclay. Lorsque l'armée française, après de longues marches, arriva près de cette ville, un combat d'avant-garde à Krasnoé ( 15 août) sembla annoncer des projets de résistance de la part des Russes. Napoléon déploie ses troupes antour de Smolensk dont les murailles, les tours, la citadelle, les faubourgs crénelés donnaient un point d'appui aux Russes. Ceux-ci, en effet, sans risquer une vraie bataille, ont résolu de ne pas livrer une de leurs principales forteresses sans combat : Barclay, avec 80 000 hommes attend dans l'intérieur l'attaque des Français. Celle-ci se prononce bientôt irrésistible ; les faubourgs sont emportés d'élan, des batteries criblent la ville de boulets et d'obus. Barclay, ayant perdu plus de quinze mille hommes, se retire pendant la nuit en incendiant la ville, triste marque du caractère que les Russes entendaient donner à la ecuerre. Barclay de ToUy chercha à rejoindre la route de Moscou par des chemins de traverse et partagea son armée en deux colonnes. Mouvement très imprudent à cause du long détour qu'il fallait faire et du déplorable état des chemins. L'empereur ne s'attendait point à cette imprudence et ne cherchait qu'à savoir quelle route prenait l'ennemi, celle de Saint- Pétersbourg ou celle do Moscou. Le maréchal Ney se porta entre les deux routes, rencontra un corps d'armée
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ennemi, le refoula et le suivit. S'il fût resté dans sa position, il aurait barré la route au second corps qui arrivait et Taurait contraint de déposer les armes. Mey f 0 hâta de devancer Fennemi sur la route de Moscou. Il attaqua la hauteur de Valoutind^ mais à chaque instant les Russes débouchaient des chemins de traverse. Les efforts de Ney et de Murât avaient peine à maintenir Téquilibre. L'empereur averti, mais ne croyant qu'à une chaude affaire d'avant-garde, envoya la division Gudin qui rétablit et acheva le combat, mais paya sa victoire de la mort de son général. Cette victoire toutefois eût été décisive, si Junot, duc d'Abrantès, chargé de couper la retraite aux Russes, n'eût refusé d'avancer et ne fût resté dans une immobilité expliquée par une atteinte de la maladie mentale dont il mourut quelque temps après. L'occasion de détruire au moins la moitié de l'armée russe venait d'être perdue.
Cette bataille, que les Russes s'efforçaient d'éluder, venait encore de nous échapper. Après avoir, comme à Wilna et à Witepsk, raffermi son armée, préparé des approvisionnements, créé, avec sa merveilleuse activité, d'immenses magasins. Napoléon songea à pousser en avant et à faire ce qu'on regardait comme la dernière étape. Moscou n'était plus qu'à une dizaine de jours de marche.
Sur les deux ailes, comme au centre, la victoire nous souriait ; Macdonald, à gauche, bloquait Riga^ le général Grouvion-Saint-Cyr venait de battre une armée russe à Polotsh (18 août) et de gagner un bâton de maréchal qui lui était dû depuis longtemps. A droite le prince autrichien Schwartzcnberg avait également fait reculer l'armée de Moldavie. Napoléon pouvait s'engager au cœur de la Russie. Les Russes se retiraient toujours devant lui, brûlant les villages, dévastant le pays. Notre armée les suivait de près, se demandani quand finirait cette longue marche.
Bataille de la Hoskowa (7 septembre «8f S). — Le czar cependant ne voulait pas livrer Moscou sans
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affronter une bataille que ses soldats eux-mêmes r6* clamaient. Il remplaça Barclay de Tolly par Kutusoff, russe de vieille roche, et son armée attendit Tarméo française à quelque distance de la Moskowa. Elle était ran^e sur des collines qui formaient un demi-cercle de deux lieues de développement, et protégée par une grande redoute au centre, par plusieurs redans sur sa gauche; sa droite était couverte par des escarpements hérissés d'artillerie et par la Kolocza, cours d'eau qui se jette dans la Moskowa.
