CHAPITRE XXV Uk PRUSSE — FRÉDÉRIC

Au dix- huitième siècle, des transformations capitales se sont opérées dans la carte politique de l'Europe du nord. Deux États qui avaient joué un rôle éminent dans les siècles précédents, la Suède et la Pologne, perdirent, la Suède son rang- de grande puissance, la Pologne son existence même. Par contre, deux Ftats nouveaux apparurent, appelés l'un et l'autre aux plus hautes destinées, la Prusse et la Russie.

La Prusse n'est pas un État dont la nature ait tracé le cadre : c'est une idée réalisée par une famille et une armée. La Prusse est l'œuvre de la famille de Hohenzollern dont les chefs, animés d'un merveilleux esprit de suite ont, comme les Capétiens en France au Moyen Age, tendu tous et sans trêve d'un même effort vers un même but. Ce but était la réunion en unÉtat unique dt fragments d' Etats, duché de Clèves, électoral de Brandebourg, duché de Prusse, etc.. dispersés aux quatre coins de l'Allemagne, des bords du Rhin aux bords de la Vistule, des montagnes du sud aux côtes de la Baltique et de îa mer du Nord. Achevée de nos jours seulement, en 1866, l'œuvre d'unification fut commencée au di.x-septième siècle par Frédéric-Guillaume le Grand Électeur (1640-1688), poursuivie au dix-huitième par Frédéric-Guillaume I", le roi Sergent ^I7I3-I74o) et par Frédéric II {1740-1786).

Ce fut celui-ci qui, par ses conquêtes en Silésie et en Pologne, détermina la destinée .de la Prusse et la fit monter du rang d'État secondaire au rang des puissances de premier ordre. L'instrument de ce progrès fut l'armée t principe et fin de toutes choses » pour les Hohenzollern ; les moyens furent la (guerre, < l'industrie nationale prussienne », et une politique dont le caractère essentiel est V absence de tout scrupule.

Les éléments primordiaux de l'État prussien furent, LES ELEMENTS ^^j^g j-Q^dre OÙ ils entrèrent en la possession des Hohenzollern: l'électorat de Brandebourg, le duché de Prusse, le duché de Clèves.

Le Brandebourg eut pour première orig-ine un territoire militaire, une marche, organisée sur la rive gauche de l'Elbe au neuvième siècle peut être dès Charleraagne, pour arrêter les invasions slaves*. Au dixième siècle, la marche s'étendit au delà de l'Elbe, jusqu'à l'Oder; au douzième siècle elle déborda sur la rive droite de l'Oder. En i356, quand l'empereur Charles 1\' fixa par la Bulle d'Or la constitution de l'Empire, la marche de Brandebourg fut érigée en Electoral.- ho. Hrandebourg était l'une des parties les plus pauvres de la plaine allemande, « la sablière de l'Allemagne », disait Frédéric II, une triste lande de bruyères et d'ajoncs, coupée de marais, d'étangs aux eaux traînantes et de maigres bouquets d'arbres. Mais le Brandebourg occupe une place exceptionnellement favorable en'.re l'Elbe et l'Oder, les deux grandes voies naturelles de l'.-Mlemagne du Nord; il est, au centre même de cette Allemagne, le lieu où se croisent toutes les routes qui joignent le Rhin à la Vistule, et la montagne à la mer.

Le duché de Priasse avait pour originu, comme le Brandebourg, une marche organisée contre les Slaves. Cette marche avait été constituée à partir du treizième siècle, hors d'Allemagne, au delà du royaume de Pologne, par deux ordres religieux militaires, les chevaliers Porte-glaives et les chevaliers Teutoniques, ceux-ci revenus de Terre Sainte au temps de l'Empereur Frédéric II. Au seizième siècle, on l'a vu*, le chef des ordres. Albert de Brandebourg, un Hohenzollern, passa au luthéranisme, sécularisa les biens des chevaliers et en forma à son profit le duché de Prusse. Le duché de Prusse était vassal du royaume de Pologne (iSaS).

Le duché de Clèves appartenait à l'Allemagne occidental». A cheval sur le Rhin, voisin de l'archevêché de Cologne et de la république des Provinces Unies, il était de très faible étendue mais prospère et civilisé, à la différence du Brandebourg et de la Prusse.