I.A FRANCE SOUS LOUIS XV. ft

concours d'un certaiti nombre de gens riches, un grand établissement financier, une Banque qui, disposant au su de tout le inonde de grosses sommes d'argent, pourrait inspirer con(iance à tout le monde. Cette banque accepterait, moyennant un Icger intérêt, l'escompte, les billets des commerçants, et les garderait jusqu'au jour du paiement. En échange, elle leur remettrait d'autres billets signés par elle et qu'ils pourraient aisément faire circuler comme de l'argent. Pour augmenter la confiance du public, ces billets de bafique, à la différence des billets de commerce, seraient payables à rue : quiconque le voudrait pourrait se les faire payer séance tenante en monnaie d'argent ou d'or. C'est le système actuel des billets de la Banque de France.

Lorsque, par suite de la confiance générale, les billets de îa Banque seraient transformés en une vraie monnaie acceptée partout et par tous au même titre que le numéraire, Law comptait, à l'aide de cette monnaie de papier, rembourser les créanciers de l'État.

La Banque fut fondée en 1716. C'était à l'origine une entreprise privée où l'État n'avait aucun intérêt. Le public trouva immédiatement la légère monnaie de papier plus commode pour les paiements, pour les transports et les envois d'argent, que la lourde et encombrante monnaie de métal. On en arriva à ne plus vouloir que des billets; la banque prospéra. Alors, à la fin de 1718, deux ans après sa création, elle fut transformée en Banque Royale, appartenant à l'État.

r Mais la Banque n'était qu'un des éléments du système

w-««of^xT,T.e imaginé par Law pour la réfection des finances. I!

COMPAGNIES .... j 1 1

DE COMMERCE P^^J^^^^"^ encore de relever le commerce, de ranimer l'industrie, et d'éteindre la dette au moyen de compagnies, auxquelles le roi accorderait divers monopoles, en particulier le monopole de l'exploitation des colonies. En 1717, Law créa la Compagnie des Indes Occidentales, qui reçut le monopole <e l'exploitation d'une colonie récemment acquise sous Louis XIV dans l'Amérique du Nord, la Louisiane, et la propriété de toutes les terres découvertes ou à découvrir dans le domaine du grand fleuve qui la traversait, le Mississipi. Puis il racheta (1719) le monopole commercial de la Compagnie des Indes Orientales et de la Chine; il obtint le monopole de la frappe des monnaies, celui de la vente du tabac et la perception des impôts indirects, .Le capital nécessaire au fonctionnement des diverses coojpâ'

jgg LES TEMPS MODERNES.

gnies était divisé en parts égales ou actions, que pouvait acheter qui voulait et dont la possession donnait droit à une part des bénéfices. La^Y mettait les actions en vente au prix de cinq cents livres, payables en partie avec les titres de la Dette de l'État. Comme on prévoyait de gros bénéfices, comme on parlait de mines d'or, de rochers entiers de pierres précieuses découverts en Louisiane, tout le monde voulut avoir des actions : on accourait à Paris de toutes les provinces, même de l'étranger, d'Allemagne, de Hollande, d'Angleterre. Les actions haussèrent donc très vite. Les spéculateurs aidant, — on disait les agioteurs, — elles montèrent à la fin de 1719 jusqu'à vingt mille livres, quarante fois leur valeur primitive.

