LA KAABA

Les Arabes ne formaient pas un État. Ils étaient divisés en tribus mdépendantes, les unes sédentaires, les autres nomades. Entre ces tribus il existait cependant un lien : elles avaient un sanctuaire commun, la Kaaba. La Kaaba s'élève dans une gorge de l'Hedjaz, i environ quatre-vingt-dix kilomètres de la mer Rouge. C'est un temple cubique, haut de 9 mètres, large de 12, recouirert aujourd'hui

l E MOYEN AGE.

d'une housse de soie noire, et qui se dresse au milieu d'une grande place entourée de portiques. Elle renferme une source et une pierre noire actuellement enchâssée dans un disque d'argent à l'intérieur près de la porte.

D'après la tradition l'ange Gabriel avait fait jaillir la source pour désaltérer Ismaël et Agar perdus dans le désert. Il avait

Arabe nomade des ekvirons oe la MacQnE. — P'noîogrraphîe G. Courtellemonl. Une grande partie de la population arabe était et est encore nomade. Let nomades sont pasteurs et pillards, extrêmement sobres et durs à la fatigue. Montés sur leurs chameaux de course, les méharis, t75 peuvent, comme Les Touaregs de notre Sahara, parcourir de longues étapes dans le désert, donnant la chasse aux caravanes, qu'ils rançonnent.

apporté la pierre pour qu'ils pussent reposer leurs têtes : elle était blanche alors; depuis les péchés des hommes l'ont noircie.

Dans la Kaaba on adorait le Dieu d'Abraham. Mais elle renfermait en outre les idoles particulières à chaque tribu : on en compcait trois cent soi.xante. Chaque année les Arabes venaient en pèlerinage au temple. \'ers le milieu du cinquième siècle après Jésus-Christ, la famille des Korjïchitc.<!, qui avait la garde de la Kaaba, commença à l'entour la construction d'une ville, la Mecque.

De nombreuses tribus étaient venues de la Palestine toute proche s'établir dans le Hedjaz, et nombre d'Arabes s'étaient

convertis au judaïsme. La religion chrétienne, apportée de Syrie et d'Abyssinie, avait aussi ses adeotes : un parent de Mahomet était chrétien.

Mahomet — le nom arabe est Mohammed — na-

MAHOMET quit à la Mecque en 571. Il appartenait à la famille

des Koraïchites. Orphelin et pauvre, il dut dans son

enfance se faire berg-er pour vivre. Puis il entra au service

La K^aba et la Mecouk. — PhotosT.iphie G. Courtellemont.

La Kaata est le cube ncir qu'on aperçoit au centre de la place qu'entourent des portiques soutenus par 240 colonnes de marbre et de bronze. C'est le sanctuaire de la religion musulmane : des dizaines demilliers de pèlerinsy viennent chaque année d'Afrique, d'Asie, d'Europe. Elle renferme un puits miraculeux et une pierre noire. Elle est enveloppée d'une houssedesoie noire, renouvelée tous lesans. Les maisons ont en mode de toiture des terrasses. A l'horizon les montagnes de la côte.

d'une de ses parentes. Khadidja, qui avait une entreprise de transports : il conduisit pour elle des caravanes. Elle était veuve : il l'épousa. Devenu riche par ce mariage, il put se donner tout entier à son g-oût de la retraite et de la méditation.

Il avait quarante ans quand il eut une vision. Il vit un être fantastique qui lui dit * Prêche » ; il le prit pour un démon. Un de ses parents, chrétien, lui expliqua que ce devait être l'ange Gabriel et que Mahomet serait le prophète des Arabes. \iahomet commença à prêcher.

Il prêcha la croyance au Dieu unique et VIslam, c'est-à-dir^ Vabandon, la soumission à la volonté de Dieu. Onze ans de oré-

dication n'amenèrent que peu de conversions. Pourtant la nouvelle doctrine devant entraîner la destruction des idoles, txcita la colère des Koraïchites. Injurié, menacé de mort, Mahomet dut

quitter la Mecque, le 24 septembre 622. C'est de ce jour de la fuite, l'hégire, que aate l'ère des musulmans et qu'ils comptent les années.