I. Voir ci-dessous, page 53o

LES TLÛMPS MODERNES

Elisabeth désigna peur lui succéder le fils de sa sœur aînée, Pierre III. Ce petit-fils de- Pierre le Grand, ivrogrne, inintelligent, admirateur passionné de Frédéric II, affectait de mépriser les Russes. Son règne oura sii mois. Sa femme. Catherine dWnhalt-Zerbst, qu'il traitait publiquement d'imbécile et qu'il projetait de répudier, se fit proclamer impératrice par la garnison de Saint-Pétersbourg.

Pierre abdiqua, « comme un enfant qu'on envoie se coucher », disait Frédéric II (juillet Î7ô3). Quatre jours après on annonçait qu'il était mort € d'une colique hémorroïdale compliquée d'un transport au cerveau ». Les complices de Catherine l'avaient étranglé.

Catherine II {1729-1796).

Photo^aphie d'une gravure de Sai.nt-Albin.

Catherine II couronnée de laurier et coiffée de li couronne impériale, la physionomie est s:tns grâce et toute virile : en cachant une partie de la coiffure on a l'impression d'un profil d'homme. Cette physior.omie s'accorde bien avec le caractère fnergi.}ue de Catherine II. Le prince de Ligne, un Belge celètrt far son esprit et qui fut à sou service, l'appelait Catherine le Grand. Au-dessous du fortraU sont graves les Quatre vers suivants qut font allusion, av fameux code, jamais rédigé, et montrent comtHen cette habile comeiMe avait ébloui l'opinion à Parts .

Redoutée à la £u»rre, adorét à la Cour Sur le plu3 vaste empire elle ré!;ne en grand k»miat. Son Co^le et ses explc'its raffellent tour a tour Lts Solom de la Grèce et les Césars de Romt.

Catherine CAniERiNE II // avait

trente - trois ans quand elle devint impératrice ; elle régna trentetrois ans (1763-

1706). Elle était remarquablement intelligente, énergique el ambitieuse. Alors qu'elle était seulement la femme du prince héritier, pendant que vivait encore Elisabeth, elle rêvait déjà du pouvoir et disait il un ambassadeur : c Je suis résolue k régner ou il périr. » Aussi s'appliquait-clle à faire oublier son origine allemande 'et à gagner l'alTcction du peuple. File y

L'EMPIRE RUSSE. 5l7

parvint et cette Allemande fut la plus russe des impératrices. Elle était instruite, nourrie des œuvres des grands écrivains français, active, laborieuse, autant que ses contemporains Frédéric, Marie-Thérèse et Joseph 11. Elle fut aussi une ad mirable comédienne et pratiqua avec une incomparable habileté l'art de la réclame. En correspondance régulière avec Voltaire, venant délicatement en aide à Diderot qu'elle savait gêné, oiïrant à d'Alenibert le préceptorat de ses petits-fils elle sut gagner les philosophes français, alors les dispensateurs de toute renommée. Dans les premières années de son règne, elle convoqua à grand fracas une commission de plus de six cents députés, représentant toutes les classes et tous les corps de la Russie. Cette commission devait rédiger un coae inspiré des idées de liberté, de tolérance', même d'égalité, prêchées par les philosophes français. La commission siégea deux ans, tint deux cents séances, discuta tout et ne décida rien. Les ambaissadeurs de France et d'Angleterre qualifièrent la réunion de cette assemblée de « comédie '» et de « simple plaisanterie ». Mais à Paris, les philosophes, s'en tenant aux apparences, célébraient la souveraine libérale, dans le même temps où Catherine rendait plus dur encore le servage du moujik. Il n'y eut de vraiment important, dans le gouvernement intérieur de Catherine II, que ses efforts pour coloniser selon le procédé prussien', en y attirant des étrangers, les provinces méridionales de la Russie, les régions de l'Ukraine et de la Volg« admirablement fertiles, mais à peu près vides d'habitants.

Catherine II ne tiendrait pas dans l'histoire de LA. POLITIQUE Rùssie une place plus grande qu'Elisabeth, sans EXTÉRIEURE sa politique extérieure. Fidèle à la pensée de Pierre

le Grand, Catherine II s'efforça de faire de plus en plus entrer la Russie dans l'Europe, d'abattre la muraille turque et la muraille polonaise, d'amener la Russie sur la Méditerranée au sud, à la frontière allemande et autrichienne à l'ouest. Ses efforts eurent un plein succès du côté de l'Ouest ; le démembrement de la Pologne, détruite avec la complicité de la Prusse et de l'Autriche (1772-1795), lui fit acquérir une façade sur l'Europe centrale, comme la défaite de la Suède sous Pierre le Grand lui avait valu une façade sur la mer Baltique. Eo