Pour ceux qui achetèrent les actions à ce prix, les bénéfices, lorsqu'on les partagea (3o décembre 1719), se trouvèrent ramenés au chiffre ridicule de une livre pour cent livres. On se mit aussitôt à vendre les actions avec la même fièvre qu'on avait mise à les acheter. Elles baissèrent, et l'on commença de n'avoir plus confiance dans la Compagnie; puis, par contre-coup, dans la Banque elle-même. Certains spéculateurs jugèrent donc prudent de réaliser, c'est-à-dire qu'ayant vendu leurs actions, et en ayant touché le prix en billets, ils allèrent aux guichets de la Banque se faire rembourser leurs billets en numéraire. Un prince du sang, le duc de Bourbon, emmena d'un seul coup soixante millions d'or dans trois voitures. Tout le monde prit peur et voulut se faire rembourser. Or, la Banque avait mis en circulation pour trois milliards de billets, alors que tout le numéraire existant en France, d'après les calculs faits quinze ans plus tôt par Vauban. ne montait pas à un demi-milliard. On était donc dans l'impossibilité de rembourser. Alors, malgré tous les eflorts du gouvernement, personne ne voulut plus de billets. La tentative de Law se termina par une banqueroute. Law dut s'enfuir de Paris (décembre 1720). Il y était venu très riche, il partit complètement ruiné et mourut dans la misère à Venise.

Malgré la banqueroute finale, la tentative de Law eut CONSEQUENCES p^j. certains côtés d'heureux résultats. D'abord une -«•o».* partie de la dette fut réellement remboursée. Law

SYSTEME DE LAW . ,^,^ uju

avait racheté et supprimé un certain nombre de charges inutiles Mais surtout la création des compagnies ranima l'industrie et donna une activité nouvelle au commerce. On cornmeaça à mettre ea valeur la Louisiane, et nos ports de l'Atlaa-

l.A l'KANCI-: S( »lîS l.( »lJi^ W

4f^S LES TEMPS MODERNES.

tique, Bordeaux, Nantes, le Havre, connurent une prospérité plus grande qu'aux jours les meilleurs de l'administration de Colbert. En revanche, la crise de jeu effréné qu'avaient provoquée les émissions d'actions entraîna un extraorc!inaire déplacement des fortunes privées; selon le mot de Saint-Simon, elle fit passer c le bien de Pierre dans la poche de Jean ». De prodigieuses fortunes furent faites ou défaites en quelques jours dans la rue Quincampoix, où la Banque était établie et qui tenait lieu de Bourse avec ses maisons envahies par les agioteurs depuis les caves jusqu'aux toits. On citait un balayeur, un garçon de cabaret, une brocanteuse, un laquais, qui avaient gagné, les premiers, des millions en quelques semaines, le laquais dix millions en huit jours. Le spectacle de ces richesses si rapidement et si facilement acquises eut sur nombre de gens, surtout à Paris, la même influence démoralisatrice qu'ont aujourd'hui sur tant de travailleurs modestes les courses et le pari mutuel. On voulut devenir riche, non point par le travail, mais par le jeu : l'honnêteté générale en souffrit. D'autre part, les nouveaux enrichis ne pensaient qu'à jouir de leur fortune soudaine et, jetant l'argent i pleines mains pour satisfaire leurs passions, devinrent de néfastes agents de corruption.

La régence dura sept ans. Après que Louis XV eut

MAJORITE ^j^ proclamé majeur, à treize ans (22 février 1723) le

ET MARIAG ^ d'Orléans conserva la direction des affaires quol-

ques mois encore, avec le titre de premier minisire. Quand il mourut (2 décembre 1723), tué par une attaque d'apoplexie, Louis XV guidé par son précepteur l'évêque de Fréjus, Fleury, désigna pour le remplacer un autre de ses parents, la premier prince du sang, le duc de Bourbon, arrière petit-fils du Grand Condé. Celui-ci resta au pouvoir pendant trois ans environ. Pour assurer le plus promptement possible la succession au trône, il maria Louis XV à quinze ans, avec une princesse de sept ans plus âgée que lui, Marie Leczinska, fille ûe Stanislas, roi de Pologne détrôné.

En 1726, le duc de Bourbon fut remplacé par Fleury, FLEURY devenu cardinal presque en même temps que ministre.

Par sa douceur et sa bonhomie, Fleury avait su prendre une grande influence sur son élèv.; il fut une des rares personnes pour qui Louis XV éprouva une sincère affeciioii.

Louis XV (17101774).

Photographie du portrait peint vers 1725 par J.-B. Vanloo (1684-1745).

Musée de Versailles.

