Né à Toulouse

428 chapitre xiv.

tainc Nantil, avait été découverte dans la garde royale. Le 1er janvier 1822, une vaste conspiration, à laquelle La Fayette n'était pas étranger, reçut un commencement d'exécution à Belfort. Elle se ramifiait dans tout Test de la France. C'était la première apparition du carbonarisme.

Des conspirateurs réfugiés en Italie en avaient rapporté les statuts et la discipline des carbonari italiens. Il se forma à Paris une société dans laquelle vinrent se fondre toutes les anciennes sociétés. Le comité supérieur reçut le nom de haute vente, au-dessous se trouvaient des ventes centrales et des ventes particulières. Toutes les ventes correspondaient avec leur vente supérieure sans correspondre entre elles, et ignoraient l'existence de leurs voisines. Seul, le comité supérieur savait les forces de la société.

La conspiration de Belfort entraîna la perte du colonel Garon, trompé, puis arrêté par les escadrons qu'il avait cru séduits (octobre). Dans le Midi, on exécuta le capitaine Vallé (juin). Dans l'ouest, quatre sous-officiers du 45e de ligne, récemment arrivé de Paris à la Rochelle, avaient formé une vente particulière. Dénoncés et arrêtés, ils furent amenés à Paris avec leurs complices, dont l'un, dans ses aveux, révéla l'organisation du carbonarisme. Les quatre sergents Raoux, Pommier, Goubin, Bories, traduits devant la cour d'assises, mais qu'on ne pouvait sérieusement accuser que d'association secrète, furent condamnés à mort et exécutés à Paris le 21 septembre, malgré la sympathie publique. A Saumur, cette même année, on vit trois conspirations. Au mois de février, le général Berton avait soulevé la petite ville de Thouars et marché sur Saumur. Au mois de juillet, il reparut et renoua les fils brisés des précédentes conjurations. Trahi et arrêté, Berton fut envoyé au supplice le 6 octobre. Comme les manœuvres souterraines n'ont jamais servi une cause, les complots, vers la fin de 1822, étaient réprimés. Mais de sourdes colères subsistaient dans les classes inférieures.

Aussi le gouvernement s'associa-t-il aux efforts de la Sainte-Alliance, alors occupée de contenir les peuples frémissants, et s'engagea-t-il dans la guerre d'Espagne.

Mesures économiques ; le système protecteur; l'éehelle mobile. — Tout se tient dans la vie des peuples. L'Assemblée constituante, pénétrée des idées de liberté, avait étendu cette liberté au commerce et à l'industrie. Le régime impérial sacrifia la liberté commerciale à la politique guerrière. La Restauration, dont le but était la réédification du passé, devait poursuivre cette réédification même dans le système économique.

En cela d'ailleurs elle imitait l'Angleterre. Les Anglais, qui inondaient le monde de leurs produits manufacturés, ne voulaient plus être tributaires du continent. Pour encourager la culture, alors très négligée, ils étendirent les prohibitions aux céréales. Alors apparut, pour la première fois, le système de Y échelle mobile. Jusqu'en 1815, tant que le blé valait moins de 27 fr. 25 c. l'hectolitre, l'importation était soumise à un droit prohibitif. Si le prix du blé augmentait, si l'on craignait la disette, la prohibition disparaissait. En 1815, pour mieux asseoir son monopole, la Grande- Bretagne ne permettait l'importation du blé que dans les cas où le grain indigène vaudrait 34 fr. 50 c. L'effet de ces lois fut désastreux : elles amenèrent le renr chérissement des denrées et de la viande, dont l'entrée était interdite, puis des soulèvements, dans lesquels le peuple réclamait aussi bien Tabolissement des cornlaws que l'octroi de nouveaux droits politiques.

