Camille Housset, its Volontaires de

dégagé de ces éléments confus, vieux régiments et bataillons nouveaux , une armée régulière avec laquelle il résolut de défendre pied à pied le terrain. Il avait l'expérience, le coup d'œil? le sang-froid, ces qualités si nécessaires dans les moments de panique.

Même après lacapitulation trop rapide de Verdun, Dumouriez crut pouvoir tenir bon dans Y Argonne et défendre les défilés qui, de l'étroite vallée de la Meuse, conduisaient dans les vallées de l'Aire et de l'Aisne, par conséquent dans le bassin de la Seine. Suivant le langage classique alors à la mode, il avait surnommé ces défilés les Thermopyles de la France, Malheureusement les corps insuffisants qu'il avait postés aux passages de la Croix-au-Bois et du Chêne populeux (département des Ardennes), furent obligés de céder devant l'ennemi, et Dumouriez qui occupait un autre passage, le camp de Grand-Pré (Ardennes), allait se trouver ainsi coupé et tourné. Les Thermopyles de la France étaient, à vrai dire, entre les mains des coalisés. Si Dumouriez eût écouté des conseils qui ne manquaient pas de sagesse apparente, il eût battu en retraite sur Ghâlons. Mais, ne jugeant pas la situation aussi critique et en réalité peu pressé par un ennemi dont les mouvements étaient d'une lenteur inexplicable, le général en chef résolut de barrer encore la route. Il évacua le camp de Grand- Pré, expédia à tous ses lieutenants qui battaient en retraite les ordres les plus formels de le rejoindre, remonta le cours de l'Aisne et concentra soixante-cinq mille homme sur Sainte-Menehould.

Ce fut entre cette ville et Suippes qu'il prit une position habilement choisie sur les dernières hauteurs qui marquent les limites des plaines champenoises. Le duc de Brunswick, ne croyant trouver que les bataillons de nouvelles levées dont il espérait avoir bon marché, tourna hardiment l'armée de Dumouriez et par ses attaques essaya de lui couper la route de Ghâlons. Mais Dumouriez avait occupé la hauteur dominante du moulin de Yalmy où étaient rangées dix-huit pièces d'artil-

l'assemblée législative

Jerie ; le mont Yvron, qui commandait cette hauteur, était également garni d'artillerie ; tous les corps avaient leur place de combat. Les Français attendirent Le 20 septembre au matin, le duc de Brunswick, malgré le brouillard, dessine ses mouvements d'attaque. Cinquante-huit canons tonnèrent contre les positions françaises et principalement sur le moulin à vent deValmy, clef de ces positions. Les Français répondirent par le feu de quarante pièces. Un moment quelque désordre se répand dans nos lignes qui fléchissent. Mais Kellermann les raffermit, et à cette heure critique les fils du duc d'Orléans, les deux jeunes ducs de Chartres 1 et de Montpensier se distinguèrent par leur sang-froid. Quand le brouillard fut dissipé, Brunswick lança trois colonnes d'assaut, l'une sur Orbeval, les deux autres sur le moulin de Valmy. Kellermann parcourut les rangs de ses troupes et leur défendit de tirer avant que l'ennemi eût gravi la hauteur et fût à bonne portée. Des cris enthousiastes de Vive la nation! répondent à ses instructions et à ses encouragements, en même temps qu'ils troublent les Prussiens étonnés de cette attitude énergique. Les têtes de colonnes ennemies sont foudroyées par la mitraille; les colonnes hésitent, s'arrêtent, se replient. Le duc de Brunswick ne renouvelle pas l'ordre de l'assaut : pendant que la canonnade recommence, il attend Clerfayt et les Impériaux. Ceux-ci arrivent à quatre heures ; Brunswick tente une dernière attaque : elle échoue. Brunswick alors ne peut rester dans cette situation : placé entre l'armée victorieuse de Dumouriez qui menace de lui couper la retraite, et les armées nouvelles qui se formaient à Châlons et à Reims, il recule, négocie, évacue la Champagne et se retire sur Verdun.

Le canon qui annonçait cette première victoire, annonçait en même temps l'ouverture de la Convention et la proclamation de la République (21 septembre 1792).