Le 5 septembre, au soir, Napoléon arrive devant les Russes et fait enlever tout de suite la redoute de Schwar* dino qui contrariait le déploiement de ses troupes. Le 6 il visite les différents corps de son armée, entretient ses maréchaux, étudie dans les plus petits détails la situation de l'ennemi et le terrain où doit se livrer la bataille. U fait son plan. Une division attaquera Borodino, sur la Kolocza, pour attirer l'attention des Russes sur lo centre et l'aile droite. Le vice-roi Eugène a pour mission de surveiller la fausse attaque contre la droite des Russes et d'emporter la grande redoute du centre. Davont, Ney, Murât, attaqueront ïa gauche, qui semble plus vulnérable, tandis que le prince Poniatowski, avec ses Polonais, tournera par les bois cette aile gaucho des Russes et cherchera à leur couper la retraite. Napoléon ne doutait point du succès de cette grande bataille qu'il avait si vivement désirée. Tous les regards do l'Europe étaient fixés sur lui et il se sentait obligé de vaincre. Il reçut ce jour-là le portrait de son fils, qu'il contempla avec orgueil, faisant partager sa joie à ses officiers, à ses soldats mêmes. Il reçut aussi une fâcheuse nouvelle. Le maréchal Marmont avait perdu en Espagne la bataille des Ârapyles. L'empereur ne déguisa point son mécontentement, mais se promit do réparer le lendemain ce lointain échec.
« Le 7, avant cinq heures du matin, il était à cheval en avant de la redoute do Schwardino, position cen traie d'où il pouvait suivre tous les événements de la
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bataille. Il avait en arrière de lui sa réserve, la vieille garde. Celle-ci, d'après ses ordres, était en grande tenue, formée en colonnes par bataillons à distance de soixante pas ; ce qui faisait croire à Tennemi qu'elle était deux fois plus nombreuse. En avant, était la jeune garde. U tenait ainsi ses corps d^élite sous sa main, pour s'en servir suivant les circonstances, si la victoire, mal-
th?ûTe par ErKard et ?i!-
gré tous SCS calculs, était indécise ^ » Il avait lancé une de ces proclamations que lui inspirait toujours l'approche des solennels événements : « Soldats ! conduisezvous comme à Austerlitz, à Friedland, à Witepsk, à Smolensk, et que Ton dise de vous : « Il était à cette « grande bataille sous les murs de Moscou ! »
La bataille éclata dès le matin à notre droite où Davout attaqua la gauche des Russes. Les ravages de Tartillerie annoncèrent une chaude journée, près de cinq
I. Gourgaud, Examen critique de V histoire de la campagne de 1812 ds M. de Sêirur. L« géaéral Gourgaud aie que l'empereur ai*, paru malade comœt ledit M.deSégur.
cents pièces de canon étaient en ligne de chaque côté. Dès les premières heures, de nombreux officiers furent frappés. Davout lui-même fut renversé de cheval. Le maréchal Ney soutint l'attaque de Davout et Taida, ainsi que Murât, à s'emparer des redans, dont l'ennemi, malgré de nombreux retours offensifs, ne put déloger nos soldats. Il était dix heures du matin. Â notre gauche, le prince Eugène s'était emparé de Borodino et avait abordé vivement la droite des Russes, bien qu'il eût l'infériorité du nombre et de la position. Il avait de plus fait enlever la grande redoute qui couvrait le centre de l'ennemi et dominait la route de Moscou. Mais il no put conserver ses avantages et fut ramené. Les Russes qui pliaient à gauche sous l'effort énergique de Ney et de Murât, rassurés sur leur droite, la dégarnirent pour boucher les trouées que faisaient nos régiments. De son côté, l'empereur, inquiet de ce qui se passait du côté d'Eugène, « son pivot, » ne put répondre à toutes les demandes de renforts que lui faisait le maréchal Ney. Le premier élan des Français fut arrêté.
Les Russes reprirent alors l'offensive contre les troupes du prince Eugène et jetèrent parmi elles quelque désordre. En même temps ils cherchaient à reconquérir les redans qui leur avaient été enlevés et disputaient surtout les ruines du village de Semenowskoï. L'empereur, voyant toutes les réserves de l'eimemi, infanterie, cavalerie, artillerie, mises en mouvement pour reprendre cette position, fit marcher, pour "soutenir la division Friant qui la défendait, le corps de Ney, la cavalerie du roi de Naples et l'artillerie de réserve. La division de jeune garde fut également envoyée en deuxième ligne. Le choc fut effroyable. Jamais on ne s'était trouvé au milieu d'un pareil feu. Les généraux tombaient. Ney et Murât semblaient seuls invulnérables et étonnaient par leur intrépidité des soldats qui pourtant les connaissaient bien. Murât soutint au mi' lieu des carrés de Friant une charge redoutable des Russes, fit Soldats de Frtant, s'écria-t-il, vous ôtes des
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héros ! » Tandis que de ce côté la solidité des soldats français triomphait de rachamement des Russes, Napoléon se reporta au centre de son armée, et, voulant cette foiis en finir, ordonna au prince Eugène d'enlever la grande redoute et d'ôter à l'ennemi, à moitié hattu sur sa gauche, ce précieux point d'appui. Ge fut une des actions décisives et aussi un des moments solennels de la journée. C'est la cavalerie qui est chargée d'enlever ce mamelon hérissé d'artillerie. Les cuirassiers viennent de perdre le général Montbrun. Gaulaincourt le remplace. « Il faut, lai dit Murât, entrer dans la redoute. — Vous m'y verrez tout à l'heure mort ou vivant, » et il part entraînant à sa suite ses magnifiques escadrons, sous un feu terrible. Les cuirassiers gravissent le mamelon « qui semble alors une montagne de fer mouvante » » tournent la redoute, arrivent à la gorge, et y pénètrent décimés par une fusillade meurtrière qui enveloppe le général Gaulaincourt parmi les victimes. Les troupes du prince Eugène arrivent de front et la redoute demeure au pouvoir des Français.