Louis XV à quinze ans en costume de général. Habit de velours bleu avec manches à grands revers galonnés d'or. Sur la cuirasse le cordon bleu de l'ordre du Saint-Esprit. A la taille et nouée sur la hanche, l'écharpe blanche, insigne des généraux. Sous la cuirasse les basques de la veste, de couleur chamois descendant au genou. Hautes guêtres de drap r.oir, boutonnées sur le côté et tenues far une jarretière. Perruque plus petite que sous Louis XIV, poudrée et serrée derrière par un nrend de ruban. A la main le bâton des maréchaux. Sur la table, le chapeau à trots cognes ou lampion. Les traits sont réguliers mais trop gras, la physionomie est o> gueilleuse et ingrate. — J.-B. Vanloo tst un des portraitistes célèbres du dix-huitième stecle.

Aussi demeura-t-il ministre jusqu'à sa mort (1743) et fut-il pendant dix-sept ans, le vrai souverain, bien que Louis XV, récitant la leçon soufflée par son maître, eût solennellement déclaré sa volonté de gouverner par lui-même selon l'exemple de son bisaïeul. F^leury, prudent et pacifique par nature, rendu par ses soixante-treize ans plus prudent et plus pacifique encore, ne voulait pas, t que son ministère fût un ministère historique». Il pratiqua une politique d'économies, et avec !e concours du financier Orry, il travailla à remettre l'ordre dans les finances. Il y parvint un moment, en 1788. Cette année-là on vit le budget en équilibre, fait qui ne s'était point produit depuis 1672 et Colbert,et qui ne devait plus se reproduire jusqu'au dix-neuvième siècle et à Napoléon I". Pendant le ministère de Fleury et quoi qu'elle ait été engagée dans la guerre de succession de Pologne, la France put reprendre haleine et refaire en partie ses forces.

Lorsque Fleury mourut en 1743, à quatre-vingt-dix LOUIS XV ans, beaucoup pensaient que Louis XV allait enfin gouverner lui-même. 11 avait trente-trois ans. Il était beau; au dire d'un de ses ministres, d'Argenson, « lors de son sacre il ressemblait à l'Amour ». Ses sujets lui étaient passionnément attachés. En 1744, la nouvelle s'étant répandue qu'il était tombé malade à Metz, hommes et femmes par toute la France se précipitèrent dans les églises. A Paris, a la seule sacristie de Notre-Dame six mille messes furent demandées par des gens du peuple pour sa guérison. Ce fut alors qu'on le eurnomma Louis le Bien- Aimé.

jamais souverain ne fut plus indigne d'un pareil dévouement. Louis XV avait été élevé de façon déplorable. Il avait eu le malheur, étant orphelin, d'être roi à cinq ans. Autour de lui il n'avait vu que des courtisans empressés déjà à lui plaire, et dont l'attitude et les propos ne pouvaient développer que son orgueil et ses instincts égoïstes. « Sire, tout ce peuple est à vous », lui avait dit un jour son gouverneur le maréchal de \'i!lcroy,en lui montrant, du haut d'un balcon, les Parisiens accourus par milliers pour le voir. Personne n'avait eu l'autorité nécessaire pour tenterde redresser ses mauvais instincts. Il était naturellement méchant. A douze ans il essayait de tuer pour le plaisir une biche apprivoisée; la pauvre bête blessce vint lui lécher la main : il l'acheva. 11 resta toute sa vie dur et sarcas-

LA FRANCE SOUS LOUIS XV

tique, et l'un de se^s ministres, Choiseul, le définissait peu d'années avant sa mort, *■ un homme s ns âme et sans esprit, aimant le mal comme les enfants aiment à faire soulfrir les animaux, ayant tous les défauts de l'âme la plus vile et la moins éclairée. »

Il était intellig-ent, mais paresseux. Louis le Bien Aimé eût été plus justement nommé Louis le Fainéant, et ce fut le malheur de la France d'avoir un souverain de cette sorte dans le temps même où par toute l'Europe, tous les souverains, en Prusse Frédéric II, en Autriche Marie - Thérèse et Joseph II, en Russie Catherine II, se montraient le plus actifs et le plus soucieux du bien de leurs Etats. Il fut d'autant plus coupable qu'il voyait clairement la gravité de la situation du royaume et sentait une catastrophe prochaine. « La machine, la bonne machine, disaitil, durera bien autant que nous ! » et satisfait de n'avoir rien à craindre pour lui-même, il abandonnait le soin du gouvernement à ses ministres.