Le gouvernement de Louis XVIII avait d'abord supprimé les rigueurs des décrets de Berlin et de Milan; mais les idées de prohibition subsistèrent. L'aristocratie, d'ailleurs, les soutenait, et les industries diverses, craignant la concurrence étrangère, les appuyaient. Une loi du 2 décembre 1814, véritable point de départ de la législation de l'échelle mobile, avaijt déjà restreint la liberté d'exportation dans les cas où le prix du blé s'élèverait. Une loi du 28 avril 1816 avait établi un droit

d'importation de 60 centimes par 100 kilogrammes. Mais l'échelle mobile ne fut réellement appliquée que par la loi du 16 juillet 1819, « calculée, disait Decazes, dans Tintérêt de la propriété ».

Les départements frontières étaient divisés en trois classes, d'après le prix moyen qu'y atteignaient les grains. A mesure que dans chaque classe le prix baissait de 1 franc, le droit de 50 centimes, mis déjà en 1816 sur l'importation, augmentait de 1 franc. On se flattait ainsi de fournir aux cultivateurs le moyen d'écouler avantageusement leurs blés sans craindre la concurrence étrangère; et, comme dans un cas de disette le droit à l'importation baissait, la France pouvait alors recevoir les grains étrangers. Elle fermait ses portes quand elle voyait sa récolte abondante ; elle les rouvrait quand elle avait peur de la disette. Mais la mobilité des droits ôtait toute sécurité au commerce, qui ne pouvait, en cas de mauvaise récolte, se hasarder à faire des provisions de blé extérieur qu'en connaissant réellement le déficit. En ne demandant du blé aux pays voisins qu'au moment où le prix en France se maintenait longtemps élevé, notre commerce arrivait le dernier sur les grands marchés européens. L'échelle mobile, qui ne devait point empêcher les disettes, n'enrichit pas tout d'abord les agriculteurs. Des récoltes abondantes amenèrent l'abaissement des prix et les loyers des fermes avaient augmenté. Les inventeurs de l'échelle mobile voulurent alors lui donner plus d'efficacité. La loi du 4 juillet 1821 intervint pour activer l'exportation et restreindre l'importation : on divisa les départements frontières en quatre classes et huit sections, et on éleva le chiffre auquel l'importation devenait permise.

Les grands propriétaires demandèrent ensuite la protection comme producteurs de viandes, de laines de cuirs, de suifs. En France, on n'employait pas encore la houille dans la fabrication du fer. Aussi notre industrie ne pouvait-elle soutenir la concurrence

de l'industrie anglaise. Les fers étrangers furent frappés d'un droit de 120 pour 100 et on continua d'employer le charbon, au grand profit des propriétaires de bois. Les prohibitions atteignirent les cachemires, les soieries, les nankins, les tissus d'écorce venant de l'Asie, les produits chimiques, les aciers, môme les sucres étrangers. « Après la loi du 17 mai 1826, dit un économiste, le régime prohibitif se trouva complété chez nous. Il préexistait dans les instincts de notre population industrielle et il avait été préparé par diverses mesures des gouvernements antérieurs. Le gouvernement de la Restauration le constitua à l'état de doctrine politique. Il serait peut-être bien rigoureux d'en faire un grief contre lui. Propriétaires, commerçants, manufacturiers, armateurs, compagnies financières, comités industriels, chambres de commerce, la droite et la gauche parlementaires, la publicité presque sans exception exerçaient sur lui une pression incessante1. »

Intervention en Espagne. — Une révolution avait

renversé de nouveau, en Espagne, Ferdinand VII, et les souverains de l'Europe voulaient intervenir en sa faveur. Les royalistes français déclarèrent qu'il appartenait à un Bourbon de secourir un Bourbon. Chateaubriand, qui voulait plus énergiquement l'intervention, avait, à son retour du congrès de Vérone, remplacé de Montmorency aux affaires étrangères. Villèle, qui était devenu en 1822 président du conseil, se vit pressé par le parti royaliste et menacé de perdre sa position ; il se résolut à la guerre malgré ses répugnances personnelles. Les députés libéraux s'élevèrent avec force contre l'expédition projetée. Chateaubriand la défendit : « Ferdinand, dit-il, n'est encore qu'un prisonnier dans son palais, comme Louis XVI l'était dans le sien avant d'aller au Temple et de là à l'échalaud. La France révolutionnaire enfanta une Convention,