Les Russes, dès lors, sont repliés sur toute la ligne. Tandis que Poniatowski continue, au loin, son mouvement tournant, les troupes de Davout, de Ney, la cavalerie de Murât, l'armée du prince Eugène, poussent devant elles les masses russes dans lesquelles l'artillerie ouvre de cruels sillons. Gés masses se tiennent serrées sous la mitraille^ ne pouvant pas avancer, et ne voulant pas reculer. La nuit vint protéger leur retraite. L'armée russe était presque à moitié détruite. Elle avait perdu (de l'aveu même de l'état-major russe) cinquante mille hommes tués ou blessés. Les Français en eurent vingt mille. De part et d'autre beaucoup de généraux avaient été frappés ; les Russes regrettaient surtout le général Bagration. G'est l'artillerie qui avait causé tant de ravages dans les rangs des deux armées : l'artillerie française avait tiré 91 000 coups de canon ! L'empereur aurait pu rendre la victoire plus complète, s'il eût fait donner sa garde, que ses maréchaux réclamèrent à plu-
sieurs reprises. Militairement on s'accorde à penser que ce ne fut point une faute. « Si j'ai une seconde bataille demain, répondait Napoléon, avec quoi la livrerai-je? » Politiquement, il imposait à l'Europe en lui annonçant qu'il conservait sa garde entière et que ce corps d'élite, terreur des ennemis, demeurait intact. La faute, c'était la guerre elle-même dont la témérité le forçait à des excès de prudence qui lui étaient peu familiers.
Entrée * Hoseoa (i4 septembre)! l'ineendle (f • septembre f 8iS). — Cette victoire éclatante, bien qu'elle eût coûté cher, ouvrait la route de Moscou ; l'armée française se dirigea vers cette fameuse capitale. Le 14 septembre elle dépassa la dernière hauteur qui lui dérobait la vieille cité russe, et qu'on appelait le mont du Salul parce que de son sommet, à l'aspect de leur ville sainte les habitants se signent et se prosternent. Les soldats de Napoléon, émus au spectacle qui se déroulait devant leurs yeux, s'arrêtèrent en criant : « Moscou 1 Moscou ! x> Moitié européenne, moitié asiatique, demi-orientale et demi-grecque, Moscou, ville immense, nœud de TEurope et de l'Asie, sur la limite do la civilisation et de la barbarie, offrait le mélange le plus singulier de palais, d'églises, do dômes dorés étincelant aux rayons d'un soleil d'automne, de jardins, de bosquets, de maisons aux toits brillant de couleurs variées et de pauvres cabanes tartares. Cet ensemble majestueux, encadré dans un gracieux paysage, imposait et charmait. Bien des soldats avaient vu le Caire, les Pyramides, Milan, Vienne, Berlin, Madrid. Moscou étonnait ces hommes déshabitués de l'étonnement. L'armée défila, ivre d'enthousiasme, et entra dans la cité sainte des Russes.
La joie fut courte. La ville était déserte et morne, toute la population avait fui à la suite de l'armée russe. Dans la nuit du 14 au 16 septembre un immense incendie éclata, allumé par les bandits qu'avait laissés le gouverneur Rostoptchine. Un vent furieux vint aider les incendiaires, et, changeant presque chaque jour, porta tour à tour les flammes dans les différents quartiers de
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la ville. Trois jours et trois nuits, Moscou présenta l'aspect d'un horrible brasier dont l'armée eut beaucoup do peine à sortir; les flammes ne s'arrêtèrent qu'après avoir dévoré les trois cinquièmes de cette opulente cité où les Français espéraient trouver du repos. Cet acte sauvage indiquait assez à quelle nation on faisait lagucrre^ Napoléon néanmoins engagea des négociations. U laissa s'écouler un temps précieux, croyant toujours que l'empereur Alexandre traiterait. Mais Alexandre ne pensait qu'à le jouer, comptant pour nous chasser sur son allié favori, l'hiver.