Ceux-ci, d'après d'Argen-

son, arrivaient à peine à le voir une demi-heure par semaine pour les affaires. Rarement il présidait le Conseil d'État. Ses occupations, c'étaient la chasse, ses favorites, la confection du café dans l'appartement de ses filles, la tapisserie, la lecture des rapports de basse police et des correspondances privées qu'*

La iîArQCîSE DE POMPADO'JR (l7II-!764).

Photographie du pastel de ÎMaurice Quentin DE LA Tour (i 704-1 788).

Musée de Saint-Quentin.

La marquise de Pompadour fui pendant prés de vingt ans la vraie souveraine de la France. Le pastel reproduit ici est une des études que La Tour, un des plus grands artistes, à coup sûr le premier des portraitistes du dix-ktiilième siècle, dessina pour le célèbre portrait conservé aujourd'hui au Louvre. Les contemporains ont vanté l'éclat des yeux, la vivacité spirituelle de la physionomie de Mme de Pompadour. Tout cela se retrouve ici. — La majeure partie des œuvres de La Tour est au musée de Saint-Quentin, sa ville natale.

47a LES TEMPS MODERNES.

faisait intercepter: ce roi de France eut des habitudes de laquais mallionnête. A partir de ijSo il glissa à la boue. Dès lors sou peuple n'eut pour lui que mépris et que haine. Au mois de mai 1750, au cours d'émeutes qui durèrent quatre jours, si violentes que la police fut impuissante à les réprimer et qu'il fallut faire donner la troupe, les Parisiens parlaient de marcher sur Versailles et d'aller brûler le château. Depuis, la haine ne cessa pas de grandir et le roi n'osait plus venir à Paris. On n'osa même pas y faire passer son cercueil quand on le transporta à Saint-Denis. On l'emmena de nuit, et tandis que le corbillard traversait au grand trot le Buis de Boulogne, sur les côtés de la route des spectateurs criaient : Taïaut! Taïaut! — le cri du chasseur poussant les chiens à la curée.

Parmi les favorites, il en est une qui compte dans A MARQUISE l'histoire parce qu'elle joua un rôle politique et influa î POMPADOUR • sur les destinées de la France : Jeanne Poisson, une bourgeoise intelligente et jolie, artiste et lettrée, à qui Louis XV donna le titre de marquise de Pompadour. Officiellement présentée à la cour, ayant son appartement au château de Versailles, elle fut jusqu'à sa mort, pendant près de vingt ans, de 1745 à 1764, la vraie souveraine. Elle fit et défit les ministres, qui venaient prendre ses ordres; elle donna et retira les commandements d'armées. Elle décida entre autres mesures importantes, à l'intérieur, l'abolition de la Compagnie de Jésus en France». Au dehors elle poussa le roi à s'allier avec l'Autriche * et par là engagea la France dans la néfaste guerre de Sept Ans. Elle s'intéressa aux lettres et aux arts •• Voltaire et les Encyclopédistes* furent pendant un temps ses protégés. Elle acquit de la sorte une certaine popularité parmi les écrivains. Mais le peuple lui imputait non sans raison les conséquences désastreuses de la politique extérieure et la détestait.

Quelques-uns des ministres furent des hommes de ES MINISTRES valeur: ainsi le comte d'Argenson, Machault, leduc de Choiseul, Maupeou.

Le comte d'Argenson, secrétaire d'État de la guerre pendant quatorze ans (1743-1757). sut pourvoir aux besoins des armées dans la guerre de Succession d'Autriche, et proce-