LA MOSARCHIE ABSOLUE — LES PARLEMENTS

Le règ-ne de Louis XV est, après le règrne de Louis XIV, le plus long 'de l'histoire de France : il a duré cinquante-neuf ans, du I" septembre ijiô au lo mai 1774. Il se divise en deux parties : d'abord, de 1715 à 1728, la minorité de Louis XV et la Régence du duc d'Orléans; — puis, à partir de 1723, le règne personnel. En fait, pendant son règne personnel Louis XV abandonna le gouvernement d'abord au cardinal de Fleury, puis à des favorites dont les caprices élevèrent et renversèrent les ministres. Le mauvais usage que le roi fit de la puissance absolue héritée de Louis XIV provoqua à plusieurs reprises une sérieuse opposition de la part des Par/emen/5, et rendit évidents, aux yeux de tous, les vices du régime absolutiste. Désastreux pour la France à qui il coûta la perte du plus bel empire colonial du monde, le règne de Louis XV fut plus désastreux encore pour la royauté dont il prépara la ruine en hâtant l'heure de la Révolution.

Louis XV, arrière-petit-fils de Louis XIV, avait cinq iJS RÉGENT ans quand il devint roi. Il était orphelin. Louis XIV avait confié la régence à son plus proche parent, son neveu le duc Philippe d" Orléans. Le Régent — il est resté célèbre sous ce nom — avait quarante-deux ans. Il était réputé pour son brillant courage, maintes fois prouvé pendant les guerres de la Ligue d'Augsbourg et de la Succession d'F.spagne, par sa générosité, sa courtoisie, la vivacité de son intelligence, les grâce? oe son esprit. Mais il était paresseux, insouciant et corrompu. Aussi vit-on à la cour sous son influence une violente réaction contre les mœurs du règne précédent. Pendant les trente-cinq dernières années du règne de Louis XIV, ^râce à Mme de Maintenon, 'a vie à Versailles avait été sérieuse et digne; le roi avait été dévot, et les courtisans, k l'exemple du maître, s'étaient, en

LA FRANCE SOUS LOUIS XV. 46:i

apparence au moins, jetés dans la dévotion. Sous la Régence, au lieu des dévots on eut les roués, fanfarons d'incrédulité et de vice, passionnés de plaisirs, même les plus grossiers, à l'exemole de Philippe d'Orléans, qui se plaisait chaque soir à de petite soupers d'où ses compagnons et lui sortaient rarement sans être complètement ivres.

Le Régent eut à faire face aux plus graves difficultés ES DIFFICULTÉS financières, héritées du règne précédent et résultats FINANCIERES jg ses trente années de guerres. Dans une déclaration adressée au Parlement, Philippe d'Orléans résumait ainsi la situation : c II n'y a pas le moindre fonds ni dans notre Trésor ni dans nos recettes pour satisfaire aux dépenses le3 plus urgentes, et nous avons trouvé le domaine de notre couronne aliéné, les revenus de l'État presque anéantis, les impositions ordinaires consommées par avance, une multitude de billets de tant de natures différentes et qui montent à des sommes si considérables qu'à peiue eu peut-on faire la supputation. > Le tableau n'était en rien exagéré. La dette était de près de 3 nitlliaràs de livres et les intérêts annuels dus aux créanciers montaient à 86 millions. Les recettes nettes de l'État se montaient à 75 millions de livres et les dépenses à 140 millions*. Le déficit annuel atteignait 65 millions.

Les divers moyens par lesquels on essaya de remédier au mal ne donnèrent que des résultats insuffisants. En 1716, un banquier écossais, Law, vint proposer un système qui devait permettre de restaurer les finaoces. On l'essaya.

Law voulait transformer en un usage universel ua LE SYSTÈME usage que pratiquaient et que pratiquent encore les DE LAW commerçants. Ceux-ci ne payent pas toujours com-

ptant, c'est-à-dire au moment même de l'acquisition, les marchandises qu'ils achètent. Le plus souvent, lorsque l'acheteur est honorablement connu et réputé solvable, c'est-à-dire capable de payer, le paiement est remis à une date ultérieure, à terme, par exemple à trois mois. En pareil cas, i'acheîeur remeî

î. Ces différents chiffres représenteraient aujourd'hui en francs

Dette ' 12000000000 environ.

Intérêts de la dette 35ooooooo —

Recettes nettes annuelles. ....... Soooooooo —

Dépenses annuelles Sôooooooo ■—

Déficit annuel. 260000000 ^.-5

au vendeur, c'est-à-dire à la personne à qui il achète, une reconnaissance écrite de sa dette et un engagement de payer à la date convenue. Cette reconnaissance et cet engagement sont ce que l'on appelle un billet. Il arrive que le vendeur, ayant lui-même dea achats à faire, donne ce billet en paiement à un autre commcr-

'Vcdeur x^^aîce a. ^Xajvyt U

Un billet de la Banoue Royale.

Pnotographie d'un billet conservé a la Bibliothèque Nationale. On remarquera que sur ce tillet de cent livres tournois, à la différence de nos billets actuels qui sont entièrement iinf'rimés, la date d'émission, i" août 1719, est manuscrite. La livre tournois e.?!(:vj/jj7 nominalement à notre franc. Les arabesques à gauche servaient à empêcher la contrefaçon des tillets : elles se raccordaient avec d'autres aratesques dessinées sur le talon ou la souche du carnet dont le billet était détaché avec des ciseaux. Cest le système employé à la poste aujourd'hui four les mandats.

çant, lequel peut à son tour l'employer de même façon. Le billet peut ainsi circuler jusqu'au terme fixé pour le paiement, comme une véritable somme d'argent. La confiance inspirée par celui qui l'a signé transforme momentanément k billet en une vraie monnaie.

Seulement, ce système n'est praticable qu'entre gens qui se connaissent. Pour que le billet fût accepté par n'importe qui, il faudrait qu'il fût signé d'un nom universellement connu et inepiraat une cooâaoce universelle. Law imag^iaa de créer, avec le