Betraite de Basaie (oetobre-déeemlire 1812). — Uct allié fut plus fidèle encore qu'à l'ordinaire et plus énergique, comme s'il eût mesuré la puissance de son secours au péril de la Russie. Napoléon se décida enfin à partir le 15 octobre. Il no voulait pas encore opérer sa retraite, mais gagner Kalouga, Il lui fallut livrer un grand combat à l'armée russe, qui s'était reformée à MalO'Jaroslawetz, Bien que vainqueur, il ne voulut pas rechercher de nouveaux combats qui l'affaiblissaient, renonça à ses projets sur Kalouga, et se rejeta vers la route par laquelle il était venu, la route do Smolensk. Mais il avait fait un long détour et perdu des jours précieux. Dès le 23 octobre le mauvais temps commença. Le 9 novembre le ciel, sur lequel on avait tant compté, se déclara ennemi. La neige tomba. « Tout alors est confondu et méconnaissable : les objets changent d'aspect; on marche sans savoir où
i. Le gouvernear de Moscou, Rostoptchine, ee défeadît plus tard d'aroir donné l'ordre de l'incendie, et protesta contre la responsabilité qu'on Taisait peser sur lui, car cet incendie causa la mort d'une grande quantité de malades et de blessés russes et fit plus de mal à la population que n'en aurait fait Toccupation pacifique de Tarmce française. L'incendie de Moscou ne fut nullement la cause du désastre de l'armée, il rendit les approvisionnements plus difficiles, mais c'est la fausse espérance d'une paix prochaine qui perdit Napoléon. Moscou ne tarda pas à renaître de ses cendres. • Aujourd'hui, lorsque Ton contemple de la terrasse du Kremlin ou de la tour d'Yvan le panorama de Moscou, un a peine à croire tout ce que racontent les historiens du grand incendie de 1813. Do quelque côté au'on se tourne, c'est cent, deux cents églises
3u'oD embrassa d'un coup a'œil, une infinité de clochers, une voie lactée o conpoles. 9 (A. Rambaud, la Grands Armée à Moscou Beoue des Deux Ucmdeê, i87S.)
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Ton est, sans apercevoir son but. Pendant que le soldat s'efforce de se faire jour au travers de ces tourbillons de yent et de frimas, les flocons de neige, poussés par la tempête, s'amoncellent et s'arrêtent dans toutes les cavités, la surface cache des profondeurs inconnues qui s'ouvrent perfidement sous nos pas. Là, le soldat s'engouffre, et les plus faibles s'abandonnant restent souvent ensevelis.
<c L'hiver moscovite attaque nos soldats de toutes parts; il pénètre au travers de leurs légers vêtements et de leurs chaussures déchirées ; leurs habits mouillés se gèlent sur eux ; devant eux, autour d'eux, tout est neige ; leur vue se perd dans cette immense et triste uniformité, l'imas^ination s'étonne: c'est comme un grand linceul dont la nature enveloppe l'armée ! Les seuls objets qui s'en détachent, ce sont de sombres sapins, des arbres de tombeaux avec leur funèbre verdure, et la gigantesque immobilité de leurs noires tiges, et leur grande tristesse qui complète cet aspect désolé d'un deuil général, d'une nature sauvage et d'une armée mourante au milieu d'une nature morte ^. »
 Smolcnsk, on ne trouva ni les vivres ni les secours espérés. Tout était pillé. On ne put s'y arrêter. Il fallut poursuivre cette retraite, de plus en plus désastreuse à mesure que le froid devenait plus rigoureux et que l'ennemi se rapprochait. Il fallait acheter par des combats une route couverte de neige; à Krasnoé Napoléon fut obligé de donner avec sa garde pour ouvrir le pas* sage. Ney à l'arrière-garde protégeait de son solide courage toute l'armée. « Cet homme rare, dit M. Thiers, dont l'âme énergique était soutenue par un corps de fer, qui n'était jamais ni fatigué ni atteint d'aucunes souffrances, qui couchait en plein air, dormait ou no dormait pas, mangeait ou ne mangeait pas, sans que jamais la défaillance de ses membres mit son courage en défaut, était le plus souvent à pied, au milieu dos
